Белокурая девочка лет шести пробиралась через ряд аккуратно подстриженных розовых кустов, честно стараясь не порвать нарядное платье, которое на нее надели утром. Вызывать гнев строгой гувернантки совсем не хотелось, но попадаться хотелось еще меньше. И все потому, что надутый, как индюк, Арсваль де Норо заявил, что он лучше всех играет в прятки и его найдут последним. А может и не найдут вовсе.

Когда розы остались позади, девочка оглядела себя и облегченно выдохнула. На нежно-розовом сатине платья не было ни пятен, ни дыр, за которые можно было бы получить нагоняй. А розы высокой стеной отделяли ее от той части сада, где играли остальные дети, приглашенные на день рождения юной Малиссы Эн Латье, дочери министра финансов.

Присмотрев себе раскидистый куст с мелкими желтыми цветочками, за которым не было видно ровным счетом ничего, девочка побежала туда, чтобы укрыться там и спокойно ждать, когда Арсваль де Норо признает свое поражение. Но обойдя его, она поняла, что место уже занято. На поляне в гордом одиночестве сидел мальчишка. Девочка не помнила его среди тех, кто собирался играть в прятки, да и здесь он явно не скрывался. А, устроившись на скамейке, просто читал толстую книгу

Девочка замерла, украдкой разглядывая мальчишку. Он был старше и явно серьезнее ее. Это проявлялось и в зачесанных назад темных волосах, и в строгом камзоле из черной ткани, и в суровом выражении лица.

- Долго еще будешь смотреть? – не слишком довольно проговорил мальчик, не отрывая глаз от книги.

Девочка вздрогнула от того, что ее застали на месте «преступления», но не смутилась, а храбро задрала подбородок.

- А что, нельзя? Это сад, между прочим. Тут положено смотреть вокруг.

- Только я не цветок, - буркнул мальчишка.

Ему очень хотелось прогнать незваную гостью, но воспитание не позволяло. Это было бы недостойно солидного юноши целых девяти лет от роду. Так что мальчик продолжил читать, изо всех сил старясь не обращать внимание на назойливую мелочь.

А эта самая мелочь уходить не собиралась. Забыв о прятках, она шагнула поближе и прочитала вслух слова, выбитые на обложке.

- Тем-на-я ма-ги-я. О-основы. - Голубые глаза забавно округлились. - Так ты темный маг?

- Ну темный, - все же отвлекся мальчик. – А ты явно светлая, до мозга костей.

- А разве у костей есть мозг? – искренне изумилась девочка. – Мозг же в голове.

- Хм… - Мальчишка задумался, пытаясь не упасть в грязь лицом и ответить на каверзный вопрос. – Так голова – это тоже кость.

- Да. – Девочка украдкой постучала себя пальцем по лбу, словно проверяя череп на крепость. - Ты прав.

Она подобралась еще ближе и как бы невзначай заметила, забавно склонив голову к плечу:

- А мама говорит, что темные маги – злые.

- Глупости говорит твоя мама, - возмутился мальчик, обидевшись за всех темных.

На самом деле, в нем самом сила еще не пробудилась. Но он уже предвкушал сей знаменательный момент и гадал, что за дар откроется: стихийника, как у отца, или некроманта, как у мамы.

- Разве взрослые могут говорить глупости? – не поверила девочка.

- О, и еще какие.

- Значит, ты хороший темный маг…

- Ну да.

- Тогда, когда я вырасту, ты на мне женишься.

- С чего бы это? – обалдел мальчишка.

- Папа говорит, что хорошие маги должны… сейчас вспомню… держаться друг за друга, вот, - с деловым видом объяснила девочка. - Ты хороший темный маг, я буду хорошим светлым магом. Таким, чтобы лучше всех. Значит, нам точно стоит пожениться.

- Хм, - ухмыльнулся будущий «хороший темный». – Вырасти сначала, мелочь.

- Нет, ты пообещай, - девочка топнула ногой.

- Ладно-ладно. Станем хорошими магами, поженимся.

