— Невозможно…
— Да-да! Это полковник Мратский, что в это противостоянии решил принять вашу сторону и без всякой выгоды для себя сражаться против Элтии, — объяснил старик. — Этот глупец думал, что с никчёмным отрядом дикарей он сумеет разбить все сто тысяч элтийских воинов! Представляете?
— Представляю. И зачем вы его принесли? — не понял Август.
— Ну как же? Он ведь ваш старый товарищ, друг, хоть и предавший вас в какой-то момент, но всё же спасший вам жизнь. Если вы не подумаете, то мы его убьём.
— Вы думаете, что я готов продать целый город за какого-то безрукого наёмника? — усмехнулся Август. — За кого ты меня принимаешь, старик?
Ульфар нахмурился и пристально посмотрел на Августа из-под густых седых бровей.
— Вы отказываетесь от переговоров?
— Верно.
— В таком случае… — старик слегка посмеялся. — Генрих приказал мне убить вас и все, кто здесь находится, если вы откажитесь.
— Ну, попробуй.
Старик ударил по мосту посохом и воздух вокруг задрожал. Солдаты, окружавшие переговорщиков, вдруг попадали друг на друга и, схватившись за голову, начали кричать. Август же, ощущая дикую боль в голове и в сердце, тоже свалился, но ему хватило сил удержатся на ногах. Склонив лишь одно колено, он уставился на колдуна, несущего полную хрень на каком-то языке.
В воздухе что-то просвистело. Через мгновение в грудь старика вонзилась стрела, а затем вторая пронзила кисть, которой чародей держал посох. Старик даже не пошатнулся, но слегка скорчился от боли. Его колдовство ослабло и Август, почувствовав привычную лёгкость тела, достал меч, которым рубанул старика по коленям.
Упав, Ульфар протянул руку к Августу, надеясь произнести какое-то заклинание, но взмахом меча Август отрубил старику руку. Один из оклемавшихся солдат, подняв свою булаву, со всей силой ударил ею Ульфара, размозжив его череп в нелепое месиво из осколков черепа, мяса и мозгов.
Рыцаря, что притащил Мратского, Юрий убил двумя довольно меткими выстрелами. Одна из стрел, пробив шлем, вонзилась глубоко в голову, а вторая застряла между латными пластинами на предплечье.
— Хорошо сработали, — похвалил Август солдат, что притащили оставшихся всадников. — Сбросьте их с моста.
Мратский едва дыша, лежал на посреди моста и пытался что-то сказать, но был настолько слаб, что вымолвить ничего так и не смог. Август попытался поднять его, но не тело было слишком тяжёлым и скользким.
— Доставьте его к дворцовой лекарше, — приказал Август. — Пусть она приведёт его в чувства.
Два пехотинца взяли обмякшее тело, больше походившее на труп, и потащились с ними к воротам. Со стороны ворот шёл Ирний с двумя щитами в обеих руках.
Солдат с передовой выпрыгнул из толпы солдат и со страхом в глазах доложил:
— Элтийская армия начала движение!
— Стрелы! — раздался крик Юрия со стены.
Август обернулся и поднял свой взор в небо, которое разили тысячи смертоносных стрел, несущихся прямо на них. Стрелы были совсем близко. На мгновение Август понял, что наконец-таки встретит смерть, ведь он стоял посреди моста, без доспехов, щита, а рядом не было ничего, чем можно было бы укрыться.
— Какого чёрта ты стоишь, как истукан? — рыкнул Ирний, метнувшийся к августу и поднявший сразу два щита за секунду до смерти.
Град стрел достиг своей цели. Сотни солдат, ещё секунду назад стоявшие и кричавшие о победе Аркадии, замертво падали друг на друга, образовывая трупные холмы. Стрелы стукались об мост, отлетали, вонзались в солдат, убивая их, улетали в обрыв, тупились в щите. Вскоре всё это прекратилось. Настала мёртвая тишина.
Ирний, отпустив щиты, огляделся. Август, ухватившись за его плечо, поднялся на ноги, и они оба смотрели кучки трупов, разложившихся по всему мосту и деревне.
— Эти ублюдки идут, — заметил Ирний, мельком глянув на доложившего ранее солдата, что с пятью стрелами в спине распластался по мосту. — Построится! — скомандовал он, а затем кивнул Юрию, командовавшего лучниками и крепостными орудиями.
