Лавира снова размахивала мечом, как на курсах подготовки к заданию. Она легко считывала будущие выпады принца, он был для нее открытой книгой. Светодар сам сбросил кожаный колет, оставшись в легкой белой сорочке, а Лавиру не отпустил переодеться в более приличный для тренировки костюм. Ее новый наставник, лучший фехтовальщик двора, маркиз Наум, считал, что тайной телохранительнице важно свободно владеть оружием именно в парадном наряде.

Показав, что она действительно может держать меч и у нее хорошая реакция и точный удар, Лавира передала принца его тренерам, а сама занималась метанием кинжалов в цель и демонстрировала меткость в стрельбе из лука.

— Обычный лук охотника послушен вашей руке, прекрасная Лавира, — говорил маркиз Наум. — Но, согласитесь, на балу не спрячешь такое оружие в карман или под юбкой. Вам придется защищать принца тем, что легко скрывается с глаз и так же мгновенно появляется в руке, раньше, чем противник успеет осознать угрозу. Никто и так не будет ожидать нападения от вас, но нужно постараться как можно лучше усыпить бдительность любых наемных убийц или кто там посмеет покуситься на жизнь нашего принца.

— Согласна, но женские наряды такие непрактичные, это не те доспехи, к которым я привыкла!

— Вот вы и неправы, прекрасная Лавира! Корсет со стальными пластинками это ваша кольчуга. Пышные юбки намного лучше скрывают оружие, чем полы камзола, карманы в них можно сделать такими вместительными, что возможно носить с собой целый арсенал! Оружие должно быть очень легким, чтобы вы могли при этом непринужденно двигаться и даже танцевать. А женская прическа, все эти локоны — отлично скрывают крошечные кинжалы, которые выглядят как драгоценные шпильки. Я уж молчу, что ваша грудь отвлекает внимание и защищает лучше любого щита… Кыш, негодник!

— Кру! Кру! — расхохотался ворон Воришка, увернувшись от руки маркиза. Ворон пытался выхватить блестящую булавку-кинжал. Это не удалось, но Воришка нахально сверкал глазом с карниза дворца и явно подслушивал.

— Шпионит за нами, — сердито сказал маркиз Наум. — Видите, как эффективно неожиданное нападение с той стороны, откуда никто не ждал? Воришка не даст нам испытывать замаскированное придворное оружие. Возьмите маленький складной арбалет, поупражняйтесь в меткости. Кроме стрельбы и виртуозного владения кинжалами и стилетами, вам придется изучать курс ядов и противоядий, чтобы вовремя распознать опасность отравления. В тарелке яд обнаружить проще всего, есть специальные дегустаторы, слуги и собаки, но отравленные перчатки, отравленные булавки — это хуже.

Лавира внимательно слушала наставника, кивала, косилась на ворона, который наблюдал за ними. Лавира пыталась проникнуть в его мысли, но Воришка был настороже, и с животными не так легко установить телепатический контакт. Лавира невольно хмурилась, не понимая, как Малерну удалось натренировать своего ворона-шпиона.

Но самое странное случилось позже. Когда Лавира, зверски устав после урока, шла в свою комнату, мечтая поскорее освежиться, переодеться и поесть, проходя мимо комнаты Малерна, она услышала голоса. Слуга принца с кем-то разговаривал. Лавира не удержалась, прильнула к двери и заглянула в замочную скважину.

Малерн сидел спиной к ней около окна. На подоконнике важно расхаживал ручной ворон и что-то бормотал. Мальчишка-слуга задавал ему вопросы и ворон отвечал! Они беседовали!

Дома Лавиру это совсем не удивило бы. Ее сестра Милия постоянно приманивала на окно всякую живность и болтала с белками и синицами, но здесь, в самом сердце антимагической столицы? Как это возможно? Кто ты, любимчик принца? И точно ли у тебя «чистый пропуск»? Проверка слуг, без сомнения, была серьезной, но сегодня Лавира на себе испытала, что это вовсе не значит, что во дворец не может проникнуть одаренный.

Шум в коридоре заставил ее отскочить от двери и спрятаться в своей комнате. Из-за поворота доносились другие голоса. Строгая экономка ругала двух поварят. Грозила им страшными карами. Насколько поняла Лавира, мальчишки что-то разбили, пытались это скрыть, выгораживали друг друга, но погорели на допросе с пристрастием. Теперь оба рыдали, толстый поваренок умолял не отсылать его обратно в деревню, тощенький с большими ушами до дрожи боялся подвала с крысами. А именно туда, в карцер, экономка угрожала отправить нерадивых слуг. И кричала, что им ещё повезет, если ОКОС не узнает об их обмане. Иначе не миновать расследования. Может быть, пропавшее блюдо с целым жареным фазаном это диверсия? Кто их научил? Им заплатили за это?

