Сердце рухнуло куда-то в желудок. В висках застучало. Сколько раз я представляла себе встречу с семьей, думала, что никто из них уже не вызовет во мне никаких чувств, но ошиблась. Паника, горечь, сожаление… Эмоций оказалось слишком много.

– Ну а теперь пойдем танцевать, – пробормотал некромант, обнял за талию, ловко уводя из-под взгляда Лориса, и увлек к другим парам.

Я совсем забыла о том, что не умею и не собираюсь танцевать. Просто машинально ухватилась за его плечи и позволила кружить себя по отполированному паркету.

– Арсэлла, – позвал Геллард тихонько. – Все хорошо?

– Да, – выдохнула я и тряхнула головой, сбрасывая напряжение. – Хорошо. Кажется, мы выполнили задание. Лорис наверняка узнал меня.

– Похоже. Но нам все равно нужно побыть здесь еще немного. Нельзя уйти так сразу.

– Поняла, – кивнула я. А потом, немного помолчав, спросила: – Как они сейчас… живут?

– Очень неплохо. – Черные газа напротив как будто бы еще сильнее потемнели. – Болин де Аватемарт входит в Малый Совет. Стор де Аватемарт, твой дед, занимает не последнюю должность в Светлой Гильдии. Твой брат – тоже. Он курирует магов на стадии открытия и закрепления дара.

– А сестра?

– Ей четырнадцать. Она воспитывается в лучшем столичном пансионе для девушек.

– Ясно.

Я оглянулась через плечо, пробежалась взглядом по парам вокруг. Заметила Илео с новой партнершей. Эсса Виларда с супругой. Венценосную чету. Мой братец кружил в танце саму принцессу, что порождало некоторые подозрения. А потом я чуть не споткнулась, увидев статную светловолосую пару, беседовавшую с каким-то благообразным стариком. Родители совсем не изменились за годы. И я действительно оказалась очень похожа на мать. Казалось, что нас можно было отличить только по волосам, ведь мои с возрастом сильно потемнели.

Иветта де Аватемарт улыбнулась своему собеседнику и вдруг перевела взгляд на меня. В ее глазах мелькнуло узнавание и шок.

– Темные боги… – выдохнула я, отворачиваясь и едва не утыкаясь лицом в плечо некроманта.

Да, кое в чем я себя здорово переоценила. Моя выдержка подвела.

– Арсэлла… – протянул Ард Ренна.

– Знаю. Все нормально, правда.

– Вот и молодец.

– А ведь в детстве я думала, – не удержалась я, – что все, что нужно для счастья – быть хорошим магом.

Геллард странно хмыкнул и добавил:

– И держаться рядом с такими же хорошими магами.

– Наверное, – кивнула растерянно. – Отец любил так говорить. Откуда вы знаете?

А некромант вместо ответа подарил мне странный взгляд, одновременно внимательный, пристальный и очень хитрый, потом лукаво улыбнулся и выдал неожиданное:

– Я согласен на твое предложение.

– На какое предложение? – уточнила, искренне удивившись такой резкой смене темы.

– Жениться на тебе, – еще больше ошарашил маг.

От неожиданности я споткнулась и, если бы не его сильные руки, точно бы опозорилась на весь зал, упав.

– Не знаю, что взбрело вам в голову, но я вам ничего такого не предлагала.

– О, предлагала, – некромант совсем уж довольно разулыбался.

– Когда это?

– Мне было девять, – сообщил он, мечтательно прикрыл глаза. – И это был тот самый единственный раз, когда я посетил праздник Малиссы Эн Латье. Ужасно скучный день в компании детей, с которыми было не о чем разговаривать. Чтобы меня не доставали с разными глупостями, я засел в саду с книгой. Но и там умудрился наткнуться на девчонку. Вернее, она на меня наткнулась и стребовала обещание. Юная эсса была так убедительна и настойчива, что я просто не мог отказаться. И пообещал, что женюсь на ней, когда вырасту.

– Это была не я, – выдавила жалобно, перебирая в памяти все праздники, на которых побывала в детстве.

Ведь не я же? Или все-таки я? Темные боги…

– Не отпирайся, Арсэлла, – мурлыкнул некромант. – Я понимаю, ты можешь решить, будто истинная эсса не должна быть такой настойчивой. Но могу тебя заверить: в этом нет ничего постыдного. Наоборот, твоя решительность поразила меня в самое сердце.

– Прекратите издеваться, – попросила я несчастным голосом. Кажется, у меня даже уши горели, чего не случалось уже очень давно. – Мне было шесть.

Боги… Я вспомнила того излишне серьезного черноволосого мальчишку с книгой по темной магии, который сидел в дальнем конце сада, пока остальные дети играли. Но, если бы Ард Ренна не сказал об этом, я бы и не сообразила, что это был он. Мальчик вырос, заматерел и радикально сменил цвет шевелюры.

– Видишь, Сэлл, это судьба, – бархатисто прошептал тот.

– Знаете, что… – снова вспыхнула я. – Отведите лучше к столу. Мне хочется пить.

– Как пожелаешь…

Он отвел меня к фуршетному столику и подал стакан свежего сока. Поводил по залу, подошел к своим родителям, с которыми мы перебросились парой слов. Показал несколько открытых балкончиков, где можно было отдохнуть и перевести дух. И все это, практически не спуская с меня горящего темным пламенем взгляда.

Остальные гости к нам не подходили. А мне стало наплевать на то, что творится вокруг, слишком уж сильно смутил некромант. Не знаю, может именно такого эффекта он и хотел добиться, но остаток вечера у меня не получалось думать ни о чем, кроме него. И только когда мы, наконец, смогли покинуть бал, когда Ард Ренна довел меня до комнат, умудрившись очень провокационно поцеловать мою руку на прощание, тогда я смогла скрыться от него за дверью гостиной и облегченно выдохнуть.

Там уже ждала Марджи. Она помогла мне раздеться и разобрать прическу. Украшения, которые принес некромант, я спрятала обратно в футляр, пока толком не понимая, что с ними стоит делать. Затем наполнила горячей водой ванну и улеглась в нее, давая отдых уставшим от туфель ногам.

Темные боги, какой невозможный вечер. Наверное, мне стоит собой гордиться. Я сделала все, как надо, наверняка произвела нужный эффект, не опозорилась и почти не потеряла лицо, встретив свою бывшую семью.

Нет, ну неужели у де Аватемартов нет ни капли совести? Избавились от неугодной дочери и, как ни в чем не бывало, стали жить дальше. Замяли дело (Ард Ренна рассказал, что следователь, который его вел, через два года вышел в отставку и купил себе милый домик на южном побережье). Родили еще одного ребенка. Спокойно занимались карьерой, не забывали и о светской жизни… И наверняка ни дня не вспоминали о той, кто едва не испортила благополучную светлую семью.

Я яростно выдохнула и ударила ладонью по воде, разбрызгивая во все стороны крупные капли. Но быстро взяла себя в руки и успокоилась. Что было, то прошло. У меня теперь другая жизнь, к своей прежней семье я не имею никакого отношения, ну а с тем, как наказать их за то, что со мной сделали, пусть разбирается Тайная канцелярия.

Мои мысли постепенно свернули со светлых снобов на снобов темных. Вернее, на одного темного. И, кажется, уже совсем не сноба. Сегодня я не удержала над собой контроль. Проявила слабость и неуверенность. Открылась. Причем, сделала это перед человеком, которому не доверяла и которого опасалась. Но некромант неожиданно не стал бить в беззащитное нутро. А наоборот – поддержал, не позволяя сорваться в панику. Нашел верные слова, что помогли мне собраться с мыслями. И стал моей опорой в чуждом мире высшего света, надежной и незыблемой, как скала.

Это было так странно. Так непривычно. Так по-настоящему. И теперь у меня не получилось думать об Ард Ренне с прежним предубеждением. Некромант показал: ему можно довериться. А я поняла, что хоть на секунду, но действительно доверяла. От этого внутри царил какой-то хаос. Прежние установки толкали забыть о всяких глупостях и продолжать избегать свою «пару». Но успевшие пробиться в моей душе ростки признательности не собирались чахнуть, а очень быстро крепли, грозясь перерасти во что-то большее. И я уже не была уверена, что этого большего боюсь.

Мой завтрак неожиданно прошел в обществе Виларда Ард Ренны. Глава Тайной канцелярии оказался очень доволен моим вчерашним выходом в свет. А сейчас пришел, чтобы выдать инструкции, чего ожидать и как вести себя дальше. Надо сказать, что эти самые инструкции наводили на очень нехорошие подозрения относительно моей семьи. Но возражать я не стала.