— Ты Генерал, Ирний, — напомнил Август. — Ты не должен сражаться…
— Мой Князь, которому я служил долгие годы, отец Хельги, умер, сражаясь бок о бок со своими солдатами! — заявил парень, втюхав Августу щит. — А я чем хуже? Отступать некуда, а значит, я вполне могу сразится в последнем бою! Ты со мной?
— Княжу защищают лучшие из лучших солдат, которых мне только удалось найти, так что я свободен, — кивнул Август, оседлав чудом уцелевшего латного коня. — Пойдём в Авангарде?
— Если ты уверен в своей удачи, то можно и в Авангарде постоять, — пожал плечами Ирний, оседлав уже своего коня, которому ему привели солдаты. — Готовьтесь к бою!
Из города на мост, ровными строями, выходили аркадийские полки, которыми командовали оставшиеся полковники, среди которых был и Исак. Пять полков, по тысячи солдат маршировали вдоль всей главной улицы, внушая своими спокойными лицами надежду на победу.
— Вот-вот прибудут ещё полки, но… вряд ли Элтийская армия будет к тому времени цела… — горделиво поведал Ирний, прежде чем помчал к авангарду.
Аркадийские флаги высились над блестящими шлемами солдаты, кричавших в сторону элтийцев всякие оскорбления. Август вышел перед авангардом и вновь увидел то великое войско, которое двигалось прямо на них. Ирний, верхом на коне, стоял рядом и спокойно смотрел, как приближаются блестящие железные щиты.
— Наверное, сегодня мы умрём, — ухмыльнулся Ирний, достав из-под плаща рог, в который затем прогудел.
Август глянул на стены и увидел, как тысячи лучников накладывают стрелы. Отвернувшись, он услышал со стороны столицы звон, а затем свист, с которым град стрел нёсся прямо на элтийский авангард.
— Знаешь, в чём у нас преимущество? — спросил Ирний. — У нас есть пушки, царь-пушки, а у них нет. У нас катапульт больше, а у пехоты снаряжение подороже, чем их.
На стене раздались выстрелы из пушек, затем прозвучали громкие механизмы катапульт. Сотня пушечных ядер, обогнав град стрелы, упали прямо на авангард, создавая брешь за брешью. Ошеломлённые щитоносцы не успели и моргнуть, как их мигом прибили стрелы. Всего-то полминуты, а почти весь авангард элтийской армии размазан по земле.
— Неплохо… — заметил Август, наблюдая за движущими тенями на земле.
За стрелами последовал град камней, что обрушился на авангард, а затем на центр армии. Некоторые камни сумели долететь аж до арьергарда. Взбешённые громадными потерями элтийцы ринулись со всех ног вперёд.
Август, вынув меч, направил его острием на врага.
Аркадийцы, заметив этот жест, а затем услышав рог Генерала, горделиво завопили и, подняв свои мечи, ринулись на заклятых врагов. Два заклятых врага, разбив изящный строй, столкнулись друг с другом.
Август, пробившись через элтийские войска, оказался в западне. Всадник врезался в него и скинул с коня, а затем чуть не притоптал. Рыжий увернулся и, взявшись за меч, рубанул первого попавшегося элтийца, уклонился от булавы, а затем отрубил ублюдку голову. Аркадийская пехота пробилась к нему. Элтийцы, несмотря на хорошие доспехи и опыт, боялись вражеских мечей и постоянно отступали, оставляя за собой трупы. В небе вновь послышался свист. Град стрел обрушился на дальние шеренги центра. Пушки без остановки обстреливали элтийскую армию, с каждым разом хороня десяток латников.
Август уклонился от меча и, схватив лежавшую на земле булаву, ударил закованного в латы бойцы по шлему. Удар был настолько сильный, что шлем вмялся внутрь и из щелей брызнула кровь.
Элтийский всадник, чудом пробившийся через пехоту, столкнулся с Августом, что отрубил коню копыта, а затем добил солдата булавой. Вытащив из сумки мелкий пузырёк к жёлтой жидкость, Август опустошил его одним глотком и бросил булаву в сторону, ибо она слишком тяжёлая.
Наблюдая за тем, как солдаты режут друг друга, даже не понимая, кто друг, а кто враг, Август вновь убедился, что в военном ремесле он младенец. Когда он командовал полком, ему, конечно, приходилось сражаться бок о бок с остальными, но за все годы службы такой кровавой бойни он ещё не видел.
