В карету я садилась в очень глубокой задумчивости. Наверное, с моей стороны все было сделано правильно. Вот только приведет ли это к тому результату, который нужен Виларду Ард Ренне? И чего он хочет добиться вообще? Не знаю…

Но, несмотря ни на что, польза у этого визита все же была. Я встретилась лицом к лицу со своим прошлым. Посмотрела в глаза тем, кто был готов уничтожить меня, лишь бы не пятнать светлую репутацию семьи. Убедилась, что без меня им очень неплохо живется. И, наконец, поняла: все это не важно для меня сегодняшней. Де Аватемарты – чужие люди. Хочется верить, что они будут наказаны за все плохое и неправильное. Но оглядываться назад больше не нужно. Оно того просто не стоит.

Сегодня в Гнилоустье я собиралась как на войну. Нет, от меня не ожидали ничего сверхъестественного. Мне просто нужно передать зелье заказчику, поставить на него метку, а потом за ним станет следить Тайная канцелярия. Но воспоминания о моей прошлой вылазке в трущобы были еще слишком свежи. Поэтому я отправлялась туда во всеоружии. Кинжал, мои самые убойные зелья, браслет, в котором пряталась иллюзия, обезображивающая лицо шрамами. Волосы я заплела в тугую косу и спрятала под плащ, а лицо присыпала светлой пудрой, чтобы скрыть цветущий вид.

Гнилоустье продолжало жить своей жизнью. На улицах царила темнота. Воздух привычно пах тиной и помоями. Благо, хоть тумана больше не было.

Перед трактиром старого Брока я ненадолго замерла в густой тени, осматриваясь. И только потом пошла внутрь. Там не стала подходить к стойке и здороваться с трактирщиком, а сразу высмотрела заказчика, сидевшего за тем же столиком под лестницей, и отправилась к нему.

– Явилась, – сказал он, завидев меня.

– Плохое настроение? – хмыкнула в ответ на грубый тон.

Сегодня в трактире было многолюдно. Отовсюду неслись разговоры и пьяный хохот, в воздухе клубились табачный дым и едва уловимое напряжение. Селина в своем углу тянула какую-то песню, но на нее не обращали особого внимания. За столиком у дальней стены ругались три очень похожих друг на друга здоровяка. Это напрягало. Обычно такие вечера заканчивались массовым мордобоем. Надо бы быстрее делать свои дела и сваливать, пока не прилетело.

– Заказ готов, – сообщила, доставая из внутреннего кармана сверток.

– Давай сюда, – мужчина протянул руку, но я криво улыбнулась и покачала головой.

– Деньги принес?

– Принес, – поморщился он и выложил на стол мешочек.

Я развязала горловину, углядев внутри манящий блеск золотых, и подвинула ему сверток. Заказчик ловко раскрутил тряпицу, в которую была завернута бутыль, и всмотрелся в графитово-серую жидкость.

– Все получилось? – спросил он.

– Получилась бесполезная бурда, – сообщила я честно и положила на стол измятый лист. – Но я все делала четко по твоему рецепту. Так что претензии не принимаю.

Раздался грохот. Кажется, амбалам надоело ругаться, и теперь там набирала обороты драка. Один стучал другого мордой об стол, а третий замахнулся на них бутылкой. Но не удержал свое орудие, и оно улетело в стену, разбившись и обдав брызгами соседей. Пострадавшие от дешевого пойла яростно взревели.

– Пойду я отсюда, – пробормотала, пряча в карман деньги и незаметно доставая флакон с жидкой «меткой».

К драчунам протискивался вышибала Брока. Кто-то орал, подбадривая драчунов. Кто-то требовал пива, да побольше. Компания у дверей решила, как и я, тихонько смыться.

– Эй, а заплатить? – рявкнул на них трактирщик.

Вышибала замер, не зная, кого ему хватать. Послышался звон бьющейся посуды. Я натянула на голову капюшон и шагнула к выходу, обходя заказчика. Мои пальцы ловко потянули пробку и опрокинули флакон прямо на его ботинки. Не сбавляя шаг, я собиралась было нырнуть в проход между столиками и вдоль стены добраться до дверей, как вдруг ощутила удар и резкую боль в боку.

– Ах ты ж дрянь, – выдохнула, оборачиваясь.

