Хотя, какое мне до этого дело? Отказался – и ладно. Главное, чтобы он сам об этом не жалел.

Полистав Геральдику еще немного, я отложила ее на тумбочку, погасила лампу и натянула одеяло на плечи. Стало темно и тихо. А еще очень одиноко. Подумать только, у меня за все двадцать семь лет жизни не было того, кого можно было бы назвать близким человеком. Родители не любили по-настоящему. Наставнику, растившему меня почти двенадцать лет, я никогда не доверяла полностью, слишком уж резким и закрытым человеком он был. Потом, оставшись одна, тем более не собиралась ни с кем сближаться. Не думаю, что с попаданием во дворец что-то изменится. Слишком уж я привыкла быть одна. Слишком привыкла рассчитывать только на себя. И вряд ли найдется человек, который захочет пробиться через мои бастионы.

Впрочем, может это и к лучшему. Договорной брак мне не грозит. Обычный – тоже. Я попробую вписаться в местное окружение, буду заниматься тем, что лучше всего получается. И, может быть, стану действительно хорошим магом. Как когда-то наивно мечтала, пока моя жизнь не разделилась на «до» и «после».

Тайная канцелярия никогда не спала. И днем, и ночью в кабинетах заседали сотрудники, в лабораториях научного центра проводились эксперименты, от крыльца отъезжали неприметные экипажи. Монументальное крыло дворца, расположенное ближе всего к реке, таило в себе очень много интересного, но обыватели, даже самые любопытные, старались держаться от него подальше. Просто на всякий случай.

В кабинете Виларда Ард Ренны горела настольная лампа, а сам маг рассматривал подробную карту Гнилоустья, прикидывая, как добраться до нужного дома, где жил и трудился на ниве перепродажи краденного тот самый Джей Олли.

– Эсс Вилард, – негромко постучав, к нему заглянул Илео Эл Сивер. – Мы готовы. Геллард ждет внизу, в экипаже.

– Хорошо, – кивнул глава Тайной канцелярии.

Он отодвинул карту в сторону. Набросил простую куртку с капюшоном, висевшую на спинке кресла, еще раз проверил артефакты и притороченный к поясу кинжал. Все было в порядке, и маг вышел в коридор, погасив лампу.

Неприметный экипаж ждал на заднем дворе. Илео и Вилард забрались внутрь, где уже сидел Геллард Ард Ренна, одетый в такой же простой костюм. Быстро оглядев хмурого сына, темный стихийник стукнул в стенку кареты, и та тронулась.

– Нас высадят в Серых Кварталах, – сообщил он. – Дом Джея Олли почти на самой окраине Гнилоустья, так что доберемся быстро.

– Поверить не могу, что мы идем туда по наводке этой… девчонки, – не сдержался Геллард. – А вдруг это ловушка?

– А тебе бы хотелось, чтобы Арсэлла оказалась предательницей? – тонко улыбнулся Вилард.

Его сын скривился и ничего не ответил, отвернувшись к окну, за которым пролетал ночной город.

– Гард, почему тебя так раздражает Арсэлла? – хмыкнул Илео. – Словно тебя на ней жениться заставляют.

Некромант бросил на друга испепеляющий взгляд. Ведь тот еще не знал, что умудрился попасть почти в точку.

– Зря кривишься, – попенял ему отец. – Мог бы и присмотреться к ней. Она совсем не так плоха. В конце концов, это твой шанс…

– Мне всего тридцать. У меня достаточно времени, чтобы найти себе якорь. Даже без учета резонанса.

– А что, у тебя такой богатый выбор? – прищурился Вилард Ард Ренна.

Он не зря это спросил. Несмотря на высокий статус, богатство и привлекательную внешность, придворные эссы не торопились падать к ногам Гелларда. Жутковатая аура и репутация жнеца Марра отталкивали от него и самых отчаянных охотниц за женихами. Младшего Ард Ренну это не то чтобы расстраивало. Он пока не искал постоянных отношений, и ему вполне хватало внимания раскованных искусниц, предпочитавших брать за свою любовь деньгами. Вот только все осложнял пресловутый поиск якоря…

– Геллард, у тебя что, резонанс с Арсэллой? – изумился Илео.

– Да, – сквозь зубы процедил тот.