Как ни странно, такого обещания оказалось достаточно. Девочка спокойно кивнула, развернулась и отправилась обратно, туда, где голос гувернантки уже выкрикивал ее имя, приглашая на обед. И только выйдя на аллею, она поняла, что даже не спросила, как зовут «будущего супруга». Но возвращаться не хотелось, да и гувернантка могла отругать, если не прийти вовремя, так что девочка махнула рукой и пошла вперед. Когда-нибудь они снова встретятся. Ведь хорошие маги должны держаться друг за друга.

21 год спустя

Сегодня в трущобах было как-то неспокойно. Я ощутила это сразу, стоило лишь выйти из дома на узкую грязную улицу. Ощутила не только привычные ароматы сырости и помоев, но и странное напряжение, рассеянное в воздухе, которое словно предвещало нечто нехорошее. Впрочем, что еще может случиться в Гнилоустье – уродливом гнойнике на теле блистательного Солистира, столицы королевства Виароссы? Убийства, грабежи, пьяные драки… Вот что происходит у нас каждый день, независимо от погоды, времени суток и активности стражей.

Я внимательно огляделась по сторонам. Уже давно стемнело, и улицы погрузились в темноту. Ее кое-как пытались разогнать тусклые светильники в окнах тех, кто мог позволить себе масло для лампы, и редкие фонари, выжившие здесь не иначе как чудом. Ну или милостью Эрлайта, бога света и солнца. Грязный выщербленный тротуар был покрыт мутными лужами, которые еще не успели просохнуть после вчерашнего дождя. В одной из них плавала дохлая крыса. Влажный воздух пах сыростью и рыбой. Значит, ветер сегодня дул с озера.

Впрочем, сейчас вокруг было относительно тихо и спокойно. В забегаловке на углу пьяные голоса орали песни, на втором этаже дома напротив ругались муж с женой, где-то в стороне стучали лошадиные копыта. В общем, ничего необычного. Так что, поморщившись, я поплотнее запахнула плащ, переступила через крысу и пошла вперед.

Я шла, стараясь вести себя тихо и держа ухо в остро. Иначе в Гнилоустье – пристанище бедноты, бандитов и нелегалов вроде меня – было просто нельзя. В этот район приличные люди старались не соваться даже днем. Потому что не было тут ничего хорошего. Только переплетение улиц, грязных и узких, где могло случиться все, что угодно. Кривобокие обшарпанные дома в несколько этажей, с разномастными балконами, нелепыми пристройками и маленькими окнами, которые скрывали в себе лабиринты коридоров и скопления крошечных квартир. Такие же неказистые и угрюмые жители этих самых квартир… Я ненавидела Гнилоустье всей душой, но вот уже четырнадцать лет жила здесь и давно стала частью этой грязи и беспросветности.

Свернув в узкий темный переулок, ведущий на нужную мне улицу, я прошла его почти до самого конца, как интуиция взвыла, заставляя остановиться. Мне навстречу шагнул мордоворот с ножом в руках. Тонкий слух уловил шаги за спиной. Чуть обернувшись, увидела второго бандита, немного пониже и поменьше. Моя рука тут же скользнула к бедру, туда, где к специальному набедренному ремню крепились флакончики с моими особыми зельями.

- И кто это у нас тут гуляет так поздно? – оскалился здоровяк, сплюнув в грязь под ногами.

- Дай мне пройти, иначе пожалеешь, - негромко произнесла я.

- О, это ж баба, - мерзко заржал второй. – Крог, так нам с тобой повезло. Если нечего будет взять, хоть развлечемся.

- Кто из нас еще развлечется, - пробормотала я и шевельнула плечом, отбрасывая плащ назад.

Чтобы бандитам было хорошо видно приметный шрам, обезобразивший мне щеку, а еще многочисленные флакончики, которые крепились к ремню и перевязи, переброшенной через грудь. Лицо здоровяка вытянулось.

- Извиняюсь, - пробормотал он, опустив голову, и прижался к стене. – Не признал.

- Внимательнее надо быть, - нехорошо усмехнулась я и спокойно пошла вперед. – И осторожнее.

Проходя мимо здоровяка, я не преминула хлестнуть его полой своего плаща по ногам, не больно, но зло. А второй бандит изумленно спросил:

- Эй, Крог, ты чего? Бабу испугался?

Я уже вышла из переулка, но мне хорошо было слышно, как этот самый Крог втолковывал подельнику: