Великан в кожаных доспехах только казался неповоротливым. С потрясающей легкостью махал он огромной дубиной, вертел ее, как спичку в толстых пальцах. На Лавиру со всех сторон одновременно посыпался град ударов. Но разум мальчишки был открыт, он простодушно нападал, рассчитывая только на свою силу и скорость, без военных хитростей. И очень удивлялся, как хилая девчонка уворачивается чуть ли не раньше, чем он замахивается дубиной? Она как будто знает каждый его шаг заранее!

Так оно и было. Когда она играла в шахматы с братом, Роберту обычно удавалось скрывать от нее свои ходы, если не увлекался и не забывал о защите разума. Фарух же явно был не знаком с силой эмпатии. Лавира не просто знала, куда он ударит, она словно сама стала великаном с дубиной. Чувствовала эхо напряжения в мышцах, когда он замахивался или прыгал. И зеркально повторяла манёвр. Естественно, Фарух не мог поймать собственную тень, она всё время ускользала!

— Довольно на первый раз, — Аркана остановила тренировку. — Отдышитесь. А ты крепче, чем я думала, — тихо похвалила она Лавиру, положив руку ей на плечо. — Ступай в форт. Жилье курсантов на втором и третьем этаже. Дежурному на лестнице скажешь, что я велела дать тебе комнату, одежду и всё, что полагается по общему довольствию. Приведи себя в порядок, и когда ударит колокол, спускайся в зал, обедать.

— Благодарю, пэйри Аркана, — Лавира поклонилась.

— Ну-ну, только без реверансов мне тут! Для этого здесь есть другие учителя! — Аркана расхохоталась и вернулась к тренировке воинов.

Лавира пошла к серому зданию. Охрана пропустила ее. Свободную комнату ей дали на третьем этаже, угловую. Лавира удивлялась, встречая на лестнице не только сооруженных мужчин, но и барышень в одинаковых форменных платьях — красивого фасона с юбкой колоколом, но серых, точно пошитых из мешка. Из такой тонкой, но прочной серой ткани шились почтовые мешки для посылок.

Комнаты оказались крохотными одиночными кельями, с кроватью, тумбочкой и зеркалом во всю стену. Это к лучшему, Лавира боялась, что придется болтать с соседками. Она нашла на этаже общую ванную, умылась и переоделась. Ей дали мужской комплект: серая тонкая пижама, обычный костюм, гражданский, и одежда для тренировок — костюм, похожий на охотничий. Белая сорочка, штаны и сапоги для верховой езды, кожаная жилетка с железными нашивками на груди и грубые перчатки. Чтобы выглядеть настоящим солдатом, не хватало только тонкой серебристой кольчуги, шлема и комплекта оружия.

Вместе со всеми Лавира пообедала, отдохнула, вечером был урок верховой езды, их гоняли до ужина. А после ужина — неизвестно, что Грозвит сказал Аркане, — но Лавире принесли и женский комплект: то самое серое платье, простую нижнюю сорочку и юбку, шелковую ночнушку со скромным бантиком на груди и… бальные туфельки! Вот уж чего «курсант Лавира», как ее записали здесь, никак не ожидала. Но служанка, которая принесла ей костюм, предупредила, что завтра первый урок — придворный этикет и танцы! А уж потом — боевые искусства у Арканы. Расписание внизу, ее группа — первая.

Лавира ворочалась полночи, думая, что с ней будет дальше, и страдая от невозможности подать о себе весточку родным. Но потом решила выбросить все страхи из головы и хоть немного поспать.

«Здесь лучше, чем в тюрьме, и, если я правильно услышала, у меня ещё есть целая неделя! А что если за это время все эти мастера наставники искусств признают меня непригодной для задания, и Грозвит передумает? Конечно, я не мечтаю попасть в лапы к Светодару, но если не это, что тогда? Куда меня отправят?

Ах, да какая разница, что будет завтра! Может, ещё удастся сбежать, если очень повезет. Завтра наступит, тогда и будешь бояться! Спи, Лавира! Спокойной ночи».

* * *

Принц Светодар быстрым шагом приближался к королевским покоям. Даже не глядя на портреты предков, поглядывающих на него со стен.

