– А если эти самые интересы будет противоречить моим собственными?

– Надеюсь, до этого не дойдет. Не бойся, Сэлл, никто не собирается делать из тебя рабыню на службе королевства. Я прекрасно понимаю, что таланты вроде тебя не живут в клетках, даже в золотых. А мы все настроены на долгое и плодотворное сотрудничество.

Нельзя было сказать, что его слова меня хоть как-то успокоили. От таких людей, как Вилард Ард Ренна, не стоит ожидать излишнего благородства. Оно им по должности не положено. Но ведь можно попробовать договориться и прийти к компромиссу, который будет устраивать нас обоих. Ведь можно?

– Ты получишь покровительство короны, – продолжил глава Тайной канцелярии, словно читая мои мысли. – Амнистию за все прошлые прегрешения. Лицензию. Хорошее жалование, которое сможешь тратить по своему усмотрению. Лабораторию, оборудованную по последнему слову магии и техники. Наставника.

Гладко стелет. Очень гладко. Неужели мои таланты настолько ценны для короны? Хм, если оценить себя без ложной скромности, то может быть и да. Моя магия способна сделать зелье уникальным. Преобразовать его так, что два эликсира из совершенно одинаковых ингредиентов будут действовать по-разному. Меня никто этому не учил. Все идет изнутри, от Тьмы и чутья. Пожалуй, я понимаю желание эсса Ард Ренны заполучить меня себе. И кажется, с ним придется просто смириться.

– Наставника? – переспросила я, судорожно раздумывая, как сделать так, чтобы извлечь из ситуации максимальную пользу.

– Да. Ситуацию с твоей магией нельзя оставлять так просто. Ты должна научиться ей пользоваться.

Я промолчала. Эсс Ард Ренна, видя мое мрачное лицо, пояснил:

– Неконтролируемая магия опасна. Пусть тебе кажется, что ты держишь ее в узде, но раз ты не используешь силу в полной мере, в один прекрасный момент ее может стать слишком много. И тогда случится катастрофа.

Тьма послала мне волну самодовольства. Мол, видишь, я еще и вырасти могу, а ты пожалеешь, что так долго мной пренебрегала.

– М-да, вы обложили по всем фронтам, – буркнула не слишком довольно. – Но у меня будут условия.

– Слушаю.

– Первое: я буду работать одна. Терпеть не могу, когда кто-то смотрит мне под руку и уж тем более указывает, что и как делать. Второе: все мои личные рецепты будут принадлежать только мне. И третье: моя жизнь за пределами лаборатории вас не будет касаться вообще.

– Согласен, – пожал плечами мужчина. – Лаборатория останется лично твоей, на зелья оформим патенты, если захочешь, ну а чем заниматься в нерабочее время – это твое личное дело. Разумеется, если оно не вредит нашим интересам.

– И когда мне нужно прибыть во дворец?

– Прямо сегодня, – огорошил Ард Ренна. – Зачем тянуть? Тем более, когда еще у тебя появится возможность использовать брата самого короля в качестве носильщика? Так что собирайся.

Он невозмутимо взял с полки «Географию королевства Виаросса» и уселся на диван, а я обреченно вздохнула. Да, мне не собирались давать ни единого шанса отказаться или увильнуть.

Я немного растерянно огляделась, прикидывая, что забрать с собой. Конечно, мое главное богатство – зелья. Не оставлю здесь ничего, даже простейшую настойку от простуды. И все ингредиенты заберу. Даже те, за хранение которых полагается смертная казнь, вроде яда аскарсого черноспинного паука или пепла из сгоревшей кости проклятого.

Одежду точно можно бросить. Наверняка в королевском дворце даже конюх одевается получше меня. Книги… заберу только самые дорогие, не в смысле стоимости, а в смысле ценности для меня лично. Оборудование не буду трогать. Раз эсс Ард Ренна обещал новую лабораторию, пусть выполняет обещание сразу.

В общем, несмотря на то, что пожитков у меня было не слишком много, провозилась я долго. Флаконы пришлось упаковывать очень бережно и кропотливо. Не хотелось, чтобы что-то разбилось. Да, мне от этого не было бы ни горячо, ни холодно, потому что в каждое из зелий, способное так или иначе навредить, я вкладывала крошечную хитрость: оно просто не могло подействовать на меня саму. Но работу было бы жалко. Особенно, если учесть, что большинство эликсиров хранились в единственном экземпляре.

