— А что есть в меню? — спросил я. — Шампанское, скажем?

— «Фанта», — вздохнул он. — Только вы уж тогда сами откройте, а то у меня руки дрожат.

Хорошо, что жена у меня прекрасно готовит. Она мигом соорудила салат и два антрекота.

Когда мы поели, я снова сходил за официантом.

— А музыки не будет? — спросил я у него.

— У нас саксофонист заболел, — сказал официант. — А вообще поговорите с клиентами. Вдруг кто сможет его подменить.

К концу вечера общими усилиями удалось сколотить небольшой оркестр. Хорошо, что сам я в прошлом немного играл на трубе. Мы славно отдохнули и потанцевали.

Когда, поужинав, мы вышли в холл, гардеробщик дремал. Услышав наши шаги, он приоткрыл глаза.

— Найдете свое? — зевнул он.

Мы оделись и направились к дверям.

— Эй, эй! Вы куда? — крикнул гардеробщик. — А чаевые? Вон жестяночка стоит. Туда опустите.

Хорошо, что после чаевых шоферу и официанту у меня еще осталась кое-какая мелочь.

Утром я почувствовал себя плохо и вызвал врача из районной поликлиники. К обеду мне стало хуже, а врач все не шел, и я обратился за помощью в неотложку.

Вскоре в дверь позвонили. С трудом поднявшись, я пошел открывать. То ли от слабости, то ли от сильного жара меня пошатывало. На пороге стояла большеглазая блондинка, из-под плаща выглядывал белый халат. Чувствуй я себя получше, я наверняка постарался бы ей понравиться.

— Вид у вас цветущий, — заметила милый доктор и быстро простучала каблучками в комнату.

— Тридцать восемь и пять, — сказал я ей вслед, будто эта информация могла исправить неблагоприятное впечатление, которое произвела на врача моя внешность.

— Поставьте градусник, — строго сказала врач и начала что-то стремительно записывать в историю моей болезни, потом сложила бумаги и поинтересовалась: — Вы сколько градусник собираетесь держать?

— Минут пятнадцать. — Я хотел доказать свою добросовестность.

— Если вы полчаса его под мышкой промаринуете, так он и сорок покажет, — заметила она. — Я не могу долго задерживаться, у меня полно вызовов.

В дверь снова позвонили. Извинившись, я заторопился в прихожую.

Он был высокий и чернявый, с прекрасной спортивной фигурой.

— Неотложку вызывали? — И он деловым шагом направился в комнату, бросив на ходу: — Побыстрее, меня машина ждет.

Стараясь не отстать, я поспешил за ним. Я даже представить боялся, как мне теперь достанется, и поделом: они так перегружены, а я задерживаю сразу обоих.

Но они не сразу обратили на меня внимание. Он помогал ей снять плащ, приговаривая:

— Рад с вами познакомиться, коллега.

Она смущенно улыбалась, щечки ее порозовели. Она поправила прическу и обратилась ко мне:

— Так, значит, вы не можете точно сказать, какая у вас температура? Давайте измерим ее как следует. — Она посмотрела на врача из неотложки. — Я думаю, это поможет нам прояснить картину заболевания в целом.

Он выдержал ее взгляд и несколько рассеянно заметил:

— Как хорошо, что мы встретились. Поставить диагноз вдвоем будет значительно легче.

Он осторожно взял из ее рук фонендоскоп. Прикосновение металлической трубочки аппарата приятно холодило кожу. Она тем временем закатала рукав моей пижамы, чтобы измерить давление.

— Есть хрипы, — констатировал он.

Она осторожно вынула у меня градусник.

— Тридцать семь и одна…

Я почувствовал, что краснею. Меня могли посчитать симулянтом. Хорошо, еще начинало темнеть, и мое смущение было не так заметно.

— Мы имеем дело со скачущей температурой, — озабоченно сказала она.

— Это очень опасно, — горячо поддержал ее он.

— Катар, — неуверенно сказала она.

— Грипп, — кивнул он. — Вы прекрасный специалист.

Он решительно шагнул к телефону.

— Але, диспетчерская? Я должен задержаться. Случай очень серьезный.

Я испуганно приподнялся на кровати.

— Не волнуйтесь, — успокоил он меня, — иначе мне пришлось бы уйти. А я, — тут он протяжно посмотрел на нее, — я хочу побыть здесь, возле вас.

