Принцу удалось сбросить со спины второго нападавшего, но сам он споткнулся, словно о невидимую веревку, упал и боролся со вторым бандитом на земле. Юноша с мечом (Светодар успел рассмотреть, что воин очень молод), ринулся на помощь. Он подхватил нож и, не раздумывая, всадил его по рукоять в спину бандита. Принц сбросил мертвое тело и увидел протянутую ему руку.

— Вы целы, господин? Поднимайтесь! — сказал чистый нежный голос со скрытой улыбкой. Рука, на которую опирался принц, вставая, оказалась крепкой, но голос… И лицо…

— Благодарю! Позволь мне пожать руку своему спасителю! — Светодар снял перчатку. Незнакомец сделал ответный жест и второй раз подал руку принцу.

Под грубой боевой перчаткой открылось сильное, но очень изящное запястье. Под кожаным, с узорными бронзовыми накладками шлемом светились огромные лучистые глаза небесной синевы. Высокие скулы, упрямый подбородок, но тонкие черты лица, лишенные мужественности. На кожаном бронированном доспехе, издали похожем на кольчугу, сияло в центре под горлом чеканное солнце — герб Осветории. Но чешуйчатые бронзовые накладки подчеркивали грудь и были выкованы и нашиты в форме корсажа. Боевой пояс стягивал очень уж тонкую талию. И ноги в высоких облегающих сапогах со слишком маленькими ступнями не могли принадлежать даже парню-подростку.

— Кто ты, прекрасная воительница? — спросил Светодар, не замечая, что их уже окружил его десяток. Другая часть отряда рыщет по лесу, в поисках следов сбежавших бандитов. Для принца они с незнакомкой были одни в целом свете. — Как твое имя?

— Лавира, ваше высочество.

— Вы знаете, кто я? — удивленно нахмурился Светодар.

— Ваши особые приметы известны всем по ту и по эту сторону гор, — улыбнулась юная воительница. — Я вижу близко ваш именной меч с гербом, мне трудно ошибиться. Уверена, передо мной принц Осветории, а не кто-то из его отряда, переодевшийся в доспехи принца, чтобы защитить его. Судя по вашим воинам, они дрожат именно за принца, которого чуть не убили… простите, ваше высочество, по его собственной неосторожности. Кто вас просил бросать отряд и мчаться одному на бандитов? А если бы это была ловушка?

— Гм, ты слишком умна, ловка и красива, чтобы быть настоящей! А мы еще собирались тебя спасать! — принц рассмеялся, его воины поддержали шутку. — Признайся, ты прекрасный сон, созданный колдунами, чтобы нас одурачить?

— Сон не поднял бы вас из канавы, ваше высочество, — весело ответила Лавира. — Я бы растаяла, стоило вам коснуться моей руки. Или превратилась бы во что-нибудь ужасное. В змею или в хищника, который убил бы вас! Думаю, именно так поступают колдуны, если готовят ловушку вражескому полководцу?

— Пожалуй, ты права, — признал принц. — Но я не верю, что среди наших подданных могло быть такое чудо, но я не знал об этом! Откуда ты?

— Увы, я всего лишь человек, слабая женщина, которой приходится рассчитывать в дороге только на себя. Мои родные — отец и трое братьев давно покинули меня. Не знаю, жив ли хоть один из них, — в глазах воительницы мелькнула грусть. — Мы жили возле Красного леса. Наше селение сожгли ещё в прошлом году. Когда мужчины ушли на войну, я оставалась у тётки, но ее убили «парии». Наш отец был хранителем Красного леса. Не главный егерь, но один из первого десятка. Он научил меня и братьев метко стрелять, не бояться леса, выживать там, где нет людей… Но сейчас люди встречаются везде. И большинство из тех, кто мне встречался — недобрые.

— Ты жила одна в разрушенном селении? — подозрительно спросил старший из «косарей».

— Зиму прожила там. Погреб-то сохранился. Нас осталось не больше десятка жителей. Но по весне участились набеги «парий». Я думала, что проживу охотой и всегда спрячусь от них, но неделю назад чуть не попалась. И решила уйти искать счастье за реку.

— Мы едем в Светлоград, — оживился принц. — Почтем за честь сопроводить туда мою спасительницу!

