Но замок, куда они двигались, был как раз впереди. И пока это был чужой замок. Его только предстояло взять под крыло Осветории. Гонец уверено вёл головной отряд, где был принц, и наконец они вступили под сень Красного леса. По его опушке росло множество клёнов и остролистых дубов, краснеющих осенью. Разведчики сообщили, что впереди за лесом глубокий обрыв, на дне течет река, но гонец указал им мост. За рекой над лесом уже виднелись шпили и башни замка Зерноб. Лучше подойти к нему скрытно, а не огибать лес. Принц согласился с таким планом. И даже «косари» не могли усмотреть в нем ничего подозрительного. Пока устроили привал, дожидаясь остальных десяток. Развели костер, отпустили конец пастись. Четверо воинов углубились в лес, действительно собираясь подстрелить какую-то дичь к обеду. Прикрытие охотников нужно оправдывать.

Светодар растянулся на плаще, в тени пышных кустов, подальше от огня. День был жаркий. Внезапно он заметил, что к нему, прячась и пригибаясь, пробирается один из ушедших в лес. Адъютант принца, стараясь не привлекать внимания, подобрался к нему и зашептал на ухо.

— …там нашел его… узнать ещё можно… неделю, не меньше… — разведчик весь трясся от волнения. Принц быстро понял суть, позвал двух «косарей» и, подал отдыхающим на поляне своим солдатам незаметный знак готовить оружие. Сам высмотрел гонца, их проводника, и вразвалочку пошел в его сторону.

— Ну-ка, друг, покажи ещё раз на карте план замка. Ты уверен, что в лесу есть тайный ход и нам его откроют те, кто решил сдаться?

Гонец развернул карту, один из «косарей» протянул к ней руку в кожаной перчатке. И линии на карте вдруг замигали, стали таять и пропадать.

— Так, говоришь, умоляли меня принять их сдачу в плен и замок в придачу? — издевательски в рифму спросил Светодар, наступая на гонца. — Ты ведь из пятого отряда, верно? Грохаль, так тебя зовут, да? Тогда объясни, почему настоящий Грохаль уже неделю валяется мертвым в этом лесу, и ты, тварь, даже не удосужился его нормально похоронить! Бросил на растерзание диким зверям!

— Эх! — обреченно махнул рукой тот, кто называл себя гонцом и был проводником отряда всё это время. Его губы искривила усмешка, полная досады. Вместе с этим лицо «гонца» тоже пошло волнами и быстро потеряло сходство со знакомым солдатом из пятого отряда. Две дюжины стрел с резким свистом одновременно вонзились в точку, где только что стоял фальшивый гонец.

Но обманщик растворился в воздухе и пропал. Стрелы, словно столкнулись с сильнейшим вихрем, беспорядочно попадали на землю, ломаясь на куски.

— Понимаю его досаду, — хмуро сказал старший из «косарей», тот что специальной антимагической перчаткой прощупал и разоблачил поддельную карту. — Мы так близко подошли к ловушке. Если бы не случайность, сегодня вечером, стоило нам ступить на мост или, может быть, переправиться через овраг, на том берегу нас ждала засада «парий».

— Это не случайность, — серьезно возразил принц. — Судьба. Наше военное счастье. Настоящий Грохаль даже мертвым исполнил свой долг и предупредил нас.

— И главное, ведь как ловко шельма его образ принял, и голос, и знал всех ребят, — сокрушились солдаты, которые близко общались с фальшивым гонцом и ничего не заподозрили до последнего момента. Принц велел адъютанту отвести людей туда, где нашел тело убитого гонца и отдать ему последние почести.

— У нас есть нормальная карта, где действительно указано, где мы, черт возьми, очутились? — раздраженно потребовал принц Светодар. — Так… никакого замка и близко нет! Реален только Красный лес и ручей впереди. Но туда нам теперь не нужно, ноги бы унести! Лазутчик, наверняка, уже предупредил своих. Возвращения со славной победой над замком не ждите, живыми бы добраться! Соберите все десятки вместе. Обед отменяется!

— Ваше высочество, это хорошо спланированная операция «парий»! Нам нельзя возвращаться той же дорогой, нас там ждут! — предупредили старший из «косарей» и военный помощник принца.

