– Хм… – нахмурился Ард Ренна. – Я знаю де Варов. Не терпят темных точно так же, как де Аватемарты, а Джоэл – та еще скотина.

Я насторожилась. Вряд ли Геллард стал бы наговаривать на Джоэла. Да и Арделия от него не в восторге, мягко говоря. А это может значить только одно: эсс де Вар – не пара моей сестре. Особенно, если он еще и заговорщик.

– Они очень похожи, эти две семьи. Почти до фанатизма блюдут чистоту крови. Имеют общие дела. Хотят породниться.

– Боюсь, помолвка Арделии – не та проблема, о которой сейчас стоит беспокоиться, – произнес некромант. – Но мы проверим и де Варов тоже.

– Да, – я не могла не согласиться. – Есть подвижки?

– Отец действует медленно и осторожно. Не хочет охотой на мелочь спугнуть крупную рыбу.

Я вздохнула и подошла к окну, за которым цвел сад. Ветер, врывавшийся через приоткрытую раму, колыхал штору и приносил ароматы весенних цветов. На безоблачном небе светило солнце. Где-то вдалеке прогуливались парочки. И наверняка никто из них не подозревал, какая сложная и запутанная паутина сплелась в нашем королевстве.

– Светлые… – пробормотала тихо. – Неужели они могут быть причастны?

– Вполне, – спокойно ответил некромант. – У таких интриг часто бывает второе дно. Орден может быть скопищем темных фанатиков, жаждущих возвести свою идею в абсолют. А может быть сложной многоходовкой светлых, решивших дискредитировать темных магов. Ведь когда-то у них в руках была огромная власть. Не всем понравилось, что этой властью пришлось делиться. Реформы Эориса Справедливого вызвали много недовольств и волнений. Король выстоял, и темные выстояли тоже, но возможно, что некоторые пронесли это недовольство сквозь столетия, только и ожидая момента, чтобы вернуть все на нужное им место

Я медленно кивнула. Да, с этой стороны все выглядело очень понятно и логично. Особенно, приворот принцессы к моему брату. Не темный король им нужен, а светлый. Тот, кто вернет темных магов на былые подчиненные позиции. Разгонит нашу Гильдию. Уничтожит «опасные» знания. Вот только неужели де Аватемарты не понимают, что ничем хорошим это не закончится?

Темные не станут терпеть гонения. Они будут сопротивляться или уйдут туда, где им найдется место. На нашем материке шестнадцать стран. И пусть Виаросса – одна из самых крупных, вряд ли она сможет заставить изводить темных везде. Кто тогда будет гонять нечисть и нежить, если не некроманты? Кто будет лечить самые сложные душевные болезни, если не темные менталисты? Без темных стихийников ослабнет стража и армия, без иллюзионистов – разведка.

– Мы разберемся, – пообещал Геллард и осторожно положил ладони мне на плечи. – Обязательно разберемся.

– Верю, – ответила тихо.

– Но ведь тебя тревожит еще что-то.

– Да… – я замялась, подивившись его проницательности. – Наверное… Моя сестра…

– И чем же?

– Не знаю, стоит ли мне общаться с ней.

– А почему нет?

Я глубоко вздохнула, решаясь на откровенность и понимая, что она сделает нас с некромантом еще ближе друг к другу. Но все же призналась:

– Мы слишком разные. Она не знает, кто я на самом деле. А когда узнает, ей вряд ли понравится правда. Трущобный алхимик – не лучшая компания для дочери знатного рода.

– Сэлл… – некромант вздохнул и сжал мои плечи крепче. – Не надо так. Знаю, в этом есть и моя вина, но не нужно думать о себе так плохо.

– Это не «плохо», – фыркнула я, разворачиваясь. – Это «объективно».

– Сэлл!

Он сделал еще один шаг, подходя вплотную. Я машинально отшатнулась назад, натыкаясь на стену спиной, но это не спасло от близости мужчины. Ард Ренна уперся руками в стену по обе стороны от меня. Я сглотнула и замерла, не в силах отвести свой взгляд. Как ни странно, черные глаза больше не пугали. Сейчас вместо вымораживающей душу тьмы в них плескалось тепло, живое и ласковое.