«Зачем отец вызвал меня? Знает же, я не люблю прерывать утренние тренировки! За целый день, бывает, не удастся как следует размяться, но утром можно, кажется, меня не дергать?!»

Скакать верхом через барьеры, рубиться на тяжелых мечах и переплывать длинный пруд Светодару нравилось больше, чем выслушивать отцовские нотации. Но если король звал, наверняка, дело не терпит промедления. Принц считал, командир армии сам должен быть хорошим солдатом и уметь подчиняться приказам, даже если ему это не нравится.

Дисциплина — главное в военном деле. Если каждый будет капризничать, что спит на жестких камнях, а не мягких подушках, захочет воевать, как кому нравится, нападать только на легкую добычу или, напротив, дожидаться только на достойных для себя противников, постоянно выяснять, чей род древнее, кому полагается больше почестей… так им не победить. Парии свернут им головы, как цыплятам!

У этих колдунов всегда в запасе новые фокусы. Уничтожать их в открытом бою или брать города осадой очень даже нелегко. Радуют только крестьяне. Жители открытых селений, в основном, бездарные, такие же светлы, только под властью Пэйритории. Они легко сдаются в плен, принимают любую власть и подчиняются новым правилам. Иногда даже сами отлавливают колдунов и ведьм и приводят их в гарнизоны светлов. Бывает, правда, пытаются прятать своих «одарённых» родственников. Но с такими упорными врагами разговор короткий. Кому — стрела в сердце, кого — в огонь.

Светодар ненадолго задержался перед портретом матери — последним в ряду, прямо перед входом в тронный зал. Красивая молодая королева улыбалась с портрета, одаривая сына, и всех, кто на нее смотрел, своей милостью и добротой.

Мягкие черты лица, ясные голубые глаза и пышные золотые волосы, унаследованные принцем от матери. Роскошное платье, золотая корона и перстень власти сверкает, как настоящий на тонкой белой руке. Разве она знала, что погибнет в такой важный момент, только родив наследника? Разве хотела покинуть сына так рано? Разве не была она так же добра к коварным колдунам, забравшим ее жизнь? А теперь она смотрит с жалостью, не желая, чтобы из-за нее гибли тысячи подданных и даже враги.

«Нет, мама, ты не права. Твоя смерть заслуживает отмщения! Мы очистим землю Древней Тории от «парий», этих слуг дьявола, вернем трон императора, объединим земли и народы, и люди станут жить счастливо!»

Как всегда, принц слегка поклонился портрету, приветствуя королеву. Решительно прошел мимо стражи, открывшей перед ним двери. Как Светодар и ожидал, кроме отца, возле трона стоял герцог Тузор — невысокий, ещё и нарочно горбящийся, очень хитрый вельможа, похожий на смесь хищной птицы с шакалом. Не старше короля, он играл роль мудрого советника. Ходят слухи, даже нарочно чем-то серебрит волосы, чтобы они казались седыми. Герцог что-то шептал на ухо королю, косо поглядывая по сторонам.

— А, сынок, ты весьма кстати! Готов выступить в поход, который принесет тебе славу при минимальных затратах?

Принц удивленно и подозрительно уставился на отца. Он привык, что на войне слава никогда не достается слишком легко.

— Ваше высочество разумны и осмотрительны! — похвалил герцог Тузор, мелко покивав и потирая руки. Кажется, они с королем поспорили, что скажет принц, и теперь герцог радовался выигрышу. — Позвольте, я введу вас в курс дела… на рассвете прибыл гонец из замка Зерноб, что почти на границе, возле Красного леса. Наш гонец, разведчик. Но с собой он привёз дивную новость! Осажденный замок восстал, солдаты, слуги, захватили в плен графа Зерноба и прочих «парий» из его окружения, им надоела власть колдунов, они хотят сдаться! Если им гарантируют жизнь и свободу, естественно. Но простому военачальнику они не верят, подавай им слово принца! Они готовы сдаться только вам, ваше высочество.

— Письменное заявление есть? — хмуро спросил Светодар, чувствуя какой-то подвох.

— Простые люди, правил не знают, да и грамотных среди них не так много, — презрительно ответил герцог. — Они кричали гонцу со стен свои условия. И будут ждать вас, иначе не сдадутся. Припасов там хватит на месяц, а то и больше. Я тоже считаю, возможно, это ловушка.