– Вам, эсса, в Старый Город нужно, – сообщил мне страж, к которому я в итоге набралась храбрости подойти.

– А куда именно?

– Там завернете за ратушу, и сразу увидите храм. Его ни с чем не перепутаешь.

– Благодарю, – склонила голову я.

Храм действительно оказалось легко узнать. На узких улицах старого города, среди теснящихся друг в другу домов, выкрашенных разными цветами, обитель Марра выделялась, как ворон среди южных птиц.

Это было здание, построенное из гладкого темно-серого камня. Оно словно стремилось ввысь всеми своими резкими линиями, высокими крышами со шпилями и узкими окнами. Строгое, мрачное, величественное… Да, мой черный наряд как нельзя лучше подходил для посещения такого места.

Я зашла внутрь, старясь не стучать каблуками. Света, что пробивался сквозь витражи окон, вполне хватало, чтобы рассмотреть обстановку. Там было прохладно, пусто и очень тихо. Ни лавок для прихожан, ни статуй и фресок, ни даже алтаря. Только витражи, арочные своды и красивый пол из мрамора разных оттенков серого.

Людей тоже не было. Не доносились звуки с улицы, которые словно отсекло магическим пологом. А я вдруг поняла, что больше не чувствую робости или сомнений. На меня накатило странное умиротворение и покой.

Подойдя ближе к противоположной стене, я заметила надпись, выбитую прямо на камне. Точно такую же, как на форзаце книги. «Перед Смертью все равны». И больше ничего.

За спиной послышались тихие шаги. Я обернулась и увидела темноволосого мужчину, который вошел в храм, остановился в стороне от меня и замер, чуть прикрыв глаза. Моя Тьма зашевелилась, опознавая в нем темного мага. Некромант? Или просто любопытствующий вроде меня?

Вздохнув, я снова огляделась. Где же мне найти жреца? Тут даже дверей не видно, через которые можно было бы пройти дальше. Просто пустое гулкое помещение – и все. Может, жрецы обитают в другом месте?

Мужчина, тем временем, развернулся и отправился на выход. Я плюнула на свое нежелание привлекать к себе внимание и пошла за ним.

– Прошу прощения, – позвала я.

– Да? – он остановился, оборачиваясь.

– Вы не подскажете, как мне найти жреца этого храма?

– Жреца Марра? – усмехнулся незнакомец. – У него их нет.

– Нет? – переспросила удивленно.

– А зачем Смерти посредники? Нам, некромантам, не требуется помощь, чтобы обратиться к своему покровителю. Остальным людям это вообще не нужно. Хотя есть глупцы, которые наивно считают, что с Марром можно договориться.

– Но для чего тогда вообще существуют храмы? – я растерялась.

– Для того, чтобы некроманты обращались к своему богу в специально отведенных местах. Ведь он отвечает, и энергия Загранья, которая частенько приходит вместе с ответом, может быть опасна для всего живого. А в храмах она не способна никому навредить.

– Да, звучит логично, – пришлось признать мне. – Значит, жрецов нет… А жнецы?

– Жнецы… – мужчина усмехнулся, одарив меня внимательным взглядом. – Это те, кому от Марра достался особенный дар. Или же проклятие. Смотря с какой стороны оценивать.

– Что же в них особенного?

– Не могу сказать, прекрасная эсса. Вы ведь не некромант.

– Увы. – Интуиция подсказала, что пытаться обманывать его бесполезно. – Не некромант.

– Если сам жнец пожелает рассказать вам о себе, вы все узнаете. Если нет – значит, эта информация не для вас.

– Я поняла. Спасибо.

Он коротко поклонился, развернулся и вышел. А я немного постояла, наслаждаясь тишиной, и тоже отправилась прочь.

Улица встретила шумом и порывом теплого ветра прямо в лицо, чуть не сорвавшем шляпу. Я осмотрелась по сторонам, потом определила направление и неторопливо зашагала ко дворцу.

Да, вроде бы и храм нашла, и некроманта встретила, а ничего полезного не узнала. Только то, что жнецы – это те, кто особенно выделяется среди других некромантов. Может, благословение Марра еще сильнее портит им характер? Но опять же, причем тут магический резонанс?

