Стало как-то очень неловко. Мало того, что стою тут вся в грязи, так еще и ничего не вижу.

– Рада познакомиться. – В голосе эссы Гельмы мне послышалась улыбка. – Пусть и при таких странных обстоятельствах.

За спиной что-то посыпалось. Я нервно дернулась, теряя ориентацию в пространстве, и чуть не упала.

– Арсэлла? – насторожился некромант. – Что случилось? С тобой все в порядке?

Его тень вдруг выросла прямо рядом со мной. Я отшатнулась, ударилась о стену рукой и машинально схватилась за мужское предплечье. Ард Ренна придержал меня за плечи, помогая устоять.

– Ты ведь не ранена, – пробормотал он, осторожно ощупывая мое тело. – Что с тобой?

– Отпусти, – потребовала я упрямо.

– Арсэлла? – обеспокоенно позвала эсса Гельма, подходя ближе.

Я выдохнула сквозь зубы, понимая, что они не оставят меня в покое, и призналась:

– Это все зелье. Я выпила зелье, которое помогло видеть в тумане, но сейчас пришел откат, и я… почти ничего не вижу.

– Тебе нужен целитель, – сказал Геллард.

– Нет, – я замотала головой. – Просто выспаться. После сна все пройдет.

– Тогда Торм, который привез меня сюда, отвезет тебя во дворец, – решила эсса Ард Ренна. – Он сотрудник Тайной канцелярии, ему можно доверять. Здесь тебе больше нечего делать.

– Согласен.

Некромант вдруг подхватил меня на руки и куда-то понес. Под его сапогами плескалась вода и скрипели доски. Я уперлась руками ему в грудь, чтобы не прижиматься, и бестолково завертела головой. Быть так сильно зависимой от него оказалось очень неуютно.

– Не бойся, – тихо сказал Геллард. – Арсэлла, я не сделаю тебе ничего плохого.

Я промолчала, не собираясь с ним разговаривать. Некромант еле слышно вздохнул и прижал меня крепче. Потом остановился и позвал:

– Офицер Торм?

– Так точно, – отозвался приятный мужской голос.

– Доставьте эссу во дворец к Майло Ферранту. Она плохо видит, поэтому нуждается в вашей помощи. Отвечаете головой.

– Понял.

Геллард усадил меня на что-то деревянное, вроде скамьи, и накрыл плечи плащом. Потом скомандовал:

– Отплывайте.

Лодка чуть вздрогнула и быстро двинулась вперед, без плеска, без стука весел. Я поплотнее укуталась в плащ и вздохнула. Скорее бы оказаться у себя. Слишком уж насыщенным выдался этот вечер.

Гельма Ард Ренна мягко улыбнулась, глядя, как ее сын внимательно следит за скрывающейся в тумане лодкой, благо, что особое заклинание Чистого взора позволило видеть в тумане. Но, когда та исчезла, а Геллард развернулся, поспешила навесить на лицо невозмутимое выражение. Чтобы не смущать отпрыска, который и так слегка запутался из-за неожиданного явления пары.

– Рассказывай, – попросила она, когда тот вернулся.

– Отец дал Арсэлле задание, – стал говорить некромант. – Получить заказ в одном из трактиров Гнилоустья и вернуться обратно во дворец. Я решил проследить за ней, на всякий случай. Мало ли, что там за заказчик ее ждал.

– Волнуешься? – не удержалась эсса Гельма.

Геллард помолчал, но потом все же признался:

– Волнуюсь. Сегодня дурная ночь. А в Гнилоустье и так неспокойно.

Гельма Ард Ренна присела возле тела дмарха, бегло осмотрела его, но не увидела ничего интересного и отправилась дальше, в развалины. Геллард пошел следом, продолжив рассказывать:

– Встреча прошла спокойно. Но затем Сэлл вышла из трактира и пошла не к Серым Кварталам, а к озеру. В тумане было очень сложно ориентироваться, я несколько раз терял ее и не сразу понял, что что-то пошло не так. А Сэлл вышла прямо на дмарха.

– Считаешь, он приманил ее?

– Уверен.

– Раз дмарх сумел повлиять на мага, – помрачнела эсса Гельма, – значит, он был очень сильным.

– Думаю, ему было не меньше года, – кивнул Геллард. – Матерая тварь. Еще пара кормежек – ему бы и привязка к артефакту не помешала уйти кормиться в город.

Гельма выцепила из дыры в полу один из осколков испорченного артефакта и задумчиво осмотрела со всех сторон.

