На последних словах ее голос дрогнул. Наверное, родители здорово достали Арделию этой «честью семьи».

– А ты… маг? – полюбопытствовала она.

– Нет. – Я придерживалась легенды. – Когда-то давно во мне открылся темный дар, но потом он уснул.

– Мне жаль, – тихо сказала Арделия.

И, как ни странно, в этих словах мне почудилось гораздо больше искренности и сочувствия, чем у Иветты. Конечно, я могу обманываться, но так хочется, чтобы сестра была честной со мной. Ей всего четырнадцать. Она ведь не успела погрязнуть в высокомерии и мании величия нашей семьи?

– Только не говори им, что я приходила к тебе, хорошо? – попросила сестра. – Ради этого я нарушила кучу правил, и родители будут очень недовольны.

– Не скажу, – улыбнулась я. – Это наш секрет.

– Спасибо, – расцвела она. – Мне бы очень хотелось видеться с тобой, чтобы узнать получше. Но матушка против, а сбегать часто у меня не получится. Сегодня, вот, вышло, потому что наш класс повели на экскурсию во дворец.

– А родители рассказывали тебе что-нибудь обо мне? – поинтересовалась я осторожно.

– Нет. Раньше, если спрашивала, они начинали злиться и говорить, чтобы я не приставала с такими глупостями. Только однажды мне ответили, мол, тебя убила темная магия. А сейчас мама сказала, что сейчас мне лучше обуздать свое любопытство и делать вид, будто ничего не случилось. Ради чести семьи.

– Они ведь не любят темных магов, так?

– Не любят, – охотно подтвердила сестра. – Запрещают мне общаться с дочерями темных семей. А еще… – она вздохнула. – Кажется, они уже подобрали мне жениха. Из истинно светлого рода де Вар. Этого противного, заносчивого и невыносимого Джоэла де Вара.

Я не смогла сдержать смешок. Именно этими эпитетами я не так давно награждала Гелларда Ард Ренну. А сейчас он кажется мне совсем не таким противным. Может, и Арделия со временем сменит гнев на милость?

– Джоэлу де Вару тридцать восемь, – сообщила та, видя мою улыбку. – Он относится к женщинам как к вещам, а меня считает глупым ребенком.

– В любом случае, ты должна будешь отучиться в университете. Никто не имеет права выдать тебя замуж до поступления, а за это время многое может измениться.

Арделия вздохнула и призналась, немного помявшись:

– Де Вары настаивают на скорой помолвке. Они гостили у нас, когда я была последний раз дома. Я подслушала разговор… Не знаю, о чем точно они говорили, но эта свадьба нужна им, чтобы упрочить будущее положение… И де Вары в чем-то помогли родителям, а мое замужество – как благодарность им за вклад в общее дело.

– Вот как… – пробормотала я, нахмурившись.

Неизвестно, о чем там шла речь, но почему-то кажется, что Виларду Ард Ренне было бы очень интересно узнать.

– Прости, что я так жалуюсь, – вдруг смутилась сестра. – Наверное, это совсем не то, что ты хотела бы услышать, но мне больше не с кем поговорить.

– Нет, все в порядке. Я понимаю. И совсем не против… поговорить.

– Жаль только, что мне пора.

Она поднялась, поправляя платье, надела перчатки и пристроила на волосы шляпку. Потом улыбнулась мне и сказала:

– Я была очень рада познакомиться, Арсэлла.

– Арделия, – окликнула я сестру, когда та уже взялась за ручку двери.

– Да? – девушка обернулась.

– Просто хочу, чтобы ты знала: если вдруг тебе понадобится помощь или защита, ты всегда можешь прийти ко мне. Сюда, во дворец. Я помогу.

– Спасибо, – тихо проговорила Арделия, склонила голову и вышла.

Я устало выдохнула и откинулась на спинку стула. Да, вот это встреча. Неожиданная, странная и очень полезная. По крайней мере, мне удалось убедиться, что в семействе де Аватемартов есть хотя бы один нормальный человек. Конечно, я не слишком хорошо разбираюсь в людях и могу здорово обмануться, но почему-то кажется, что Арделия не притворялась. Да и Тьма вела себя спокойно.