– Я и правда не самый хороший человек, – заговорила торопливо, словно пытаясь оттянуть нечто неизбежное. Или убедить Ард Ренну в чем-то, во что сама искренне верила. – Я росла среди нищих, бандитов и прочего отребья. Воровала, лгала, плевала на законы. Наверняка из-за моих зелий пострадало немало людей. Я калечила собственное тело, пытаясь справиться с магией, и делала все, чтобы выжить, не думая о других.

– Да, – спокойно ответил мужчина. – И мне все равно. Потому что на самом деле, я восхищаюсь твоей силой и храбростью, Сэлл. После всего, через что тебе пришлось пройти, ты смогла остаться человеком.

– Красивые слова.

– Ты все еще не веришь мне, – констатировал некромант с едва уловимой горечью.

– Я не знаю, – призналась отчаянно и честно.

– Тогда давай узнаем вместе? – предложил Геллард. Его рука скользнула мне на талию. – Я не обижу и не сделаю больно, клянусь силой. Просто дай мне шанс.

Я прерывисто вздохнула. Но не попыталась высвободиться и удрать. А просто стояла, глядя, как сокращается расстояние между нами. Все ближе и ближе, пока чужое дыхание не согрело губы, а аромат шалфея не закружил голову.

– Сэлл, я собираюсь тебя поцеловать, – зачем-то предупредил Ард Ренна.

– Тогда почему ты так много говоришь? – вырвалось у меня.

Некромант улыбнулся, предвкушающе, немного хищно. А я снова вздохнула и закрыла глаза, не представляя, чего ожидать. Прикосновение чужих губ оказалось похоже на удар под дых. Некромант целовал осторожно, ласково, слово боялся напугать. Одной рукой зарылся в мои волосы, безжалостно руша прическу, другой – медленно провел по спине. Я поддалась мужским прикосновениям, как мягкий воск. Раскрыла губы, ловя его дыхание. Вцепилась в сильные плечи, чтобы устоять на неожиданно ослабевших ногах. И совершенно потерялась в этих ощущениях, которых никогда прежде не испытывала.

Забыв обо всех страхах и сомнениях, я осмелела и ответила некроманту. Моя ладонь лежала у него на груди, прямо напротив сердца. И я чувствовала, как сильно оно бьется, будто пытаясь вырваться на волю. Жар кожи мужчины ощущался даже сквозь одежду. И зажигал внутри меня ответное пламя.

Никогда не думала, что смогу раствориться в чужом поцелуе. Что смогу подпустить кого-то настолько близко, доверившись и забывшись. И что это окажется невыносимо сладко – таять в сильных руках. Узнавать мужчину неторопливыми, вдумчивыми прикосновениями. И чувствовать себя такой легкой, словно за спиной выросли огромные крылья.

– Сэлл… – прошептал Геллард, разрывая поцелуй и давая мне возможность сделать вдох.

Его губы скользнули по щеке. Я дернулась.

– Не надо, там шрамы, – прошептала сбивчиво. Благодаря усилиям Майло Ферранта они были почти не видны, но он так и не смог убрать их до конца.

– Шрамы – это часть тебя, – твердо сказал некромант. – И они не способны тебя испортить. Ш-ш-ш, – оборвал он меня прежде, чем я успела возразить. – Не говори ничего, ладно?

И я не говорила. Просто стояла, наслаждаясь чужой лаской, впитывая непривычную для себя близость. И чувствовала, как с каждым прикосновением, с каждым поцелуем, во мне будто рушатся крепостные стены, возведенные когда-то давно, чтобы никого к себе не подпускать.

– Пойдешь со мной на свидание? – спросил Геллард, отрываясь от моих губ.

– Пойду, – выпалила прежде, чем успела засомневаться.

– Но не сегодня, – некромант улыбнулся. – Сегодня тебе все же стоит отдохнуть. Майло Феррант не стал бы советовать это просто так.

Я потупилась. Мне почти не доводилось болеть, поэтому строгие рекомендации целителя оказались в новинку.

– Пойдем, – мужчина потянул меня к дверям. – Я отведу тебя в комнату. И пообещай мне, что сегодня как следует отдохнешь.

От чужой заботы внутри стало тепло. Поэтому я не стала спорить и просто кивнула:

– Обещаю.

Утром Геллард принес мне цветы самолично. Большой букет разноцветных фрезий присоединился к остальным, а некромант повел меня гулять.

– Куда желает отправиться моя эсса? – спросил он, когда мы вышли из дворца. – Ботанический сад? Набережная Лайры? А может прогулка на корабле по самой реке?