– Отрекся, – пробормотала я.

– Да. Я не просила его об этом. Вот только он сам принял решение. И сам все сделал.

– Вы счастливы? – спросила тихо.

– Очень, – улыбнулась женщина. Потом внимательно посмотрела на меня и добавила: – Темные маги часто кажутся очень холодными, резкими, бесчувственными. Но, на самом деле, они умеют любить горячо и страстно.

– Понимаю, на что вы намекаете, – хмыкнула я. – Вернее, на кого.

– Все, – она усмехнулась и подняла руки. – Больше не буду. Честное слово. Давай лучше отдадим должное этому прекрасному десерту.

Я кивнула, втыкая вилку в похожее на ягодную горку пирожное. Да, беловолосому некроманту повезло с семьей. Кажется, они и правда любят друг друга, несмотря на время, статусы и прочие заморочки. А мне страшно даже подумать о том, что меня кто-то может полюбить. И уж совсем не хочется подпускать к себе близко человека, которого со мной связывает необходимость.

Утром Марджи «порадовала» меня очередным букетом. Я поскрипела зубами, но решила никак не реагировать. Хочется некроманту таскать мне цветы – пусть таскает. Мое мнение о нем это не изменит. Поэтому я просто проводила букет спокойным взглядом и отправилась в лабораторию, работать над очередным заданием для Виларда Ард Ренны.

Моя горничная уже смирилась с тем, что я могу целыми днями не вылезать из лаборатории, и приносила мне обед прямо в кабинет. Поэтому и сегодня, закопавшись с зельями, я просидела в подвале почти до самого вечера и чуть не забыла про тренировку. Эсс де Байен не любил опоздания, поэтому, сообразив, что времени осталось совсем немного, я бросилась в соседнее крыло со всех ног. Влетела в зал, где мы обычно занимались, глянула на наручный хронометр и улыбнулась:

– Я вовремя.

– Вовремя, – согласился голос, который я совсем не ожидала сейчас услышать.

Я резко развернулась. Алхимика здесь не было. Зато у стены стоял Геллард Ард Ренна и смотрел на меня со странной улыбкой на губах.

– Прошу прощения, – пробормотала я, поворачиваясь в сторону выхода, – ошиблась залом.

Но стоило только сделать пару шагов, как дверь захлопнулась прямо перед моим носом.

– Ты не ошиблась, – произнес некромант. – Просто теперь заниматься с тобой буду я.

– Что? – переспросила ошарашенно.

– Эсс де Байен очень занят. Он попросил меня подменить его, а я согласился.

Я глянула на некроманта, пытаясь по лицу понять, не издевается ли тот. Но некромант спокойно выдержал мой подозрительный взгляд и предложил:

– Начнем?

– Раз эсс де Байен занят, мы с ним перенесем тренировку на другое время.

– У меня получится учить тебя не хуже, поверь.

– Кажется, я уже говорила, что собираюсь держаться от вас подальше, – проговорила непримиримо, складывая руки на груди.

Ард Ренна вздохнул.

– Мне бы очень хотелось, чтобы ты изменила свое мнение, Арсэлла.

– Некоторые считают, что невозможность получить то, что хочется – это наказание, которое посылают боги для смирения гордыни, – ядовито сообщила я.

– Хорошо, что меня сложно отнести к этим «некоторым», – хмыкнул некромант. – Но, несмотря ни на что, я единственный, кто знает, как справиться с не готовой подчиниться силой. Поэтому мы с эссом де Байеном решили, что тебе будет лучше заниматься со мной.

Я зашипела сквозь зубы. Конечно, они решили. Даже если светлый алхимик не знает, что я – возможный якорь для жнеца Марра, Ард Ренна наверняка нашел аргументы, заставившие его отдать ученицу. Хотя резон в этом и правда есть. Сила жнеца – это явно что-то совершенно необычное. Как и моя строптивая Тьма. Так может, Ард Ренна и правда поможет мне с ней договориться?

– Роугард де Байен никогда не имел проблем с магией, – продолжил убеждать некромант. – Он прекрасный специалист, но просто не знает, что ты чувствуешь магию совсем не так, как остальные.

– Не так? – удивилась я.

Вместо ответа Ард Ренны лишь молча улыбнулся. Я скривилась, но легкая волна, посланная изнутри Тьмой, заставила выдавить:

– Хорошо.