– Тогда я вообще не понимаю, чего ты бесишься, – продолжил светлый. – Симпатичная же девушка. Застенчивая только очень и скрытная.

– Главному ловеласу дворца любая покажется симпатичной, – съязвил Геллард.

– И все-таки мне кажется, что я ее где-то видел раньше, – задумался Илео, не обратив внимания на колкость.

– Ее – вряд ли, – пожал плечами Вилард, – а вот ее мать…

– Точно, – светлый хлопнул себя по лбу. – Да она же вылитая Иветта де Аватемарт, только моложе.

– Де Аватемарт? – Геллард Ард Ренна не смог сделать вид, будто ему все равно.

– Да, – озадаченно кивнул Илео. – Предположил бы, что внебрачная, но она же на Иветту похожа, а не на ее мужа. Неужели плод измены жены?

– И совсем не внебрачная, а вполне официальная, – сообщил ему Вилард Ард Ренна. – Арсэлла де Аватемарт.

– Так а… хм… – светлый еще больше растерялся. – А я ведь ее помню. Моя семья с де Аватемартами никогда особо не дружила, но все же мы почти соседи и бывали у них на приемах. Арсэлла… На пару лет меня младше, такая худенькая и светленькая была… Но она ведь погибла. У них в поместье что-то случилось, то ли обвал, то ли пожар…

– По официальной версии, засбоило какое-то защитное заклинание, случился взрыв, и одно из крыльев дома обвалилось, – кивнул глава Тайной канцелярии. – Арсэллу объявили мертвой, но, как видите, зря.

– Это случайно не то расследование, которое вы попросили меня поднять из архивов? – спросил Илео.

– Оно самое.

– А может сменим тему? – предложил Геллард.

Илео и Вилард понимающе переглянулись.

– Как пожелаешь, – пожал плечами его отец. – Тем более, у меня есть новости. Насчет той облавы, которая случилась в Гнилоустье в ночь похищения Ее Высочества.

– Да?

– Мы с Моейром побывали в Стражном участке и выяснили там много интересного. В тот вечер ровно в полночь капитану Нольту, начальнику участка, поступило анонимное сообщение, в котором говорилось, что некие злодеи похитили дочь одного уважаемого и богатого человека. И держат похищенную в том самом доме, на который потом нам указала Сэлл. Туда отправился отряд из двенадцати стражей.

– Из двенадцати стражей? – хмыкнул Геллард. – Лихо.

– Да. Капитан Нольт взялся за дело неожиданно энергично. Он признался, что кто-то шепнул ему, будто от его активности в ближайшие несколько дней будет зависеть вся дальнейшая карьера. Вот только кто шепнул, капитан не помнит. А Моейр нашел на нем уже почти исчезнувшие следы ментального вмешательства.

Геллард и Илео переглянулись. Ситуация вырисовывалась очень странная. Неужели кто-то узнал о похищении и решил таким образом помочь? Или принцессу вообще похитили по ошибке, и жертвой, а вместе с этим – участницей какой-то непонятной интриги, должна была стать другая девушка? Жаль, не удалось понять, что за ментальное вмешательство было на капитане. Но даже Ролан Моейр – лучший темный менталист эсса Ард Ренны – не был всесильным.

– Только, как мы все знаем, стражи не нашли ту, кого им нужно было спасти, – продолжил глава Тайной канцелярии. – Чтобы не возвращаться с пустыми руками, они оббежали весь квартал и ухватили всех, кто хоть как-то вызывал подозрения. Всего получилось девятнадцать человек. К слову, шестеро из них проходили по городским ориентировкам за разные мелкие преступления, так что вечер у капитана Нольта все же удался.

– Но нам от этого ни горячо, ни холодно, – вздохнул Илео.

– Не скажи, – загадочно улыбнулся Вилард Ард Ренна. – Я посмотрел списки задержанных той ночью. Большинство из них – жители Гнилоустья. Кроме двоих человек. Первый – некий Брон Вираг – пятьдесят восемь лет. Вдовец. Его жена погибла десять лет назад от рук сумасшедшего мага. Сам Вираг даром не обладает, преподает руническую письменность в Королевском Магическом университете, живет в Заречье. На вопрос, что такой человек забыл среди ночи в Гнилоустье, ответил, что возвращался от знакомого из Серых Кварталов и заблудился в тумане. Личность исса преподавателя проверили и отпустили с извинениями.