— Тогда, ты меня не знал. — великан надавил на первом слове.

С интересом беседу слушал и Лайонел. Наконец, он решил вставить свои пять медяков:

— Тогда — это когда?

— Давно. — без заминки ответил Джой и кивнул в сторону.

От ближайшей группы ополчения к ним направлялся мэр.

— Бон апети, мсье и мадам! Серж, Вы что-нибудь придумали относительно задержания преступника?

— А тут и думать особо не надо. Все стрелки и ещё два десятка бравых парней пойдут с нами. Мы, конечно, попробуем по-тихому эту суку взять, но поддержка лишней не будет.

Жак замялся, подбирая слова:

— Мон ами, прошу! Если женщины попадутся — постарайтесь не покалечить их, эм… Ну, это… — кажется, его смущало присутствие Венги.

— Хорошо. — но только заказчик собирался отправиться к подопечным, как Батя произнёс заговорщическим тоном, — Раз такое дело, может мы и мужиков там подсократим? Не бесплат…

— Серж!

— Понял, понял.

Пока мэр не удалился достаточно далеко, наёмники не произнесли ни слова. Первым прочистил горло Лайонел:

— Кхм. Бабы не полезут.

— Уверен?

— Да. Не та культура тут.

— А ты типа знаток-культурознавэць? — Батя ехидно улыбнулся, но Лай ответил всё с той же серьёзностью в голосе:

— Нет, я сам из подобного места. Да и был много где. Правда ни разу не слышал, чтобы слова коверкали как ты: цэ, шо, га, ба… — воин перекривлял голос командира и спародировал как тот облизывает усы.

— Сраку соби облобызай! — мгновенно вскипел Батя, роняя сало с бутерброда.

Отряд зашёлся улыбками, в том числе и сами спорщики.

— Лучше по делу давайте поговорим. — перебил вечно серьёзный Даджой.

— А что тут говорить? Дадим крюк по острову, посмотрим, прикинем как лучше штурмовать, потом попробуем по-тихому главного взять. — Батя оглянулся и понизил тон. — Спросим про полагающиеся нам трофеи и затем продолжим уже не по-тихому. — снова оглянулся, но теперь в сторону стражников с огнестрельным оружием.

Лица наёмников заострились и посуровели. Они понимали, что штурм поселения обернётся охотой на одного из стрелков. А значит и условия должны быть соответствующими.

— Выступаем вечером. Ещё вопросы?

— Да. Что такое «дубль пусто»?

— Кен, это выражение из настольной игры. Домино называется.

— Мм… — слово ничего не говорило о сути самой игры. Кеншин вытер ладони о рукава балахона и извлёк из-под панциря свою записную книжку и уголёк. — На что похожа?

— Ну… Типа… — Батя потерялся, но на помощь снова пришёл Даджой:

— Маджонг.

Лицо степняка просияло пониманием, и он собирался было опустить уголёк на бумагу.

— Нет! — резко вскинул руку Лайонел. — Маджонг совсем не то. Домино выглядит как пай гоу, но смысл другой. Дубль пусто — это пустая кость. У ваших такой нет просто.

Значение выражения сразу приобрело смысл для той конкретной ситуации. Кен захлопнул блокнот, так ничего и не записав. Что и где не случалось бы с человечеством, а преследующие его пороки сохраняли удобные формы на протяжении эпох и эр. От места к месту лишь меняя названия…

Лай ухмыльнулся.

Уж в чём, в чём, а в пороках он был большим специалистом. Разглядеть искры азарта в узких глазах товарища ему не составило труда.

За целый день защитники острова больше не появлялись. Видимо решили, что бездна с ним, с этим лесом. Хотя, мэр предполагал, что его коллегу могли линчевать.

Такая вероятность для наёмников не была предпочтительной. События следовало поторопить.

Когда в город отправили десятую телегу с брёвнами, Батя объявил сбор на вылазку.

Для облегчения опознания друг друга в тёмное время суток, были использованы бинты из общей аптечки. Полосы белой ткани повязали на оба плеча каждому участнику группы.

Предварительно уточнив примерную географию острова и схему поселения, небольшое воинство отправилось в путь.

