– Да, – выдохнул некромант.

Он и сам прекрасно понимал, что друг был целиком и полностью прав. От этого становилось еще поганее.

– Геллард, тебе сколько лет: тридцать или пятнадцать? – насмешливо поинтересовался светлый.

– Ты все еще можешь мне врезать, – обреченно ответил тот.

– Угу. А поможет ли?

Друзья помолчали. Некромант хорошо понял, как сильно его слова задели Сэлл. И вид девушки, в глазах которой блеснули слезы, отрезвил и свел все раздражение на нет. Геллард перегнул. Очень сильно перегнул. Арсэлла действительно была ни в чем не виновата. И уж точно не была злом во плоти, от которого стоило бы шарахаться. Пусть Геллард, работая в Тайной канцелярии, видел много нехорошего: чужое коварство, подлость, предательство и обман; сейчас, избавившись от эмоций, он чувствовал, что в Сэлл нет ничего такого. И ему действительно нужно было не срываться, а просто попробовать узнать неожиданную пару. Ведь не зря Марр выбрал именно ее. Не зря так странно свел их.

Арсэлла… Сэлл Ядовитый Плющ… Его возможный якорь… Аристократка, которую чуть не погубила собственная семья, бродяжка из трущоб, гениальный алхимик без лицензии, маг, не умеющий управляться с силой. Сегодня перед тренировкой отец едва ли не силой заставил Гелларда прочитать ее полное досье. В чем-то оно неподдельно изумило, в чем-то возмутило, но глупо было обманывать самого себя – оно заставило восхититься девушкой, которая прошла такой непростой путь и не сломалась. А он повел себя с ней, как настоящая скотина. Забыл о своем воспитании, о достоинстве, о благородстве. Как глупо.

– Твой отец рассказал, кто такая Арсэлла и откуда она взялась, – негромко произнес Илео. – Знаешь, несмотря ни на что, мне кажется, что она неплохой человек. Просто попытайся узнать ее получше. Не обижай таким пренебрежением.

– Я попытаюсь, – еле заметно кивнул Геллард. – Если она вообще меня к себе подпустит после… всего этого.

Ведь она гордая. Сильная и гордая, которая не станет преклоняться ради выгоды, не поведется на одни только деньги или положение в обществе и не станет лицемерить, чтобы заслужить чужое одобрение. При этом Сэлл вряд ли привыкла доверять кому-то, кроме самой себя, и подпускать других людей близко. Особенно тех, кто не раз и не два бил самому больному.

– Хочешь получить пару уроков от первого ловеласа дворца? – хмыкнул светлый. – Как извиняться перед женщинами? Или как завоевать и самую неприступную крепость?

– Вот еще не хватало, – фыркнул в ответ некромант. – Пожалуй, справлюсь как-нибудь сам.

– Ну вот и молодец. – Светлый хлопнул его по плечу и поднялся. – Ладно, будем считать, что этот вечер удался хотя бы тем, что у тебя открылись глаза на твое свинское поведение.

– Открылись, – согласился Геллард, поднимаясь тоже. – Только бы все не испортить снова…

Несмотря на то, что я изо всех сил уговаривала себя не думать о беловолосом некроманте, мысли то и дело возвращались к нему. В итоге всю ночь мне снилось что-то очень мутное, а, когда я проснулась, настроение колебалось на уровне плинтуса. В противовес моему состоянию, погода за окном радовала безоблачным небом.

Мне не хотелось никуда идти и ни с кем общаться. Срочных дел не было, поэтому я решила: устрою выходной. Поваляюсь в кровати с книгой. Перемеряю платья и туфли из гардеробной. Наберу себе ванну с пеной и буду долго там отмокать.

Марджи, узнав, что я не собираюсь сегодня никуда выходить, просто кивнула и пообещала принести в комнаты все, что понадобится. И первую половину дня удалось провести в свое удовольствие, лежа в постели с приключенческим романом и миской сдобного печенья. Но отобедать в одиночестве мне не дали.

Стоило только Марджи накрыть на стол, а мне – переместиться из спальни в гостиную, как дверь распахнулась и вошел Вилард Ард Ренна. Глядя на его сосредоточенное лицо, я напряглась. Неужели он узнал, что мы с его сыном «выяснили отношения», и сейчас меня ждет долгий непростой разговор о том, как важно помочь некроманту удержаться на этой стороне бытия?

– Оставь нас, – приказал он моей горничной.

