– Ладно, – скрепя сердце, согласилась я. – Но это не будет значить… ничего такого.

– Как пожелаешь, – довольно улыбнулся некромант. – Завтра дождись меня. Я провожу тебя на бал.

Вздохнув, я молча кивнула и пошла в свое крыло. Да, чует мое сердце – завтрашний вечер будет нескучным.

Мое утро началось суматошно. Стоило только подняться и привести себя в порядок, как Марджи сообщила, что меня на завтрак желает видеть королева. Пришлось идти в королевское крыло. А там ожидала не только Ее Величество. Вместе с ней на широком диване сидели принцесса Никалея, Гельма Ард Ренна и Лаура Матильяни. Я замерла на месте, завидев столько высокородных эсс.

– Не бойся, Арсэлла, проходи, – улыбнулась королева.

Я присела в запоздалом реверансе. Но на его неуклюжесть никто не обратил особого внимания. Женщины были в хорошем настроении, которое явно не могло испортить небольшое пренебрежение этикетом.

– Завтрак подан, – объявила уже знакомая мне горничная по имени Ермила.

– Прошу к столу, – хлопнула в ладоши Ее Величество.

– Арсэлла, как вам гардероб, который я для вас подготовила? – поинтересовалась эсса Матильяни, когда мы сели за стол.

– Все замечательно, – искренне ответила я.

Как ни странно, мне правда понравились и платья, и костюмы, и шляпы. Они сделали меня пусть и не первой красавицей двора, но вполне привлекательной особой. И совсем не доставляли неудобств, которых я опасалась.

– Мы пригласили сюда Лауру, чтобы она подготовила тебе платье для сегодняшнего бала, – сообщила королева.

Я понятливо кивнула. В моем гардеробе не было наряда, который оказался бы достоин вечера по случаю дня рождения самой принцессы.

– Такое платье, чтобы ты затмила всех, даже меня, – протянула Никалея, довольно прищурившись. – И чтобы Геллард голову потерял, как только тебя увидел.

– Только этого не хватало, – вырвалось у меня.

– Вот и зря, – хмыкнула эсса Гельма. – Порой, восхищение недруга греет душу еще сильнее, чем признания самого пылкого поклонника.

– К сожалению, сшить платье с нуля мы уже не успеем, – проговорила Лаура Матильяни. – Но у меня есть несколько вариантов, которые можно быстро подогнать по вашей фигуре.

– Только сначала завтрак, – хлопнула в ладоши принцесса.

Естественно, возражать никто не стал. А после еды начались примерка, подгонки, раздумья. Высокородные эссы решительно отвергли темно-синее и серо-стальное платья, заявив, что мне нужно будет привлекать чужое внимание, а не сливаться с остальными. Золотисто-желтое забраковала уже я, потому что этот цвет мне совершенно не шел. Ярко-розовое оказалось неподходящим по всем параметрам. И в итоге наш выбор остановился на самом последнем варианте.

Это было алое платье с не слишком пышной юбкой, длинными рукавами и почти полностью открытыми плечами. Яркий цвет ткани немного приглушался черной полупрозрачной органзой, а нашитые на корсаже и рукавах крошечные сверкающие камешки добавляли роскоши. Надев это платье, я испытала какой-то суеверный восторг. Мне никогда не приходилось носить ничего настольно красивого, яркого, шикарного. Внутри на секунду подняла голову неуверенность, шепча, мол, а достойна ли девчонка из трущоб такого? Но я решительно отмела сомнения. Даже если и не достойна, как эсса и женщина, Вилард Ард Ренна дал мне задание. И его нужно выполнить хорошо. А платье… платье будет всего лишь инструментом.

Немного устав от чужого общества, на обед я вернулась к себе. Но поесть в одиночестве мне не дали. Стоило Марджи расставить тарелки и выйти, ко мне постучали.

– Эсс де Байен? – удивилась я, завидев хмурого алхимика. – Что-то случилось?

– Не совсем, – пробормотал он. – Просто хотел поговорить. Думал, найду тебя в лаборатории…

– Это все эсс Ард Ренна. – Я дернула плечом. Стало немного неловко из-за того, что сегодня меня занимали не зелья и тренировки, а платья, прически и прочие женские штучки.

– Да, знаю. – Светлый алхимик уселся за стол.