Вид у мага стал такой довольный, что мне захотелось съездить ему по физиономии. Видимо, он это понял, потому что тут же перешел к делу:

– Эсс де Байен говорил, что показывал тебе три заклинания. Какое получается лучше всего?

– Никакое, – пришлось признаться мне.

Как ни странно, Ард Ренна не стал ерничать или насмехаться. Просто кивнул и задал новый вопрос:

– Как ты ощущаешь свою магию?

– Как ощущаю? – я немного растерялась. – Ну… Комок энергии в районе солнечного сплетения. Я тянусь к нему, когда приходится использовать магию для зелий или чар.

– В этом и заключается твоя проблема, – огорошил некромант. – Я тоже боролся с похожей. Когда Марр одарил своей милостью, мои способности резко возросли. Мне было пятнадцать. Я совсем не понимал, что нужно с этим делать, несмотря на помощь родителей и наставников. И поэтому пытался не «подружиться» с силой, а подавить ее, как это делала ты. Благо, мне быстро стало понятно, к чему это может привести.

Я нахмурилась. Мне казалось, что чувствовать источник вот так, внутри себя, это нормально. Он есть, из него можно зачерпнуть силу, если нужно. Да, моя Тьма сопротивляется, но раньше я считала, что она так ведет себя только потому, что когда-то мне очень хотелось от нее избавиться. Неужели «обидчивость» магии не при чем?

А некромант неожиданно сделал шаг и оказался прямо у меня за спиной. Я машинально развернулась, чтобы его видеть. Терпеть не могу, когда сзади кто-то стоит.

– Ты боишься меня? – спросил Ард Ренна, чуть прищурившись.

Я неопределенно пожала плечами.

– Не бойся, Арсэлла. Я просто хочу помочь тебе почувствовать магию так, как нужно. Могу поклясться, что не причиню вреда и не обижу.

– Сначала лучше объясните, эсс Ард Ренна.

– Ты можешь обращаться ко мне по имени и на «ты».

– Вот уж не надо мне такого счастья, – пробормотала я себе под нос.

Он вздохнул, покачал головой, но все же не стал настаивать. Вместо этого проговорил:

– Твоя сила не должна сидеть, запертая внутри стен, возведенных тобой же. Она должна струиться по телу легко и свободно. Быть такой же неотъемлемой частью тебя, как кровь, как дыхание или живое тепло. И обращаться к ней стоит так же свободно. Ведь ты же не раздумываешь, когда нужно сделать очередной вдох? Не принуждаешь свое тело расправить легкие и втянуть в них воздух?

Да, если посмотреть на мою проблему с такой точки зрения, все выходит не слишком радостно. Я никогда не воспринимала Тьму, так что-то неотъемлемое. Как врага, как инструмент – да. Но не как часть самой себя.

Пока я осознавала степень своей неправоты, некромант снова стал у меня за спиной и ухватил за запястье.

– Эй! – я недовольно дернулась и попыталась отойти. Но чужие пальцы держали хоть и осторожно, но очень крепко.

– Стой смирно, – мягко попросил Ард Ренна. – Ты же хочешь научиться взаимодействовать со своей силой?

Потрепыхавшись еще немного, я обреченно выдохнула и сдалась. Маг положил вторую ладонь мне на солнечное сплетение. Он не делал попыток прижать к себе или еще как-нибудь облапать, но меня все равно чуть не разорвало от противоречивых эмоций. Разумом хотелось удрать, убраться от некроманта подальше, чтобы не провоцировать никакие связи и резонансы. Зато моя Тьма счастливо прильнула к ладони мужчины, растекаясь внутри теплом, и чуть ли не замурчала, как ласковая кошка.

– Знаю, ты не доверяешь мне, – тихо сказал Геллард Ард Ренна. – Но все же попробуй закрыть глаза и расслабиться. Попробуй убрать стены, за которыми заперла свой источник. Дай ему дышать вместе с тобой.

Я прерывисто вздохнула и прикрыла глаза, пытаясь мысленно отгородиться от стоящего за спиной мужчины. От прикосновений его пальцев. От тепла сильной ладони. Этот человек, если не враг, то не друг точно. Поэтому, пусть даже меня начинает тянуть к нему, это лишь следствие магической совместимости. У нас не может быть ничего общего. И близкими людьми мы точно не станем.