Глаза мага потемнели от злости. Но он спокойно кивнул и произнес:

– Продолжай.

– Не знаю, сколько дней я там просидела. Но однажды проснулась и поняла, что ко мне пришли родители. Они смотрели на меня и просто обсуждали это, мол, все плохо и никаких улучшений нет. Их дочь – действительно темный маг. Значит, они приняли правильное решение, и скоро приедет человек, который выжжет неправильный дар, а потом меня отправят в дом для умалишенных.

– Выжжет дар? – переспросил эсс Ард Ренна таким тоном, что мне стало страшно.

– Я тогда не слишком хорошо знала, чем это грозит, – торопливо продолжила я. – Но поняла, что меня не ждет ничего хорошего. И испугалась. Очень сильно испугалась. Моя магия вышла из-под контроля. Из-за этого обрушилась стена подвала, где меня держали, и часть потолка. Мне удалось сбежать через дыру.

– А ведь я помню это происшествие, – процедил глава Тайной канцелярии. – Семейство де Аватемарт объявило, что в их поместье случился несчастный случай, из-за которого обрушилось целое крыло, а дочь эссов погибла под завалами. И ведь кто-то же подтвердил это, проведя расследование. Надо бы поднять то дело…

– В общем, я сбежала. Добралась до ближайшего большого города, даже не помню сейчас, как именно. Наверное, продиралась через леса и поля. Но зато окончательно перестала быть похожей на дочь богатых знатных родителей. Меня подобрали местные попрошайки, и больше года я вместе с ними просила подаяние и воровала на улицах. Благо, что выглядела младше своего возраста и все воспринимали меня ребенком.

– Да, можно сказать, тут тебе здорово повезло.

Я только хмыкнула. Еще бы. В самом начале мне это не было понятно, но постепенно я научилась смотреть на вещи здраво и осознала: стоило тогда хоть кому-то увидеть во мне девушку, а не ребенка с большими жалостливыми глазками, мой путь определился бы сразу: либо в бордель, либо в подстилки к какому-нибудь сластолюбцу, охочему до юного тела. Так что да, бледность, худоба и невысокий рост сыграли мне только на руку.

– А потом меня заметил человек, ставший моим наставником на долгие двенадцать лет, – продолжила со вздохом. – Он был алхимиком. Не магом, но мою магию он почувствовать смог и забрал меня к себе, в Солистир. Я стала его ученицей и все, что знаю и умею сейчас – его заслуга. Два года назад он умер.

– Как его звали?

– Не знаю, – пожала плечами. – Он никогда не называл своего имени. Я звала его просто Наставником. Остальные – Алхимиком.

– Кто учил тебя магии? – поинтересовался Вилард Ард Ренна.

– Никто, – спокойно ответила я.

– То есть? – маг чуть нахмурился. – Я вижу в тебе полноценный сформированный темный источник, пусть небольшой, как у всякого алхимика, но тем не менее... Чтобы развить его, никак не обойтись без медитаций, упражнений и практики заклинаний.

Я знала это. Но учить меня и правда было некому. Наставник не захотел или не смог найти мага, который бы помог. Сам он магией не владел и единственное, что мне дал – это несколько книг с упражнениями. Толку от них оказалось не слишком много. А сила постепенно росла…

– Да… – Я отвела взгляд, чувствуя себя ужасно глупо и неловко. – Просто… у меня с магией сложные отношения. – Тьма в ответ на это замечание недовольно всколыхнулась. – Учителя не было. Но сила не угасла, а стала расти. А я пыталась ее подавлять.

– Подавлять?

– Через боль, голод, нагрузки… – От такого надругательства над магией стало стыдно. Тьма согласилась с этим, послав мне волну укоризны. – Приходилось… гасить вспышки. Почти семь лет понадобилась на то, чтобы сила кое-как стабилизировалась. И то не до конца…

На самом деле, временами это было похоже на кошмарный сон. Магия рвалась изнутри, грозясь полностью захватить надо мной контроль. Она отказывалась слушаться, утекала из рук, как вода, больно жалила, не жалея хозяйку. Я пыталась взять ее под контроль, можно сказать, силой. Когда не выходило, делала все, чтобы ослабить саму себя. До сих пор помню, как зимой бродила по Гнилоустью в тонком пальто, чтобы как следует замерзнуть. А шрамы, которые остались на теле от короткого ножичка, которым я себя резала, местами так и не сошли.

Наверное, постепенно Тьма поняла, что каши со мной не сваришь, и угомонилась. Я ощущала ее мощь, но использовать в полной мере не могла. Так, цедила по каплям, чтобы добавить в очередное зелье. И сейчас мы существовали друг с другом относительно мирно.

Устав от пристального взгляда темных глаз, я наплевала на этикет, который все равно почти не помнила, села на диван и вытянула ноги. Эсс Ард Ренна покачал головой.

– Потрясающе. Первый раз с таким сталкиваюсь. Твой источник развился, несмотря на давление и попытки подавить его, но ты совершенно не умеешь им пользоваться.

– Немного умею. – Я дернула плечом. – Использую сырую силу для зелий и все такое…

– М-да….

Повисла тишина. Вилард Ард Ренна явно обдумывал все то, что сейчас услышал. А я просто молчала, потому что не знала, что тут еще можно добавить. Теперь моя судьба была в его руках.

– Хорошо… – произнес в итоге глава Тайной канцелярии. – Тогда у меня больше нет вопросов. Пока. Но есть предложение.

«Руки и сердца?» – чуть не спросила я. Но вместо этого сдержала нервный смешок и поинтересовалась:

– Какое?

– В благодарность за спасение принцесса Никалея предлагает тебе свое покровительство и место во дворце. По сути, она хочет дать тебе возможность начать новую, совершенно иную жизнь.

Я закатила глаза к потолку и обреченно вздохнула:

– Вы думаете, я настолько наивна, что радостно ухвачусь за это предложение и побегу во дворец?

– Боюсь, принцессу очень расстроит твой отказ.

– Принцессу или вас? – прищурилась я.

– Как приятно иметь дело с разумными и понимающими людьми. – По тонким губам мужчины скользнула улыбка. – Да, ты интересна не только Никалее. Но и мне тоже.

– Почему?

– Потому что ты темный алхимик, Сэлл. А такие алхимики – птицы редкие. Не настолько редкие, как темные целители, конечно, тех вообще по пальцам одной руки пересчитать можно. Но все же алхимия – это дисциплина, связанная с преобразованием и созданием нового, и больше тяготеет к светлой магии. Поэтому темные зелья могут быть поистине уникальными.

– Значит, вы предлагаете мне не просто место во дворце…

– Да, – спокойно кивнул Вилард Ард Ренна. – А место в Тайной канцелярии.

Я рвано выдохнула, поднялась, подошла к окну и невидяще уставилась в темноту за стеклом, местами разбавленную бледными огнями Гнилоустья. Все, Сэлл, добегалась.

Меня раздирали противоречивые эмоции. С одной стороны, вот он, тот самый шанс, который я так ждала. Шанс вырваться из грязи трущоб, начать новую жизнь, перестать бояться будущего. В конце концов, шанс вернуть то положение, которое принадлежало мне по праву рождения. Но с другой стороны… это может значить потерю свободы. Меня будут окружать чужие правила, желания и приказы. Я перестану принадлежать самой себе. Превращусь в очередную деталь сложного механизма под названием «государственные интересы». Не хочу так…

И ведь понимаю, что от меня не отстанут. Ценный я специалист, оказывается. Теперь, когда Вилард Ард Ренна знает, кто я такая, от него не скроешься. Можно попробовать сбежать, спрятаться, даже уехать в другую страну, но интуиция подсказывает: рано или поздно он найдет. Потому что не приемлет отказов. А если откажу, отбросит показное миролюбие и использует свою власть. Меня ведь есть, за что арестовать, даже прямо сейчас.

Да, моим именем пугают бандитов Гнилоустья. Одна моя кривая улыбка способна осадить даже самых бессовестных отморозков. Но глава Тайной канцелярии – это птица совершенно другого полета. Мне нечего ему противопоставить.

– И что же Тайная канцелярия от меня потребует? – спросила я мрачно, развернувшись.

– Ничего сверхъестественного, – пожал плечами ее глава. – Изготовление зелий, их анализ и разработка новых. Ну и конечно же, лояльность королевскому дому и соблюдение его интересов.