Заказчик толкнул меня назад к лестнице и еще раз замахнулся узким ножом, который держал в руке. Я потянулась к ремню на груди. Мужчина заметил мои зелья, сплюнул и отступил. Он развернулся, пряча нож за пазуху, и бросился к выходу. Но далеко не убежал. Через полтаверны просвистела запущенная чьей-то могучей рукой табуретка и врезалась ему прямо в затылок. И мне бы порадоваться мгновенной справедливости, но боль заставила сползти под лестницу.

Я сунул руку под плащ, нащупывая рану. Она не была глубокой, потому что нож скользнул по ремню и задел только кожу. Но мерзкое жжение давало понять, что мой убийца надеялся не только на острое лезвие.

Моя Тьма заволновалась. То, что сейчас меня убивало, оказалось не ядом, а скорее чем-то вроде заклинания. Но разбираться времени не было. Я выдернула несколько флаконов и залпом выпила их содержимое. Заживляющее зелье, нейтрализующее магию, противоядие… Должно же хоть что-нибудь подействовать?

Трактир все больше и больше погружался в хаос. Дрались практически все, летали бутылки, билась посуда и ломалась мебель. Я попыталась подняться и зашипела сквозь зубы, упав на колено. Ноги не слушались, все тело горело, а Тьма подсказывала, что мои зелья пусть и действуют, только очень медленно.

Я сделала глубокий вдох и потянулась к источнику, как учил Геллард, надеясь, что это поможет избавиться от чужеродной магии. Мне показалось, что становится легче, но потом нос уловил запах дыма, и меня захлестнула паника. Только пожара еще не хватало.

Собравшись с силами, я рванулась, снова пытаясь встать. Нога подломилась, и я едва не рухнула снова, но сильные руки спасли от падения. А знакомый голос произнес:

– Сэлл…

– Геллард? – выдохнула я.

Вместо ответа некромант подхвати меня на руки и понес прочь. В здорово задымленный трактир ворвалась стража, но на нас никто не обращал внимания. Мужчина вынес меня на воздух, свернул за угол и сел в экипаж, стоящий в конце переулка.

– Ты ранена? – спросил он отрывисто, устраивая меня на диванчике.

– Уже почти нет, – прохрипела я.

Все же мои зелья действовали, и потихоньку становилось легче. Некромант стукнул по стенке кареты и крикнул:

– Гони во дворец.

Экипаж дрогнул, набирая ход. Но улицы Гнилоустья были слишком уж узкими и кривыми, чтобы ехать быстро, поэтому мы оба понимали: во дворец попадем хорошо если через час.

– Все пошло немного не по плану, – вздохнула я.

– Тут кровь… Чем он тебя ранил?

– Ножом. Кажется, лезвие было заклято какой-то гадостью. Светлой гадостью.

В голове сразу возникали параллели этим нападением и гибелью Наставника. Но вспоминать не хотелось. Вместо этого я прохрипела:

– Не зря ты сказал, что они начали избавляться от исполнителей.

– Почему тебе понадобилось заполучить ранение, чтобы начать говорить мне «ты»?

Я фыркнула, болезненно скривившись. Некромант вдруг поднял меня и усадил себе на колени. Ноздрей коснулся аромат древесной коры и шалфея, немного резкий, но очень приятный. А потом меня накрыло силой. Мощная, как горная река, и при этом мягкая, темная магия укутала пуховым одеялом. Она обняла со всех сторон, прогоняя боль и жжение. Сразу стало легче дышать. Я судорожно выдохнула, расслабляясь, и уткнулась Ард Ренне в шею. Он сжал меня еще крепче, постаравшись не задеть уже почти заживший бок.

– Арсэлла, – позвал маг тихонько.

– Да? – отозвалась я.

– Только не засыпай, хорошо? Мы вернемся во дворец, и Майло сразу тебя посмотрит.

– Да что мне сделается? – проговорила я лениво. – Отосплюсь и буду как новенькая. Главное, добраться до кровати.

– Я позабочусь о тебе, – прошептал некромант.

Мужские губы скользнули по моему виску. Я трепыхнулась и мысленно махнула рукой. В объятиях некроманта оказалось слишком уж хорошо.

Ард Ренна донес меня до спальни на руках. Марджи охнула, завидев нас, и сразу помчалась за целителем. Майло Феррант осмотрел меня со всех сторон, поколдовал и, заявив, что моей жизни ничего не угрожает, прописал постельный режим хотя бы на день. Только после этого некромант расслабился.