– Чутье подсказывает, что дело не только в идее, – заметил Джайлз. – Там замешана политика. А политика – дело грязное.

– Странно слышать это от вас, – не удержалась я.

– Вот так бывает, – пожал он плечами. – Гнилоустье всегда держалось в стороне от политических разборок. Поэтому я предупредил всех, чтобы они не смели связываться с фанатиками. Предупреждаю и тебя, Сэлл. Твои таланты весьма ценны для нас. Но если ты вздумаешь работать на Орден, то для Гнилоустья будет проще избавиться от тебя, чем ждать, пока ты накличешь на всех беду.

Я скривилась. Это предупреждение не было пустыми словами. Джайлз легко может дать команду своим людям прикончить меня, если решит, что от меня больше вреда, чем пользы. М-да… а ведь я теперь вообще работаю на Корону. Для старика это будет даже похуже фанатиков.

– Не переживайте, – сказала в итоге. – Я не собираюсь связываться с ними. Что бы они ни посулили.

– Вот и молодец. Так что сиди тихо, вари эликсиры для девиц мамаши Орио и не шляйся по ночам. Особенно в тумане.

Я бросила на бандита острый взгляд. Почему он упомянул туман? Вряд ли знает о моем вмешательстве в планы наемников Дойла и их неизвестного заказчика. Иначе наш разговор проходил бы совсем по-другому.

– Неспокойно стало в Гнилоустье, – пояснил Джайлз. – Заказы странные идут. Люди пропадают.

– Разве это не обычное дело для трущоб?

– Как посмотреть, Сэлл. Да, у нас тут не самое спокойное место для жизни. Кого-то убивают, кто-то сам подыхает в канаве, кто-то бежит. Но в последние месяцы среди неожиданно пропавших стали попадаться и люди, у которых не было врагов и которые не собирались уезжать. А их тела так до сих пор и не нашли. И чаще всего они исчезают как раз во время тумана.

– Странно, – задумчиво пробормотала я. – Буду иметь в виду.

– Если понадобится охрана, ты всегда можешь обратиться ко мне.

Я хмыкнула, прекрасно понимая, что Джайлз предлагает это отнюдь не по доброте душевной. А просто из желания подобраться поближе и нацепить поводок. Но вслух отказываться не стала, а просто кивнула и поднялась:

– Что ж, долг жизни отдан.

По моим ладоням скользнула Тьма, Джайлз подобрался, но сразу расслабился, ощутив, как спала клятва. А вот я внутренне напряглась. Теперь, когда нас не связывали узы опрометчиво данного слова, самый могущественный бандит Гнилоустья вполне мог решить, что оставлять меня в живых слишком опасно. И тогда мне придется сильно постараться, чтобы убраться отсюда без потерь.

– Я пойду, – сказала негромко.

– Иди, Сэлл, – кивнул старик немного задумчиво.

Дверь его кабинета открылась, и на пороге нарисовался уже знакомый мне мордоворот. Попрощавшись, я шагнула на лестницу, старясь держать провожатого в поле зрения. В полном молчании мы спустились вниз, где над моими пожитками столбом стоял парень. Завидев нас, он коротко кивнул и тут же скрылся. Я подняла свой ремень и перебросила через плечо, пробежавшись пальцами по прохладному стеклу флаконов. Стало чуть спокойнее.

Мордоворот молча открыл дверь, ведущую на улицу. Я вышла на крыльцо и сбежала вниз, старясь не делать это слишком уж торопливо. В таких местах ни в коем случае нельзя демонстрировать страх или неуверенность. Тем более, убивать меня под домом Джайлза точно не будут. А вот дальше…

Набросив капюшон, я быстро пошла по улице. Магия внутри настороженно заворчала и обожгла спину. Кажется, за мной увязался хвост. Не знаю, какое задание дал ему Джайлз: прикончить в глухом переулке или просто проследить, что я буду делать и куда пойду. А может хвост – вообще не его рук дело. Но в любом случае, от него нужно отвязаться.

Не сбавляя шаг, я быстро сориентировалась, где нахожусь. Свернула раз, потом другой, нырнула в низкую арку, выходя в похожем на кишку переулке. Пальцы скользнули по ремню на бедре, опознавая нужно зелье. Я вытащила пробку и бросила его себе за спину. Стена тумана, густого и темного, стала расползаться по переулку, скрывая меня за собой. А теперь можно и уходить.

Но только я сделала шаг, как сзади послышался тихий щелчок, и в стену возле моего плеча что-то врезалось, высекая из камня осколки. Да в меня же стреляют! Вот дрянь…

Я нырнула в узкий проход между домами, где можно было протиснуться только боком, на всякий случай бросив еще одно зелье, для сокрытия следов. Вышла в тесном дворе-колодце и бросилась в подъезд дома, который, как мне правильно помнилось, оказался сквозным. Потом был старый сарай, забор с дырой, новый проулок… Я петляла, как заяц в густом лесу, и скоро поняла, что оторваться удалось.

Прижавшись к стене, перевела дух. Интересно, кто пытался меня убить? Сам Джайлз? Или кто-то из тех, кому мое существование – кость в горле? Раньше я бы не оставила это просто так и обязательно бы нашла обидчика, чтобы покарать. Но теперь неохота мараться. Пора возвращаться во дворец.

Добраться до Золотых Холмов удалось без приключений. Я ходила кругами, проверяя, не появилась ли слежка снова, несколько раз забивалась в самые темные углы и выжидала, но все было спокойно. Защитная магия дворца тоже легко пропустила на территорию. А там уже ждал эсс Ард Ренна, словно почувствовавший, что я вернулась.

– Увы, но мне особенно нечем вас порадовать, – заявила, увидев мужчину, сидящего на диване в моей собственной гостиной. – В Гнилоустье Орден поддержку не получит. Сам Джайлз пообещал смерть тому, кто вздумает им помогать.

– Ну раз сам Джайлз… – иронично улыбнулся глава Тайной канцелярии.

– Есть несколько совсем отмороженных идиотов, которых даже такое предупреждение не остановит, если предложат заманчивую награду. Коулсоны, Вилли Винстерс, Эд Варди и Немой Джо. Но фанатики могут использовать людей и втемную. Как использовали бандитов Дойла. И… меня. Мне кажется, Гнилоустье вполне устраивает их, как источник расходного материала, а не преданных последователей.

– Да, чего-то подобного я и ожидал, – вздохнул эсс Ард Ренна.

- Джайлз считает, что за покушением на него два года назад стоит именно Орден. И смерть моего наставника – тоже их рук дело.

– Надо же, - помрачнел маг. – Не знал. Если это так, все может быть еще серьезнее. Демоны… Спасибо, Сэлл. Твоя вылазка оказалась полезной.

– А за мной вы сегодня не следили? – поинтересовалась я.

– Нет, – он развел руками. – Цени мое доверие, Арсэлла.

– Жаль. Когда я возвращалась, в меня кто-то стрелял.

– Кто? – мужчина сразу подобрался. – Рассмотрела нападавшего?

– Нет, – я вздохнула и покачала головой. – Не до рассматривания было. Да и вообще… Думаю, это тоже своеобразное предупреждение от Джайлза.

– Все возможно, все возможно… Надо бы тебе каких-нибудь защитных амулетов выдать, на всякий случай.

Не сдержавшись, я зевнула и поинтересовалась:

– Я смогу завтра заняться лабораторией?

– О нет, – хитро усмехнулся эсс Ард Ренна. – Завтра тебя желает видеть королева.

– Королева? – я некрасиво вытаращилась на него. – Зачем?

– Познакомиться. Ты же все-таки ее воспитанница.

– А без этого никак не обойтись?

– Никак, – отрезал мужчина и поднялся. – Так что не засиживайся и ложись спать. Ее Величество желает видеть тебя на завтраке, который обычно проходит в половине десятого.

– Покусай меня грызавка… – пробормотала я, когда дверь за ним закрылась.

Остается только надеяться на то, что королева снисходительно отнесется к моим манерам, вернее, к их отсутствию. А на завтраке не будет никого, перед кем я могла бы опозориться.

Утрам я проснулась аж в половине девятого – несусветная рань для меня. Пришлось даже устроить контрастный душ, чтобы глаза стали нормально открываться, а потом долго растираться полотенцем и приводить себя в форму. Больше никак подготовиться я не могла. Прически делать не умела, косметики у меня не было, а из платьев осталось чистым только одно – простое, темное, немного похожее на форму местных горничных. Надо бы озаботиться своим гардеробом. Интересно, Вилард Ард Ренна сильно удивится, если спросить у него про приличную лавку одежды, куда пустят оборванку вроде меня? Потому что обращаться и не к кому.