– И что он сделал?

– Зелье. Зелье, которое могло бы помочь не-магам создать внутри некое подобие искусственного магического источника. Рикар считал, что, если такую искусственную магию постоянно подпитывать извне, она может прижиться и стать полноценным аналогом магии природной.

– У него получилось?

– Нет, – покачал головой светлый алхимик. – В попытке создать работающее зелье он набрал долгов, связался с бандитами, а потом во время испытаний одной из наработок погиб человек. Тайная канцелярии решила арестовать Рикара. Брат узнал об этом и сбежал. Его объявили в розыск, но так и не смогли найти. Мы решили, ему удалось убраться из Виароссы. И даже не знали, что Рик остался здесь…

– Да… – выдохнула я.

Неожиданная правда о Наставнике ошарашила. Но теперь многое становилось понятно. И то, как человек с воспитанием аристократа оказался в трущобах. И то, почему он скрывал свою личность.

– Как он умер? – спросил эсс де Байен, не глядя на меня.

– Наставник… погиб от чужого заклинания. И сейчас я почти уверена, что его смерть была делом рук Ордена.

– Что стало с ним потом?

– Я похоронила его на кладбище в Серых Кварталах.

Пусть наши отношения были далеки от идеальных, Наставник очень многое для меня сделал. Я ценила это и не пожалела денег, чтобы он обрел покой достойно.

– Ты можешь отвести меня туда?

– Могу, – кивнула я. – Только не сегодня, хорошо?

– Спасибо, – бледно улыбнулся алхимик и поднялся. – Что ж, не буду мешать тебе готовиться к балу.

Он вышел, оставив на столе мои записи. Я сгребла их в стопку и вздохнула. Какой неожиданный выверт судьбы.

– Эсса Арсэлла, вы еще не пообедали? – заглянувшая в гостиную Марджи нахмурилась.

– Я почти, – спохватилась, оглядывая нетронутую еду.

– Если все остыло, блюда можно заменить.

– Не стоит, – я покачала головой, принимаясь за салат. – Холодная еда – это такая мелочь, на самом деле…

После обеда мне пришлось вверить себя в руки горничной. Я приняла ванну, как следует распарив кожу и вымыв волосы. С помощью Марджи нанесла на кожу крем, а на волосы – специальное масло, чтобы они лучше лежали. Потом горничная усадила меня на стул и принялась колдовать над прической и макияжем. А уже почти перед самым выходом помогла надеть платье.

– Эсса, вы прекрасны, – восхищенно выдохнула она.

– М-да, – неопределенно ответила я, делая несколько шагов по спальне, проверить, все ли удобно село.

Было ужасно непривычно. Слишком пышная юбка, слишком яркий цвет, слишком высокие каблуки туфель… Но что поделать, если сам глава Тайной канцелярии захотел видеть меня на балу?

– Вы будете блистать сегодня, – не успокаивалась горничная.

– Попробую, – я хмыкнула немного нервно. – За мной должны прийти.

– Конечно, – хитро улыбнулась горничная. – Я проверю, возможно, эсс Ард Ренна уже здесь.

Марджи вышла в гостиную, оставляя меня одну. Я подошла к зеркалу и недоверчиво глянула на свое отражение. На меня смотрела настоящая эсса. Платье сидело точно по фигуре. Камешки, нашитые на ткань, поблескивали, добавляя образу шика. Вырез корсажа почти полностью открывал плечи, подчеркивая изящные ключицы. Собранные наверх волосы открывали шею. Неброский макияж делал взгляд глубже, а губы ярче. Это была одновременно и я, и не я. Так странно…

Стук в дверь заставил вздрогнуть. Потом послышался голос Марджи:

– Эсса Арсэлла, эсс Ард Ренна ожидает вас.

Я кивнула своему отражению, резко выдохнула, как перед прыжком в холодную воду, развернулась и решительно вышла в гостиную. Но тут же замерла, напоровшись на горящий темным пламенем взгляд некроманта.

Надо сказать, на него тоже было приятно посмотреть. Для бала Ард Ренна оделся в угольно-черный камзол, расшитый по краю серебряными нитями. Его строгий крой только подчеркивал стать некроманта. И я поймала себя на мысли, что любуюсь. Все же он был очень красив, этот вредный и невыносимый мужчина.

– Ты прекрасна, – немного хрипло произнес Ард Ренна, разрушая висящую между нами тишину.