Она ответила ему благодарным взглядом и тоже сняла трубку.

— Вы слушаете?.. Я не могу оставить больного. Он совсем один. Пришлите людей сделать кардиограмму. Я их подожду.

— А вы пока попытайтесь уснуть, — шепнул он мне.

Она зажгла свечи и вскипятила чай. Он достал из холодильника торт. Позвякивая ложечками в чашках, они тихо переговаривались. Изредка до меня долетали фразы, проникнутые трогательной заботой обо мне:

— Жены нет…

— Как бьется сердце…

— Да, однокомнатная…

Я чувствовал себя легко и спокойно. Я знал, что нахожусь вне опасности, пока эти замечательные люди здесь, рядом. Очень хотелось задремать, но я сдерживался — должны были приехать специалисты-кардиологи.

Когда я и Витька поступали в институт, только и разговоров было: конкурс аттестатов, конкурс документов… Потом, когда экзамены сдали, разговоры начались: этот прошел по конкурсу, этот не прошел по конкурсу. Проходной балл — 19, а у меня и Витьки — всего по 18. Непонятно: прошли мы или нет?

Я говорю отцу: узнай что-нибудь. А он занят страшно был, позвонил Витькиному отцу. Они старые друзья. Витькин отец сказал:

— Я уже говорил с Эрцгерцеговым (это председатель институтской приемной комиссии, тоже их друг). Наши дети претендуют на одно вакантное место.

— Понятно, — сказал мой отец. — Я, конечно, могу кое-кому позвонить. Наверняка найдутся люди, которые замолвят за моего Петьку словечко. Но, думаю, и ты тоже можешь кому-нибудь позвонить. А ведь мы люди занятые, у меня сейчас работы по горло. Не лучше ли встретиться вечерком, за чаем, не тратя времени на эти телефонные звонки! Устроим, так сказать, конкурс на дому.

Значит, и здесь конкурс. Свой, родительский.

Вечером пришел Эрцгерцегов (кстати, его сын поступал вместе с нами, набрал 20 баллов и уже был зачислен на первый курс). Чуть позже Витькин отец прибыл. Сели они за чай — решать, кто, я или Витька, достоин учебы в институте.

Отец сказал, чтобы я шел заниматься. Я вышел из комнаты и, прижав ухо к замочной скважине, стал слушать разговор взрослых. Уж очень интересно было узнать, что за конкурс они будут проводить.

Поначалу беседа шла о погоде, о футболе, о растворимом кофе. Словно и не было у них никакой особой причины для встречи. Так, сидят старые друзья и болтают о всякой чепухе. Однако мало-помалу перешли к главному вопросу.

— Хочу вам сразу сообщить, — сказал Эрцгерцегов, — шансы и у Вити, и у Пети равны.

Вот тут-то и начался конкурс.

— В приемной комиссии есть такой Граммушкин, — начал было Витькин отец, но мой не дал ему закончить:

— Я близко знаком с Полупудневым.

Витькин отец молчал. Видно, думал, прикидывал.

— Еще я позвоню Пудалову, — продолжал мой отец.

— Он сейчас в Париже, на сессии, — возразил Витькин отец.

— Ты думаешь, я не смогу туда дозвониться? — сказал мой отец. — Я просто экономлю наше время.

— Ладно, — сказал Витькин отец, — тогда я свяжусь с Пудищевым.

— Принимаю, — сказал отец. — А что насчет Двухпудова?

— Я поговорю с Мишей Центнером, — развязно объявил Витькин отец.

— А я с Тонной Марковной, — с достоинством отпарировал мой.

Помолчали. Было слышно, как тяжело дышит Эрцгерцегов.

— А если Пуговицын? — сказал Витькин отец.

— Костюмов, — ответил мой.

Тут раздался грохот и сдавленный хрип Эрцгерцегова. Я осторожно заглянул в комнату: мой и Витькин отцы склонились над свалившимся со стула председателем приемной комиссии.

Когда врачи неотложки выносили Эрцгерцегова из комнаты, он благодарно посмотрел на друзей и сказал:

— Спасибо, что вы никому не звонили. Если бы кто-нибудь из этих людей позвонил мне, у меня бы сердце не выдержало.

— Но ведь место одно! — в один голос крикнули отцы.

— Своего Мишку отчислю, — вздохнул Эрцгерцегов, — здоровье дороже.