— Забираться в лес ещё опасней, — возразил Светодар. — Если нас ждали за оврагом, основная засада там! По тоненькому мостику они быстро не переберутся, поедут в обход. Наши кони отдохнули. Ускачем как можно дальше, там уж найдем место, где лучше спрятаться или принять бой. Вперед! Гаси костер! Возвращаемся в Светлоград!

— Жаль, не успели пустить в проклятого колдуна пару пуль, парализующих магию! — ворчали солдаты. — А лучше — сеть! Притащили б его в столицу, там бы с ним потолковали и показательно казнили на площади. Ишь, что удумали, выманить принца и захватить его на границе! Эх, ушёл, гад… Теперь и нам придется бежать от «парий». Позор! Вот вам и победоносная вылазка! Вот вам и замок на блюдечке!

— Пэр Грозвит, мы готовы выслушать ваш доклад о секретной операции в стане врага, — объявил председатель круга пэров, старейший маг Богуслав. В Пэритории он совмещал обязанности премьер-министра, а сейчас и военного министра, поскольку главной задачей страны считалась победа над врагом.

«Начальник крыс» встал. Высокий, темноволосый, в черном с серебром костюме, он эффектно смотрелся во главе стола. И выражение лица Грозвита было вполне самодовольным.

— Благодарю вас, господин председатель. Без ложной скромности позволю себе заметить, что эта операция, не просто в стане врага, а в самом сердце Осветории, обезглавит их армию и принесет нам победу!

— Если пройдет успешно, — поворчал вечно скептически настроенный пэр Вордан. — Астрологический расклад на будущий месяц для нас не самый благоприятный…

— Я не согласен с Ворданом, — вмешался толстый и румяный пэр Армонд в красной мантии, он славился умением подчинять себе силу огня. — Знамения противоречивы. И сходятся в одном: грядущий месяц будет решающим для судьбы древнего трона Тории. Возможно, астрологи короля Борислава, называющие себя «учёными» и рьяно отвергающие магию, тоже увидели эти знаки: затмение, парад планет… Они же не совсем слепые! И уверяют короля, что всё указывает на скорое слияние наших стран под единой властью и короной императора, коронованного на древнем троне? Но это ещё не значит…

— В этом и таится коварство небесных знамений! — перебил Зольдан, великий заклинатель погоды. — Все их видят, но каждый приписывает знаки своей победе и трактует их в свою пользу!

— Совершенно с вами согласен, — вкрадчиво сказал Грозвит. — Поэтому не будет делать поспешных выводов. Послушайте, в какую ловушку вот-вот попадет проклятый принц Светодар, и тогда, возможно, вы разделите мою уверенность в скорой победе. Я подготовил уникального агента… Пэр Богуслав, вы помните проект КРС по отлову одаренных, скрывающихся в подполье? Итогом нашего уличного рейда стали несколько сильных магов, и в их числе — юная девица-эмпат. Я взял на себя смелость после соответствующей подготовки отправить ее в окружение принца.

— Отправили одаренную на верную смерть, прямо в лапы врага? — возмутился пэр Вордан. — Как вы могли, Грозвит? Это предательство!

— Не торопитесь с выводами, Вордан! — пэр Грозвит зло сверкнул глазами. — Дайте сказать! Агент Лавира — одаренный эмпат, она одна из очень немногих способна пройти проверку проклятых «косарей», окружающих все подступы к королю и принцу. Ее сочтут бездарной. А если она окажет ценную услугу принцу… а чтобы услуга считалась достаточно ценной я уже позаботился, Лавира войдет в доверие к жестокому и неприступному Светодару, воспитанному в ненависти к магам и всем природным дарам…

— Рассчитываете, что принц настолько влюбится в вашу «протеже», Грозвит, что простит ей «неправильное» происхождение, шпионаж против его страны, сделает ведьму королевой и объявит нам вечный мир? Наивно надеяться на столь сказочный успех, вы не находите, господа? — презрительно посмеялся Зольдан, заклинатель погоды.

— Я полагаю, никто из вас не считает меня наивным мечтателем? — глаза пэра Грозвита буквально метнули молнии. Над центром стола вспыхнуло и затрещало, словно взорвался фейерверк. Сильно запахло озоном, словно после грозы. Это более эффективно призвало окружающих к вниманию, чем удар в гонг. Пэры совета так гордились своим равенством чести, что часто не проявляли достаточного уважения к соратникам.