Он смотрел с отчаянной, какой-то наивной мольбой, и в горле у Максима зацарапалось. «Прости, кроха, они просто пришли первыми».

– Ты уверен, что они проедут здесь только утром? – спросил он, откидываясь спиной на большой гладкий камень.

– Уверен. Когда мы так близко к Ней, мы все чувствуем.

Словно по команде, англеры упали в песок и забились в судорогах. Кто-то стонал, кто-то жалобно тявкал. У Пацана на шее встопорщились мышцы.

– Сейчас ее накачивают транквилизаторами, чтобы обездвижить и погрузить в куб для перевозки, – сказал он с какой-то болезненной отрешенностью.

Максим отвел глаза.

– Поспи немного.

Пацан кивнул и принялся укладывать своих. Смешные они были, хоть и опасные, будто прирученные дикие зверьки. Ластились, тянулись к его ладоням, а потом быстро засыпали. Только он остался сидеть, охраняя свою странную семью.

Пауки были и в самом деле гигантскими. А сороконожки – еще больше. Ползли неторопливым караваном, выстроившись, словно бронированные дефендеры, вокруг грузовика, на платформе которого возвышался, подрагивая, металлический куб размером, как если бы они перевозили там динозавра.

– Аппарат с наркозом, – повторил в сотый раз Пацан, замерев у Максима под локтем, – вам нужно уничтожить усыпляющую Ее технику.

– Я помню, – буркнул Максим, переводя прицел снайперской винтовки в инфракрасный режим и приближая изображение.

В кубе теплилась жизнь. Бело-синий силуэт, скрюченный, безвольный, парил в воздухе, будто заснувшая в аквариуме рыбка.

– Они близко, – Пацан перешёл на горячий шёпот. – Почему вы медлите? Стреляйте! Давайте, ну?

Максим приготовился. В прицел было четко видно охрану, куб, аппарат, в который требовалось выстрелить. А еще было хорошо видно внедорожник – вот он отделился от основного каравана, а вот безошибочно направился в их сторону. За рулём был громила-киборг, а рядом сидел высокий седоволосый человек в длинном плаще. На заднем сиденье лежало расчехленное «Перо феникса».

Пацан у Максима под локтем замер, ухватив за рукав.

– Как это? Как… откуда они…

Максим опустил винтовку. На душе перебирал мохнатыми лапищами гигантский паук.

– Слушай, Пацан… Ты это… ты беги.

– Что?

Максим обернулся на копошащихся в песке англеров и подтолкнул Пацана затвором в ребро.

– Беги, слышишь? Я прикрою тебя, сдам им этих, их уже не спасти. А ты вали давай.

Пацан посмотрел затравленным взглядом на стремительно приближающийся внедорожник, потом на Максима. Его брови двигались, будто он на что-то решался.

– Беги к космопорту, – Максим сжал его плечо. – Спросишь старика Вара, он достанет тебе комм и документы, а потом приду я и…

Он зря опустил винтовку. Пальцы рвануло, ремень щелкнул по ладони, в следующее мгновение Пацан уже нажал курок.

Это был хороший выстрел.

В металлическом кубе что-то хрустнуло, а потом заурчало – тягуче и напряжённо, по-китовьи. Раздался глухой удар, металл на коробке выгнулся изнутри, треснул – и процессия замерла. Внедорожник развернулся на полном ходу и помчался обратно.

Пацан откинул винтовку и бросился вниз по дюне. За ним кувырком, визжа и улюлюкая, покатились остальные. Зазвучали автоматные очереди. Похоже, Профессор изменил свое решение «добыть самцов живыми». Вспышки лазеров вспарывали воздух, поднимая столбы пыли; вслед за ними, наперерез Пацану, устремились пауки. Шансов у мелкого идиота не было.

Максим выругался и дернул винтовку к плечу. Чтоб вас всех.

Он принялся стрелять по черным тушам. Успел уложить пяток пауков, когда раздался зубовно-скрежетный стон металла. Куб развалился, словно расколотый орех. Из останков выкарабкалась невероятно худая серебристая тень.

Королева.

Увидев ее, Пацан радостно взвыл. Из его плеча хлестала кровь, ноги то и дело подкашивались, но он мчался вперед – а тень бежала навстречу. Нет, не бежала – парила над песком: огромные космические глаза смотрели с надеждой, блестящие волосы развевались за спиной, словно хвост коралловой рыбки.