Поварята рыдали, хором прося пощадить их. Они ничего такого не хотели…

— Что за крик, что за шум? — внезапно со стороны той же лестницы, из-за поворота появился Светодар. — Госпожа Эмма, что они натворили? Да простите дураков, оставьте сегодня без сладкого и будет с них. Я верю, что они не нарочно разбили это несчастное блюдо. У нас, что, королевские сервизы закончились? Чай, не последнее блюдо. И не последний в жизни фазан. И хватит рыдать! Госпожа Эмма вас простила. Ну, бегите отсюда, марш! — принц хлопнул в ладоши. Юных преступников как ветром сдуло. Экономка недовольно покачала головой, но молча прошла мимо принца.

Тон Светодара казался Лавире самодовольным и ленивым, высочество явно упивался своей властью! Но в глубине души Лавира не могла отрицать, что ей понравилось, как принц заступился за мальчишек. Он ведь не рисовался перед ней, Светодар думал, что никто посторонний его не видит. Это кое-что говорит о его характере… Ой, мамочки, он идет прямо к ее двери! Скорее, спрятаться! Что ему нужно?

— О, ты уже вернулась, — обрадовался принц, заглянув в комнату и видя, что его тайная телохранительница разбирает вещи в шкафу. — Отлично! Не откажешься пообедать вместе с нами? Ты ведь теперь «госпожа» и входишь в ближний придворный круг короля. Отметим твое новое назначение?

— Я с удовольствием, ваше высочество. Только переоденусь…

* * *

— Пэр Грозвит! Я — Лавира! Вызываю Тор! Я на месте, ответьте. Меня слышно?

Поздно ночью, после обхода стражи, Лавира устроилась в нише коридора возле окна. Только там ей удалось «приподнять» антимагический покров. О том, чтобы устроить сеанс связи в комнате, где всё просматривается и прослушивается, и речи быть не могло.

— Слышу тебя, детка, — тихо очень издалека донеся голос Грозвита. Сейчас он показался Лавире надежным и родным, как якорь для корабля. — Где ты сейчас? Как смогла настроить связь?

— Хорошо начищенный серебряный поднос, уменьшенный до карманного зеркальца, чтобы сконцентрировать его отражательную способность, и парочка простейших заклинаний, которым вы меня научили, — с гордостью ответила Лавира. — Тут витраж с розой ветров, даже «косари» не сообразили, что этот узор дает универсальный переход! Хорошо слышно? Я тут сама открыта всем ветрам! В комнатах сплошной антимагический щит, ещё и слежка всюду. У меня очень мало времени, через час будет обход. Стража тут не дремлет!

— Докладывай, — властно потребовал Грозвит. — От связных я знаю, что принца ты успешно «спасла» от покушения и уехала с отрядом. Что дальше? Прошла проверку?

— Я в Светлограде. Официально на службе у короля Осветории. В охране принца! Меня сегодня проверял ОКОС, выдали «чистый пропуск», но… По-моему, старому герцогу я не нравлюсь. Или он всех подозревает? Сегодня даже был обед в мою честь, скромно, «по-семейному», отметили мое назначение в тайные телохранители!

— Молодец. Я в тебе не ошибся, — самодовольно промурлыкал Грозвит. От его слов внутри Лавиры разлилось приятное тепло. Пэр ее ценит! Не может без нее обойтись, ага?

— Важно: тут скоро какой-то пышный бал. Боюсь, в честь дня рождения принца намечается большое наступление на фронте. Король намекал, что хотел бы подарить сыну древнюю столицу! Светлам особенно важна победа в такой день, так он сказал.

— У них это не праздничная дата, это не только день рождения наследника, но и годовщина смерти королевы — тот грандиозный заговор с убийством стал началом войны с одаренными, — напомнил Грозвит. — Все наши дозорные сообщают о наступлении осветорийцев. Отдельные отряды рыщут вокруг всех городов и крепостей, сливаясь в крупные армии. Они хотят передвинуть фронт ближе к Тору и намечают новый штурм столицы, но ещё не сейчас. Пока будут бесчинствовать вокруг, устраивать нам психологическую атаку, пытаясь вызвать страх: «Вы следующие!»