– Вам принести приборы? – поинтересовалась я.

– Что? – удивился он. Потом немного растерянно глянул на стол, словно только сейчас увидел, что тот был накрыт к обеду, и покачал головой: – Нет, не стоит.

– Тогда я слушаю.

Вместо ответа алхимик выложил на скатерть несколько страниц с моими записями по яду и приворотному. Потом помялся и сказал:

– В этих рецептах ты используешь общеупотребительную терминологию и названия компонентов.

– Да, – кивнула осторожно. Было так странно видеть всегда язвительного и немного мрачного эсса де Байена растерянным.

– Но я заметил, что свои личные записи ты ведешь по-другому. Шифром.

– Верно, – я снова кивнула, соглашаясь.

– Ты сама его придумала?

– Это шифр моего наставника. Он всегда пользовался только им. И меня научил. Чтобы сберечь свои наработки и тайны, если они вдруг попадут в чужие руки.

– Вот как, – рассеянно пробормотал алхимик. – Эсс Ард Ренна говорил, что приворотное тоже сделал он. Расскажи о нем.

– О зелье? – не поняла я.

– Нет, о своем наставнике.

– Я ведь уже рассказывала. Что не знаю ни его имени, ни кем он был.

– Как он выглядел? – эсс де Байен задал неожиданный вопрос. – У него были особые приметы?

– Вы считаете, что можете знать его? – сообразила я.

– Возможно.

На самом деле, я не исключала такой вероятности. Наставник явно не был выходцем из трущоб. Пусть он всеми силами старался это скрыть, вот только я не раз замечала за ним то, что позволяло заподозрить и аристократическое происхождение, и хорошее образование. Думаю, когда-то Наставник был вполне уважаемым членом общества, пока не случилось нечто, заставившее его упасть на дно. Я никогда не лезла ему в душу и не пыталась разобраться даже после его смерти. Но раз эсс де Байен пожелал узнать…

– Он был высоким, крепко сложенным, – я стала описывать человека, вырастившего меня. – С темными волосами, которые коротко стриг. С темными глазами и немного длинным носом. У него не было никаких ярких примет. Вне дома он всегда носил плащ с глубоким капюшоном и никому не открывал своего настоящего имени.

– Еще бы, – как-то горько усмехнулся алхимик. – Ведь он долгие годы находился в общекоролевском розыске.

– Вы узнали его, – проницательно заметила я. – Не по внешности, а все-таки по шифру.

– Да, ведь когда-то мы придумывали его вместе.

– Правда?

– Вместе с моим братом, – огорошил светлый. – Твоего Наставника когда-то звали Рикар де Байен.

– Ваш брат? – прошептала я.

В гостиной повисла тяжелая тишина. М-да, а ведь когда-то у меня мелькала мысль о том, что Наставник и эсс де Байен похожи. Но такого и в голову прийти не могло.

– Но как… – я замялась, подбирая слова. – Почему он… Почему оказался в трущобах?

– Так сложилась жизнь, – Роугард де Байен тяжело вздохнул.

– Рикар был младше меня на семь лет. Мы родились в древней знатной семье. Несмотря на то, что наш род вел свое основание от светлых магов, как понятно из приставки «де», мы уже давно смешались с темными и спокойно относились к любому цвету силы. Но издавна наша семья славилась именно алхимиками. Мой дед – алхимик, мой отец – алхимик. И у меня тоже открылся этот дар. Как положено всякому приличному магу, меня отправили учиться в Королевский университет, который я блестяще окончил, став аспирантом на одной из кафедр своего факультета.

– А ваш брат? – тихо спросила я.

– А у Рикара дар так и не проснулся. Когда ему исполнилось двадцать три, стало понятно, что магом брат не будет.

Я нахмурилась, вспоминая свое прошлое. Неужели и моему наставнику отказали от дома, когда выяснилось, что он – белая ворона среди успешных магов?

– В семье Рика никто не попрекал, – опроверг мои подозрения эсс де Байен. – Несмотря на отсутствие силы, у него был талант к алхимии, поэтому я уговорил его поступить в Школу алхимиков и травников, где студентам не требовалась магия. Рикар с блеском окончил Школу и даже открыл собственную лабораторию. И все мы посчитали, он нашел свое место в жизни. Вот только никто не заметил, что больше всего на свете брат хотел стать магом.