Вёл мужчина, хорошо знавший твердыню. С его подсказок, почти вся дорога пролегла по низинам, оврагам, ярам и лесным чащам. Шанс обнаружения был сведён к минимуму. Но, вместе с тем, упала и скорость. Первые дома появились аж спустя три часа. Свет уже поднялся высоко в небеса и, с минуты на минуту, грозил погрузить Архипелаг во тьму.

На деле, городок оказался всего лишь плотным селом. Каменных домов видно не было вовсе. О наличии жителей можно было судить только по часовым на нескольких крышах, да по караулу на главной дороге. После двух демографических катастроф подряд, осенней и утренней, проявлять признаки жизни попросту было некому. Дым поднимался из считанных труб, да и свет в окнах тоже почти не горел.

Определив, с какой стороны лес ближе всего подходит к домам, группа сместилась и рассредоточилась. До наступления темноты Батя повторил ополченцам сигналы и порядок действий в разных ситуациях. В том числе — вывод арестантов, если тех окажется больше одного, и штурм городка, в случае блокирования отряда в резиденции мэра.

Но это были всего лишь слова для отвода глаз.

На самом же деле, ополченцы были обречены на уличный бой и неизбежные потери. Реальный план наёмников вертелся исключительно вокруг добычи. Часть которой таскал с собой один из стражников.

Выступили, когда Даджой доложил, что не видит и не слышит никого в наблюдаемом районе.

Где находится мэрия — было общеизвестной информацией, поэтому наёмникам оставалось только выбрать дорогу к ней. Вернее — переулок, подворотню и двор, которыми и пошли.

До самого центра обошлось без приключений. Лишь раз пришлось пропустить патруль. И то, перейдя улицу, Джой сообщил о запахе спиртного, оставшемся за незадачливыми ополченцами.

Поминают товарищей что ли? Хотя… Скорее всего, и без утренней бойни, шансы встретить здесь пьяных караульных были бы не нулевыми.

За зиму, пустующее поселение никто не убирал. На улочках много пыли, булыжники мостовой покрывает засохшая грязь. Кое-где покосились заборы и растащена черепица. У отдельных подворий сняты с петель ворота. На улицах повсеместно торчат пеньки. По всей видимости, зимой мужикам просто было лень идти в лес за дровами.

Та-а-ак… Вот и главная площадь городка, на ней — мэрия, пара магазинов и пустой трактир с забитыми входом и ставнями. Освещение — только в мэрии.

Охраной местный правитель не озаботился, так что к заветной двери наёмники подошли в полный рост и не скрываясь. Разве что шаг ускорили.

Позаглядывали в окна, обошли вокруг, подёргали ручку с чёрного хода — закрыто. Вернулись к парадному.

— Никого не убиваем. Угрожаем, по необходимости глушим. Как сделаю «кхе-кхе» — даём шанс сбежать. Вопросы?

Удостоверившись, что вопросов нет, Батя открыл дверь и шагнул через порог.

Первые мгновения слышалась чья-то речь, но стоило петлям скрипнуть — голоса внутри затихли.

Короткий коридор вывел в зал с большим овальным столом. Вокруг него сидели шесть мужчин.

Завидев уже знакомых латников, пара попыталась встать, но тут же познакомились с кулаками чужаков. Первого одним ударом уложил Даджой (хоть бы не убил), на второго выскочила Венга. Девушка словно с цепи сорвалась! Удар за ударом, изящные кулачки в перчатках выбивали дух из крупного бородатого мужчины. После третьего в челюсть он грузно рухнул на пол. Из-под шлема воительницы доносилось тяжёлое, на грани надрыва, дыхание.

Остальные участники собрания (или что оно такое) с мест не встали, хоть и напряглись. Им было очевидно, что сопротивление оказывать бесполезно.

— Мсье мэр? — фальшиво-подобострастно протянул Батя и тут же получил ответ в виде поднятой руки.

Мужчина, имевший неосторожность признаться местным правителем, был немедленно отоварен по физиономии и доставлен в одну из комнат на втором этаже. Увели его Лай и Батя. Остальные остались караулить доверенных лиц.

Вовремя подвернувшееся кресло стало пыточным ложементом.

ХРЯСЬ!

— Где казна?

— Че-чего?

ХРУСЬ!