Меня насторожил наш разговор. Наверное, в обычной ситуации я не обратила бы на это внимания. Но сам факт приворота Никалеи к Лорису, рассказ Наставника о светлом маге, намеки Виларда Ард Ренны – все это заставляло подозревать де Аватемартов в нехорошем. А теперь еще и де Вары…

Я поднялась и пересела на диван, где лежала забытая с вечера книга по генеалогии. С того самого дня, как королева принесла мне ее, я начала интересоваться старыми магическими родами. Не просто из любопытства, а для того, чтобы ответить самой себе на вопрос: как в семье, которая на протяжении веков блюла чистоту светлой крови, родилась темная магиня? В поисках ответа я перечитала несколько книг, насела на эсса хранителя библиотеки. И пришла к выводу, что никак. Не мог у дочери какого чистого семейства прорезаться темный дар. Неоткуда ему было там взяться. И это порождало новые вопросы. Я совершенно точно была дочерью де Аватемартов по крови. Но обладала чуждой им магией.

Вообще в Виароссе осталось всего четыре семейства, которые беспокоились о чистоте крови. Де Аватемарты, де Лайры, де Ромили и как раз те самые де Вары. Все они роднились между собой, лишь иногда пуская в род «природных» светлых магов в первом поколении, чтобы разбавить кровь. Моя мать была из де Ромилей. А один из моих предков был женат на сестре короля Болина – последнего из династии Эн Сарн. Правда, тогда женщины не имели права на корону, поэтому новым королем стал не мой предок, а Эорис де Кастанор. Но мои родители наверняка гордились таким родством.

Старые рода… Угасшие династии… Светлые маги… А мой дед когда-то хотел ограничить права темных. Тех самых темных, чей Орден наводит шорох в нашем королевстве.

Я задумчиво постучала пальцами по книжной обложке. Захотелось рассказать об этом Гелларду. Возможно, его отец уже давно копает в эту сторону, но вдруг ему будет полезно узнать?

Позвать Марджи, что ли? Но она ушла на кухню, обсуждать мое меню на ближайшие недели. Если некромант во дворце, я могла бы найти его сама. Правда, придется нарушить прописанный Майло Феррантом постельный режим. Ну и ладно, думаю, ничего страшного не случится.

Переодевшись в платье, я вышла в пустой сейчас коридор и задумалась. Где может быть Геллард? В тренировочном зале? В недрах Тайной канцелярии? В своих покоях?

Неожиданно возле солнечного сплетения потеплело, и я ощутила, как от меня куда-то вперед натянулась тонкая, но очень крепкая нить. Растерянно моргнув, прислушалась к ощущениям и поняла, что она ведет меня к человеку, которого нужно найти. Темные боги, неужели наша совместимость вышла на новый уровень?

Решив обдумать все это попозже, я пошла туда, куда тянуло чутье. И оно привело меня в королевское крыло, на первый этаж, только не к кабинету Виларда Ард Ренны, а к двери напротив. Кажется, сын устроился недалеко от отца.

– Геллард? – поскреблась я кабинет и открыла дверь.

– Арсэлла? – Стоящий возле книжного шкафа некромант вздохнул и укоризненно покачал головой. – Ты все же встала.

– Так уж вышло. Можно войти?

– Конечно. Что случилось?

– Почему что-то обязательно должно было случиться? – спросила я, заходя внутрь.

Кабинет некроманта был очень похож на кабинет его отца. Большое окно, которое наполняло комнату воздухом и светом, шкафы с книгами, застекленные стеллажи с артефактами и амулетами, заваленный бумагами стол. И едва уловимый запах шалфея.

– Просто так ты бы вряд ли ко мне пришла, – чуть улыбнулся Ард Ренна.

Я смущенно хмыкнула и призналась:

– Ко мне приходила сестра.

– Арделия?

– Да. Она пришла прямо ко мне в комнату. Сказала, что сбежала с экскурсии, чтобы познакомиться со мной. Мы позавтракали вместе и немного поговорили. И она… совсем не похожа на остальных де Аватемартов. Арделия кажется очень живой, искренней и доброй. Конечно, я совсем плохо разбираюсь в людях и могу ошибиться, но…

– Девочке четырнадцать. Последние несколько лет она живет в пансионе и почти не бывает дома. Не думаю, что ее коснулись семейные интриги.

– Арделия говорила, что родители хотят выдать ее замуж за Джоэла де Вара. Де Варам требуют эту помолвку как плату за помощь в каком-то деле.