Осталось несколько метров, и Пацан прыгнул. Максим перевел прицел, чтобы видеть.

Сначала у Королевы из груди вырвался сноп искр, а уже потом раздался шёпот выстрела. «Перо феникса» не промахивается. Ионный заряд прошёл справа, а потом еще один выше, в шею. Даже не вскрикнув, она упала лицом в песок.

Пацан рухнул на колени рядом.

Выстрелы немедленно прекратились. Профессор выскочил из внедорожника и стал размахивать руками, тыча в оставшихся англеров и труп Королевы. На его приказы из грузовика выбрались три мрачных человека; они принялись отлавливать оставшихся в живых крошек и сгонять их к разрушенному кубу.

Максим взял прицел на Профессора. Он положил палец на курок, но выстрелить не успел: сзади подкралась черная гигантская туша. В затылок ввинтилось что-то острое, и Максим обмяк. Винтовка повалилась на песок. Борясь с мутью, прыснувшей в голову, он почувствовал, как тело обвили жёсткими лапами и потащили к каравану. Скоро его бросили у колес грузовика, где рядом, скрючившись, сидел Пацан.

Скрипнул песок, мелькнул плащ. На Максима даже не обратили внимания, Профессор подошел к Пацану.

– Я вырастил тебя, обучил, а ты что устроил, мелкий поганец?! – рявкнул он. Не дождавшись ответа, махнул рукой киборгу. – Этого уничтожить, а других отвезти в северный бункер, к остальным.

Пацан так и сидел, не поднимая глаз даже под дулом бластера, но, когда мимо него повели оставшихся англеров, вдруг зарычал и упал на песок.

С ним стало происходить что-то странное. Хрупкое тело вывернулось, ломаясь, цвет кожи вспыхнул серебряным, корпус удлинился, будто растягиваемое тесто. Длиннее, длиннее. Он менялся так резко и так невозможно – будто годы эволюции в перемотке «столетие в секунду».

Все попятились, даже пауки.

– Стреляй! – крикнул Профессор.

Было поздно.

Малютки-англеры метнулись к изменившемуся Пацану, вгрызаясь в кожу зубами, воздух вокруг них заискрился. Меньше чем через вдох они упали на песок серыми тряпочками, а над головой у Пацана вспыхнул шар света. Ослепляюще белый, он намертво приклеил взгляды. Пауки, сороконожки, люди – все замерли, не в силах пошевелиться.

Пацан приблизился к замершему в гипнотическом ступоре Профессору и открыл рот – широко, хищно, до невозможности. Внутри сверкнули длинные, загнутые вовнутрь зубы; они впились в лицо, сминая седовласую голову, как фантик от конфеты. Кровь полилась по серебристой коже, не оставляя следа, и тут же впиталась в песок.

Отбросив окровавленное тело, Пацан пошел дальше, к киборгу, а потом к другим – не побрезговал даже пауками. Когда все были мертвы, свет над его головой затих, зубы спрятались в красивый пухлогубый рот.

Все закончилось.

Лежа в песке среди изуродованных трупов, Максим был уверен, что тоже умер, но нет. Навалилась боль, в нос ударил запах крови, шея занемела от укуса паука. Он застонал, попробовал подняться, но пока получилось только сесть.

Рядом что-то брякнулось. «Перо феникса».

– Ваше вознаграждение, – сказал красивый ровный голос – в нем было совсем мало от Пацана.

Максим взглянул вверх, на тонкую двухметровую фигуру с серебристыми волосами, развевающимися, словно хвост коралловой рыбки. Настоящая Королева.

– «Появляется, когда это необходимо, когда есть угроза роду», – усмехнулся он, сплевывая песок, налипший на губы. – Удобно, – опираясь на винтовку, с трудом встал. – Планируешь искать северный бункер? Тебе понадобятся информация, транспорт, деньги.

Королева помолчала.

– Что вы потребуете взамен?

– Помощи Земле. Я же снайпер сопротивления.

– Разве вы не бывший?

– Бывших в таком деле не бывает. Мое «Перо» и твоя… – Максим выпучил глаза и пошевелил растопыренными пальцами, – зададут жару варноидским тварям.

– Это будет выгодное дело? – огромные космические глаза посмотрели прямо на Максима. Красивый, чертяка… то есть мадам…