Буквально накануне выхода армии в окружении главнокомандующего произошли ещё несколько неожиданных перестановок и назначений, кроме временной отставки Тузора.

Главным советником принца в будущих переговорах с пэрами поехала Радея. Хотя прежде советница ни разу не выезжала на поле боя. За разведку и дисциплину в войсках отвечал Фарташ, за личную охрану принца — маркиз Наум. Лавира, переодевшись в боевой доспех оруженосца, официально стала вторым адъютантом Светодара. Самое странное (впрочем, о них почти никто не знал, это держалось в строгой тайне), заведовали новыми щитобойными пушками и прочим антимагическим оружием люди из секретной лаборатории. Среди них были мастер Лар, и его помощник Роберт Лар. Оружейников очень строго охраняли, берегли, но отряд их прикрытия не знал, что это пленные пэры.

Светодар уговорил Фарташа рискнуть, взяв на штурм бывших специалистов по защите города. Каждый принес клятву, грозящую за нарушения смертью. Отбирали только тех, у кого в заложниках остался кто-то из семьи. Это была идея Лавиры, вернее, она посоветовалась с отцом, и мастер Лар заверил, что многие согласятся помочь в штурме родного города. Они знают свои щиты, и уверены, что нанесут наименьшие разрушения столице, спасут, что смогут. С ними советовались как со всеми стратегами штурма.

Лавира обмирала от смешанного чувства. Вот она едет рядом с принцем, возвращается домой под его защитой, и одновременно защищает его. Но они едут захватить Тор! Отец и Роберт с ней, но дома их сочтут предателями… Или героями, если благодаря им штурма удастся избежать. Что если Грозвит был прав? Может быть, сейчас самое время завладеть разумом Светодара, приказать ему сдаться без боя? Спасти людей и город? Объединение земель случится под главенством пэров. Разве не это лучше для нее и для всех них?

Она смотрела, как длинные пряди волос Светодара блестят на солнце. Чувствовала, какую силу и уверенность он излучает. И не могла лишить своего любимого этой силы. Пусть ее считают, кем угодно. Но принц дважды спас ей жизнь, и она его спасала. Они связаны крепче, чем одной романтикой и поцелуями. Ради нее он нарушал десятки законов Осветории, спас ее брата, вытащил из подземелья ее отца. Не отказался от преданности Малерна, прогнал Тузора… Он защищал ее, даже когда ещё не верил ей.

Нет! «Начальник крыс» может кусать локти! Может пытаться убить ее, но победу не получит. Лавира имеет право распоряжаться своим даром! Она — свободная пэри, а не чья-то рабыня! К тому же, рядом Радея. Она сразу поймет, что принца околдовали, если он станет действовать безумно и прикажет сдаться. Объединение Тории осуществится на условиях короля Борислава. И его наследника — обладателя редкого дара, ради которого его мать пожертвовала жизнью. Королева не хотела войны. Она бы не одобрила всё, что вершилось во имя мести за нее. Ее жертва была добровольной. Пора это прекратить!

— Лавира, — Светодар оглянулся на нее. Она вздрогнула, словно ее застигли на месте преступления. — О чем ты думаешь? Я чувствую, словно мне в спину направлено оружие.

— Прости, я должна защищать тебя, а не быть угрозой, — она вымучила улыбку. — Но меня постоянно грызет мысль, кто я теперь? Кто я для тебя? Кто я для своего народа?

— У нас один народ, — между бровями Светодара пролегла складка. — Но очень разные трактовки одаренности. Думаешь, мне легко? Теперь, когда я внезапно тоже стал по обе стороны? Я не был к этому готов, любимая. Принять тебя мне было проще, чем принять нового себя! Легко быть великодушным, когда тебе ничего не грозит, а я теперь вне закона! Радея — тоже! Два предводителя армии с крайне сомнительным статусом. И всем оружием заведуют пленные «парии». Как думаешь, что скажут мои воины, если узнают, кто ведет их в бой? Светлы суеверны, они плохо знают силы природы и боятся их. Достаточно, чтобы кто-то пустил слух, что меня околдовали или подменили, и я останусь без армии, как хотел твой гениальный куратор. Я много думал об этом и считаю, что в итоге всё к лучшему. Если земли объединяться у нас уже на руках козыри, чтобы примирить наш народ. Нужно только немного удачи, чтобы суметь их разыграть!