– Красная аркасская глина… Очень старая… Этому артефакту лет сто, не меньше. Но я уверена в том, что он не лежал здесь все сто лет.

– Я тоже, – пробормотал Геллард.

Снаружи послышался негромкий шум. Некромант выглянул в прореху в стене, но увидел мужчин в куртках с эмблемами Тайной канцелярии и облегченно выдохнул.

– Сколько же людей он тут пожрал, – покачала головой эсса Ард Ренна, заглянув в яму с водой и останками.

– Нужно увезти то, что осталось от дмарха, артефакт и попробовать пересчитать количество жертв.

– Да, я распоряжусь.

Мать и сын вышли наружу. Гельма отправилась раздавать указания, а Геллард прислонился плечом к стене и прикрыл глаза. На секунду накатил и тут же схлынул запоздалый страх. Но не за себя, а за девушку, так неожиданно ворвавшуюся в его жизнь. Как же хорошо, что чутье подсказало проследить за Арсэллой сегодня. Ведь алхимик, пусть и такой талантливый, не соперник высшей нежити. Если бы Геллард не помог ей, Сэлл просто не вернулась бы из Гнилоустья.

Нет, некромант не влюбился мгновенно, как это бывает в популярных дамских романах. После ссоры в саду внутри него бурлил целый водоворот эмоций. Стыд за свое некрасивое поведение. Сожаление, что он не смог сдержать свое негодование в узде. Интерес к женщине с такой непростой, необычной и в чем-то трагичной судьбой. Искреннее стремление загладить вину. Но сегодня этот водоворот обрел новый оттенок – желание оберегать. Арсэлла стала дорога ему. И если бы с ней что-то случилось сегодня, маг вряд ли бы себе это простил.

Геллард тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. О своих эмоциях он подумает позже. Сейчас нужно сосредоточиться на деле.

Дмарх… Сильный дмарх, многие месяцы жировавший на тех, кому не повезло попасть в его лапы. Бродяги, нищие, бандиты, которые просто жили там, где никто не обращал особого внимания на странные исчезновения. Где никто не поднимал тревогу и не бросался искать пропавших. Кто и зачем принес сюда артефакт-хран со спящей нежитью внутри? Нет, место было подобрано «идеально». В Гнилоустье и обычная стража бывает редко, не говоря уже о магах. Никто из живущих здесь не был способен почувствовать дмарха, поэтому тот спокойно отъедался, набираясь сил.

Что это было? Кровь ради крови? Демонстрация? Желание устроить хаос, который обязательно случился бы, как только нежить нажралась бы достаточно, чтобы отходить от своего храна на любое расстояние? Потому что Геллард не ощутил на нем ни единой контрольной нити. У дмарха не было хозяина, который собирался управлять им. Тварь просто принесли сюда и оставили кормиться. С точки зрения некроманта – глупость и расточительство. Но с точки зрения того, кто хочет заявить о себе…

Геллард Ард Ренна умел думать, сопоставлять факты, строить логические цепочки. И сейчас явление дмарха виделось ему лишь звеном из длинной цепи интриг, которую плетет в Виароссе некто, создавший Орден Темных богов. Похищение принцессы, покушения на светлых магов, нежить... Они атаковали королевство по всем фронтам. А Тайная канцелярия до сих пор не могла подступиться к орденским шишкам. Сегодня им здорово повезло. Но чутье подсказывало, что везение не может быть бесконечным.

Проснувшись, я сразу открыла глаза и облегченно выдохнула. Лепнину на потолке удалось рассмотреть без всяких проблем, а это значило, что хотя бы в этом зелье сработало, как ожидалось, и все побочные эффекты сошли на нет после сна.

Я сладко потянулась, раздумывая, понежиться в постели еще немного или все же вставать, и улыбнулась. Но улыбка чуть потухла, стоило вспомнить вчерашнюю ночь. Гнилоустье, туман и жуткую нежить, едва не сожравшую меня на берегу озера. А еще неожиданное, но такое своевременное появление Гелларда Ард Ренны.

М-да, ведь по всему выходит, что этот заносчивый некромант спас мне жизнь. Не знаю, каким ветром его занесло в Гнилоустье, но он не стал дожидаться, пока тварь меня загрызет, а пришел на помощь. И от этого у меня в душе перемешались неприязнь и признательность. Да и чувствовать себя должной Ард Ренне совсем не хотелось. Жаль, я не могла просто отблагодарить его цветами, как сделал Илео Эл Сивер.