— Ваше высочество, — зашипел сзади советник из «косарей». — Будьте осмотрительнее! Вас только что чуть не убили! И, вероятно, нас всё ещё преследуют. Нужно спешить и быть осторожнее с дорожными знакомствами!

— Не обращай внимания, Лавира, — нарочито беспечно, со своевольной нотой сказал принц. — Ты моя гостья! Советник Фарташ слишком подозрителен. Он из «косарей», понимаешь? Им всюду мерещатся лазутчики, шпионы, колдуны… Позвольте вас представить, — принц сделал приглашающий жест. Лавира поняла.

Советник склонился перед ней в приветственном поклоне и церемонно поцеловал маленькую ручку с мозолями от меча. При этом сам советник не снял антимагической перчатки и мельком «просканировал» гостью принца. Решив, что она всё-таки неопасна, точнее, бездарна, страший из «косарей» в отряде потеплел.

Это определило доверие в Лавире остальных. Воины и так разделяли мнение принца о незнакомке, но слуги из ведомства Тузора перестали косо смотреть на нее.

— Эй, молодцы, — кинул клич Светодар, — кто согласен везти красавицу на своем коне? Только ведите себя прилично! Это моя гостья и спасительница!

— Я! Я готов! — раздались много голосов. Лавира сняла шлем и тряхнула короткими светлыми волосами.

— Благодарю, но не придется. Я странствую не пешком, — она заливисто свистнула. Из леса выбежал красивый почти белый конь с длиной гривой и охотничьей сбруей. — Он очень умный и сразу спрятался, когда на меня напали. Намного умнее людей! — засмеялась Лавира. Птицей взлетела в седло и присоединилась к отряду воинов. Принц желал ехать рядом с ней, и никто не мог возразить ему.

Поздно вечером отряд добрался до реки и нашел тайную переправу. Ступив на землю Осветории, разбили лагерь, развели костер под прикрытием обломка скалы. Выставили стражу, на ночлег устроились в пещерах. Светодар и его воины отлично знали этот берег. Лавира не скрывала, что побывала здесь впервые. Река и горы — древняя граница для нее сказочные места из летописей и легенд.

— Завтра мы будем в настоящей Осветории, — переговаривались воины после ужина, довольные, что на них никто не напал до переправы через реку. — За горами цивилизованные земли, не то что этот сельский край и дикие леса. Там Светлоград! Там даже дышится легко и свободно, не то что здесь!

— Неужели мы за день одолеем все эти скалы и перевалы? — наивно удивлялась Лавира.

— А как же, барышня! Особенно, если не лезть на верхотуру, а знать тайный проход в горах, — подмигивали воины. — Мы слишком часто выезжаем за реку, без торного пути не обойтись. Наши мастера, дай Бог им здоровья, и каторжники из тех, кто сдался в плен, пробили туннель под горой ещё в первый год войны. Вот так-то, красавица! Мы тоже можем удивить тебя, верно?

— Не заигрывайте с моей гостьей, — полушутя потребовал принц. — Я буду ревновать! Выбирай себе самую уютную пещеру, Лавира, и никого не бойся. Отдохни перед долгой дорогой за горы.

— Вы так любезны, ваше высочество. Спасибо!

— Что ты, спасительница. Я у тебя в долгу, — серьезно ответил Светодар. — А я не привык быть должником. Так что постараюсь найти тебе достойную награду. Доброй ночи.

* * *

Они перешли горы на рассвете. Лавира изо всех сил старалась запомнить секретную тропу, после которой отряд вошел в ущелье, потом углубился в пробитый без магии туннель и миновал горы насквозь. Но ей ни за что не удалось бы снова найти этот путь.

— Не трудись запоминать, красавица, — добродушно шепнул ей пожилой разведчик, заметив, как Лавира вертит головой по сторонам. — Тут по стенам ущелья излучатели стоят, отшибают память. Я сотый раз хожу, а сам бы дорогу не нашел. Вот так-то. А у проводников, да и командира всегда кольцо особенное есть — блокирует тот туман, у них голова ясная, они нас и выводят! Поняла?

— Ага, — простецки кивнула Лавира, делая вид, что в полном восторге от надежной охраны туннеля от чужих и даже от своих.

Принц Светодар ехал впереди. «Кольцо», о котором сказал воин, было не украшение на пальце, а крупный кольцевой кулон-амулет, теперь Лавира видела всех, у кого такой висел на груди. Только у «косарей» и принца.