— Как я люблю тебя, — прошептала Лавира. Из ее глаз сами собой побежали слезы. Но это было не от грусти, а от счастья, что есть Он, который всё понимает. Он знает, что она чувствует, он защитит ее и всех. А если суждено, они погибнут вместе! И это счастье.

— Я привык, малышка, что ты знаешь мои мысли лучше меня, но сейчас я, кажется, был для тебя загадкой? Зато. сам уже научился влезать в твою мышиную шкурку! Не расстраивай меня, твое настроение передается мне. А у нас впереди трудный день, мне нужна стопроцентная уверенность в своих силах. Смотри, мы уже на подходе!

Впереди над холмами взметнулось черное облако. Не дым пожара, а тысячи птиц-разведчиков. Они летели прямо над армией светлов и не видели ее. Мастер Лар передал ученым параметры эмпатии Лавиры, когда она внушала свою невидимость. И на основе этого внушения перед походом успели создать покров, скрывающий армию светлов от всех случайных глаз, и уж конечно от разведчиков и наблюдателей.

Птицы, поднятые пэрами, летели мимо цели. Вражеская армия скрытно подходила к древней столице. Они приблизились на расстояние видимости к городу уже в сумерках. Разбили шатры, заночевали под звездами, наблюдая парад планет. И ни одна душа в городе так и не угадала их присутствия. Ведь искусственное внушение покрова в тысячи раз мощнее дара одного человека. Эмпаты и провидцы чувствовали смутную тревогу. Но не могли найти ее причину. Костров не зажигали. Огонь бы выдал присутствие врагов.

На рассвете, светлы внезапно сдернули покров. Все наблюдатели увидели громадную армию, обступившую город. Затрубили герольды, взметнулись знамена Осветории. Принц Светодар вызывал круг пэров на переговоры.

* * *

— По-вашему, Грозвит, всё идет по плану? Они вот-вот сдадутся? — издевательски спросил пэр Вордан, когда они втроем с председателем Богуславом стояли на стене и вглядывались во вражеские ряды с помощью дальнозорких труб. Эти приборы, мощнее биноклей, сами регулировали, какую дальность и детали показать.

— Я вижу Лавиру рядом с принцем. Она не выглядит растерянной. Уверен, переговоры принесут большой сюрприз, как армии светлов, так и нашим горожанам.

— Хотелось бы верить, что этот сюрприз будет в нашу пользу, — заметил Богуслав.

Он приказал собрать весь круг пэров. Многие были на своих постах на стенах, во главе армий защитников, среди оружейников и среди составляющих прогнозы на исход битвы. Они спешно оставили заместителей и собрались в круглом зале совета. У стены стоял пустой трон бывшего правителя, династия которого пресеклась тридцать три года назад.

Уговорившись принять посольство светлов, пэры потребовали многих гарантий для себя, но и со стороны принца Светодара хотели убедиться, что посольство будет в безопасности. На выяснение условий ушло пару часов, но наконец ворота Тора открылись и без боя впустили вражеского принца на белом коне со всей его свитой советников.

Впрочем, Фарташ, как ни рвался на переговоры, остался держать армию. Им с Наумом придется вести штурм и не сдаваться, даже если послов убьют или возьмут в заложники.

— Рады вас видеть, господа, так близко. Не сквозь прицел наших пушек и в миролюбивом настроении, — приветствовали стороны друг дружку. Все держались надменно, высокомерно, ни в коем случае, не желая показать противнику хоть малую толику сомнения в своей близкой победе. Но пэры крайне удивились, когда вместо наследника престола Осветории, вести переговоры начала красивая темноволосая дама в скромном темном платье и огненно-алом плаще, расшитом золотом. Кто она? Советница короля? Что за фокусы? Разве у них есть главная советница? Почему никто не доложил!

— Понимаю ваше удивление, господа пэры, — начала Радея звучным глубоким голосом, в котором и глухой бы уловил явный отголосок магической силы. — Не торопитесь строить иллюзии о том, что вы сейчас услышите. Пэр Богуслав, вы — председатель этого сборища, верно? Будь я авантюристкой в той степени, как вам это кажется, я бы поспорила на миллион золотых ториев и на открытие нам врат города, что ни вы, ни весь штат ваших предсказателей, не угадают, что мы хотим вам предложить.