Та молча поклонилась и вышла, закрыв за собой дверь.

– Что-то случилось? – мрачно поинтересовалась я.

– У меня к тебе дело, – сообщил глава Тайной канцелярии и сел на стул напротив. – Ты ешь, а я пока все расскажу.

Я взялась за ложку, не спуская с него внимательного взгляда.

– Тебя ищут, Арсэлла, – ошарашил Вилард Ард Ренна, выдав совсем не то, что я ожидала. – Вернее, ищут Сэлл Ядовитый плющ.

– Ищут? Кто?

– Некто в Гнилоустье хочет сделать тебе заказ. И этот некто очень настойчив. Он предлагает хорошие деньги тем, кто скажет, где ты живешь, но никто не знает и не может помочь. А другие алхимики ему не интересны.

– Надо же, – пробормотала я, механически опустошая тарелку с супом. – Думаете, это может быть связано с Орденом?

– Кто знает, – подал плечами эсс. – Но было бы неплохо это выяснить.

– Могу отправиться в трущобы, найти его и взять заказ.

– И лучше сделать это сегодня же, – довольно кивнул маг, всем своим видом показывая, что именно этого предложения он от меня ждал. – А то мало ли…

– Хорошо.

– Вечером тебя подберет наш экипаж и подбросит до Гнилоустья. Заказчик ежедневно навещает трактир Старого Брока, ожидая встретить там тебя. Найди его и поговори. Веди себя как обычно, но соглашайся на его предложение, какое бы зелье он ни пожелал получить. В общем, я рассчитываю на тебя, Арсэлла.

– Поняла, – я предвкушающе улыбнулась. – Сделаю все, что в моих силах.

– Удачи, Сэлл, – пожелал Вилард Ард Ренна, поднялся и вышел, оставляя меня одну.

Я задумчиво ковырнула вилкой кусочки курицы в соусе. Интересно, кому же могли понадобиться мои услуги? Нельзя сказать, что у меня в трущобах была монополия на зелья. Конкурентов хватало, хоть и не-магов. Кто-то варил зелья сам, кто-то перепродавал чужие. Но раз этот человек так долго и упорно ищет меня, значит, ему нужно нечто особенное. То, что он не может получить никаким другим способом.

Что ж, если это Орден, я с большим удовольствием поучаствую в крушении его планов. А если удастся помочь кого-то из них поймать, будет вообще замечательно. И пусть они сплели настолько хитрую и обширную паутину, что умудрились подобраться даже к наследнице престола, вряд ли они способны предвидеть такой неожиданный фактор, как я.

– Эсса Арсэлла, – из раздумий вывел голос Марджи, вернувшейся в гостиную, – посмотрите, что у меня есть.

Я поняла голову и увидела в ее руках большой букет из нежных пионов.

– Цветы? Откуда?

– Их прислали вам, эсса.

– Прислали? – переспросила я. – Но кто? И зачем?

– Кто – не знаю, – хитро улыбнулась горничная. – А зачем… Эсса Арсэлла, цветами мужчины часто выражают симпатию понравившейся женщине.

– Симпатию? – я хмыкнула и недоверчиво покачала головой. – Вряд ли во дворце есть кто-то, кому взбрело бы в голову это делать.

Впрочем, нет, один человек все же есть. Илео Эл Сивер вчера уже дарил мне цветы. Видимо, одного букета ему показалось недостаточно. Только зачем? Я приняла его благодарность, а большего мне и не нужно.

– Эсса, не будьте так строги к себе, – попеняла Марджи, пристраивая букет в вазу. – В чужой симпатии нет ничего плохого, если она не переходит границы. А вам это тем более не помешает. Для повышения самооценки.

Я дернула плечом и встала, украдкой принюхиваясь к тонкому аромату цветов. Может, симпатия – и правда дело хорошее, но мне хочется надеяться на то, что этот букет окажется последним со стороны Илео. Лишнее внимание – лишние проблемы. Геллард Ард Ренна точно решит, что я приворожила его друга. А мне этого совсем не нужно.

Сегодняшний вечер как нельзя лучше подходил для темных дел. Снова собирался туман. Обещанный эссом Вилардом экипаж самого неприметного вида поджидал на задворках дворца, и, когда я уцепилась на закорки, бодро покатил на юг. Он довез меня до Серых Кварталов, где я осторожно спрыгнула и юркнула в узкий проулок, натягивая на голову капюшон. До Гнилоустья оставались считанные кварталы.