Я шла через Старый Город и неожиданно на одной из узких улиц услышала странный шелест над головой. Посмотрев наверх, удивленно хмыкнула. С крыши высокого четырехэтажного дома разбрасывали бумагу. Небольшие листки подхватывались ветром, кружились и разлетались по всей улице. Что за ерунда? Неужели кто-то решил так развлечься?

Люди, которые заметили хулигана вместе со мной, стали показывать на дом пальцами и встревоженно переговариваться. За моей спиной послышался громкий свист. Я рефлекторно вздрогнула и чуть не сорвалась на бег, узнавая в резком звуке тревожный свисток стражи. Тень на крыше дернулась и тут же скрылась.

Обернувшись назад, увидела бегущих к дому стражников и прижалась к стене, чтобы не сбили. Не обращая ни на кого внимания, они ворвались в подъезд. Тяжелые сапоги загрохотали по лестнице.

– Бесполезно. – Чужое замечание заставило скосить глаза налево. Невысокий седой старичок с тростью заметил мое внимание и повторил: – Бесполезно. Паршивец не зря выбрал Старый Город для своих художеств. Уйдет по крышам, и все – не поймаешь.

Да, и правда, здания тут стояли так плотно, что по крышам можно было обойти весь квартал.

– Это же просто хулиган, – пожала я плечами.

– Да уж не просто, – мой собеседник скривился. – Разбрасывает свои мерзкие листовки…

Он вдруг глянул на меня еще раз, хмыкнул, и, не прощаясь, побрел прочь, что-то ворча себе под нос про тьму и темных. А я нахмурилась. Потом присмотрела себе лист, который застрял под крыльцом, наклонилась и быстро сцапала. Вот же дрянь…

Это была та самая листовка, о которых говорил Вилард Ард Ренна. На ней пестрели громкие и очень глупые лозунги. «Всю власть – темным!». «Долой «светлых!». Да… Вот я и встретилась с Орденом Темных богов.

Поморщившись, скомкала бумагу в кулаке и зашагала во дворец. Дурацкие лозунги. Дурацкие идеи. Пусть я сама темный маг, но при этом прекрасно понимаю, что один вид магии не может быть лучше другого. Ведь весь смысл в равновесии. Не будет светлых – не будет целителей, лечебных зелий и праздничных иллюзий. То же самое работает и в другую сторону. Когда-то очень давно темную магию и магов презирали, боялись и всячески изводили. Рабами, как таковыми, они не были. Но не имели никаких привилегий, их жестко контролировали и наказывали за малейшие провинности. Пока один из королей не осознал важность равновесия и не постарался изменить ситуацию, уравняв темных и светлых. Да, им пришлось долго учиться друг у друга ценить знания, даже сочетать разные виды магии, создавая уникальные артефакты и ритуалы. Но всем это пошло только на пользу.

И чего Орден хочет добиться сейчас? Нельзя ограничить одну сторону без боли, слез и потерь. Фанатики, по-другому не назовешь. Плевать, что будет с людьми, плевать, что будет с миром, главное – их идею признают правой и единственной, достойной существования.

Очередной порыв ветра швырнул одну из свободно летающих по воздуху листовок прямо мне в лицо. Я раздраженно отмахнулась и вдруг нахмурилась. Ноздри уловили странно знакомый запах.

Повела носом и хмыкнула, сообразив, что этот запах исходил от летающей листовки. Потом поднесла к лицу ту, которая была зажата в кулаке, и принюхалась. Она пахла так же. Не слишком сильным, но резким и каким-то искусственным ароматом. Почему же он показался мне знакомым?

Задумавшись, я механически переставляла ноги, почти не глядя, куда иду. А в голове судорожно перебирала все знакомые запахи. Мне было важно вспомнить. На самой границе мыслей вертелось что-то такое, что могло натолкнуть на очень нужную догадку.

Он связан с Гнилоустьем, да. Но не с помоями и грязью улиц, не с паршивой трактирной едой, не с алкоголем или табаком. Когда я о нем думаю, на ум приходят мои родные банки и пробирки. Лаборатория… Это запах ингредиентов? Или, может быть, готового зелья?

Точно! Зелье!

Я понюхала листовку еще раз, чтобы убедиться. Да, это оно. То самое зелье, которое когда-то провоняло мне всю квартиру. Вот откуда я его помню.