Благо, Вилард Ард Рэнна не торопил. Он читал «Географию» так увлеченно, словно видел ее впервые в жизни, и только время от времени поглядывал, как я собираю сумки. А когда все было готово, я открыла вырубленный в стене сейф, который на всех, кроме меня, реагировал струей парализатора, и достала оттуда шкатулку с деньгами. Все, теперь можно было уходить.

– Ты закончила? – Маг отложил книгу и поднялся.

– Да, – кивнула, проверяя, не забыла ли чего.

А потом мне в голову пришла одна идея. Я обвела комнату рукой и спросила:

– Можно как-то… уничтожить тут все? Чтобы от меня не осталось даже следов?

– Разумеется, – хмыкнул эсс Ард Ренна.

Выставив мои сумки в коридор, он вытянул руки вперед и переплел пальцы. Резко развел их в стороны, что-то пробормотав, и от него, как от брошенного в воду камня, побежали темные волны. Одна, вторая, и после третьей квартира стала абсолютно пустой. С такой же легкостью маг уничтожил защитные амулеты, вшитые в косяк двери и оконные рамы.

– Лихо, – пробормотала я еле слышно.

И что я должна была чувствовать, видя, как сжигаются мосты, ведущие к прошлой жизни? Сожаление? Радость? Предвкушение? Не знаю. Сейчас было слишком сложно разобрать тот коктейль, который бурлил у меня внутри.

– Тогда вперед, – улыбнулся эсс Ард Ренна, кивнув в сторону выхода. – Вперед к новой жизни, Арсэлла.

Я не стала запирать дверь на замок, чтобы хозяин дома понял, что жиличка съехала, и просто сдал эту квартиру кому-нибудь другому. Для трущоб это было обычным делом. Глава Тайной канцелярии подхватил мои сумки, словно те ничего не весили, и легко понес вниз. Я привычно набросила плащ и спрятала лицо под капюшоном. Прощай, место, которое долгие годы было моим пристанищем, но так и не стало мне домом.

Наш сегодняшний путь до дворца был гораздо быстрее и удобнее. В одном из проулков прятался неприметный экипаж, который и повез нас в центр. По дороге мы с эссом Ард Ренной не разговаривали. Я отвернулась к окну и рассеянно следила, как мимо проносятся сначала несуразные дома Гнилоустья, потом более приличные и аккуратные Серые Кварталы, монументальные здания Звонких… Моя жизнь разворачивалась на сто восемьдесят градусов. И оставалось только надеяться, что этот поворот не приведет в яму еще хуже, чем та, из которой я вылезла.

Экипаж привез к уже знакомой калитке на задах дворца. Эсс Ард Ренна провел меня сквозь сад, но в этот раз нам не попался ни один гвардеец. Через очередную боковую дверь мы вошли во дворец, поднялись на второй этаж, и в глубине коридора маг открыл передо мной красивые двустворчатые двери.

– Твои комнаты, Арсэлла.

– Лучше зовите меня Сэлл, – пробормотала я, проходя внутрь. – Мне так привычнее.

Настенные светильники разгорелись по щелчку пальцев, освещая просторную гостиную и открытые двери, ведущие в спальню.

– Здесь все готово, – сообщил эсс Ард Ренна. – В гардеробной – одежда на первое время. Для зелий и всего остального у тебя будет лаборатория, но об этом завтра. На сегодня я, пожалуй, освобожу тебя от своего общества. Доброй ночи.

Он вышел, оставляя меня одну. Я медленно стянула плащ и скомкала его в руках, чувствуя себя очень растерянной. Чувствуя себя чужой в этих роскошных апартаментах. Паркет из светлого дерева, элегантная мебель, песочно-зеленые тона обстановки, окно с выходом на балкончик, сейчас наполовину закрытое гардиной. А посреди всего этого великолепия – я, в не слишком чистых ботинках, темной одежде и со страшненькой физиономией. Как потрепанная уличная кошка, которую принесли в богатый дом…

Но не смотря на все эмоции, придется принять, что в этом месте мне теперь жить. Поэтому, вздохнув, я пристроила плащ на свои сумки и пошла осматриваться.

В комнатах было все необходимое для жизни. Магические светильники на стенах, чтобы, упасите боги, никакого керосина или масла. Диван со столиком и парой кресел в гостиной, рабочий стол со множеством полок там же, в углу. В спальне – большая кровать, на которой можно было лежать хоть вдоль, хоть поперек, трельяж с зеркалом и две двери. Одна вела в гардеробную где сейчас висело два простых платья. А вторая – в ванную комнату.