К своему стыду, я не удержалась и смущенно опустила глаза. Что вообще нужно говорить в таких случаях?

– Остался только последний штрих, – продолжил маг и сделал шаг ко мне.

Я обратила внимание на бархатную коробку, которую он держал в руках. И, когда та открылась, тихо выдохнула. На темном бархате лежало колье необыкновенной красоты и пара серег. Искусное переплетение тонких нитей из белого металла и бриллиантов… Боги, сколько же оно стоит…

– Не отказывайся, – попросил Геллард, прежде, чем я успела сказать хоть слово. – Если не хочешь принимать подарок от меня, считай, что его прислала моя мама. От чистого сердца.

Я растерянно моргнула. А он, пользуясь моим замешательством, шагнул мне за спину и надел колье на шею. Я невольно вздрогнула. То ли от прикосновения прохладного металла, то ли наоборот – от почти неуловимого касания теплых мужских пальцев. Но шарахаться не стала. Cама не понимаю, почему.

Геллард помог мне надеть серьги, лежавшие вместе с колье, и подал руку:

– Готова?

– Да, – храбро кивнула я.

Пришлось пристроить собственную конечность на согнутый мужской локоть и выпрямить спину. Геллард вывел меня в коридор, и первые минуты я не обращала на его близость особого внимания, потому что думала только о том, как бы не споткнуться на непривычно высоких каблуках. Но постепенно поняла: туфли настолько удобны, что идти очень легко. А Геллард, заметив, как я расслабилась, сообщил:

– Этим вечером ты должна быть только рядом со мной, моими родителями или принцессой. Веди себя естественно и постарайся удержать лицо, когда увидишь кого-то знакомого.

Я кивнула, не сдержав смешок. «Кого-то знакомого» – это, видимо, кого-нибудь из представителей светлейшего семейства де Аватемартов. Ведь именно они – мое задание. Да, не выход в свет, не дебют или официальное представление. А задание, выданное главой Тайной канцелярии. Значит, мне нужно выбросить из головы все лишнее и сосредоточиться на деле.

Но по мере приближения к залу, где проходило торжество, моя решимость все быстрее и быстрее испарялась. Я слышала голоса, смех, музыку и представляла, что сейчас мне нужно будет войти в огромное, набитое знатью помещение. Мне, привыкшей быть незаметной тенью. Войти к людям, которые сразу обратят на меня внимание. Они станут смотреть. Оценивать. Обсуждать…

Нет, это оказалась очень плохая идея. Я не справлюсь. Просто не выдержу такого давления. Обязательно сделаю какую-нибудь глупость. И все испорчу. Особенно, если все же встречусь лицом к лицу с прошлым. Не нужно было вообще соглашаться.

– Арсэлла? – Меня позвал мужской голос. – Сэлл?

Я вздрогнула и поняла, что так сильно сжала предплечье некроманта, что ему должно было стать больно. Разжала пальцы и глянула на него диким взглядом.

– Так, – нахмурился Ард Ренна. – Надо поговорить.

Осмотревшись по сторонам, он подхватил меня под руку и быстро повел в боковой коридор. Там открыл одну из дверей, и мы вошли в небольшую гостиную, где никого, кроме нас, не было. Я прижалась спиной к стене, переводя дыхание.

– Арсэлла, что случилось? – поинтересовался некромант, нависая надо мной.

– Ничего, – выдохнула я. – Просто…

– Да?

– Мы можем… Можем как-то… Сделать все как-то по-другому?

– По-другому? – удивился Ард Ренна.

– Да. Чтобы не ходить туда. Я бы помаячила перед нужными людьми в другом месте… И…

– Подожди, – он оборвал меня. Мужские ладони скользнули на мои плечи. – Ты не хочешь идти на бал?

– Не хочу, – заявила решительно. По крайней мере, мне показалось, что решительно, а на самом деле вышло жалко. – Мне там не место. Слишком много людей и вообще…

– Ты боишься? – чуть прищурился мужчина.

– Нет, просто не хочу, – поджала губы я, понимая, что совершила сейчас огромную глупость, когда сорвалась и продемонстрировала некроманту свою слабость.

Но как ни странно, он не стал ей пользоваться, высмеивая или пытаясь уколоть. Вместо этого осторожно тронул мой подбородок, заставляя смотреть ему в глаза, и мягко улыбнулся.