— Княжна, нам нужно уходить! — крикнул Август, вернувшись в зал. — Элтийцы в городе, город в руинах, а наша армия полностью разгромлена.

— И как же мы уйдём, если элтийцы уже здесь? — спросил Люциус, поставивший Казимира на пол. — Теперь сам ходи.

— Под дворцом есть потайной ход, о котором знаю только я, но он ведёт на болота, — поведала Хельга. — А близится ночь и там будет… опасно…

— Нечисть нам не страшна. — отрезал Юрий.

— Проход ведёт на восток, а значит… — задумался Август. — Мы запросто сможем доставить вас в Погранец.

— Неплохо, — подметил Люциус. — Ведите нас.

Август, выбив деревянный люк с петель, вылез из туннеля в какую-то ветхую лачугу, в которой, видимо, никого не было уже лет сто. Запах мертвечины сразу же ударил Августу в нос, а пыль, коим воздух был пропитан, довела его чуть-ли не до слёз. Поставив лампу на пол, Август помог взобраться Юрию, который уже затащил за собой Хельгу и помог залезть остальным.

— Что это за место? — поинтересовался Август, выглядывая в окно. — Кругом лес и болота.

— Этот дом построил мой отец. Бывало, он прятался от государственных дел и забавлялся с шлюхами, — рассказала Хельга. — А потом он умер.

— Интересная История, — подметил Люциус. — На улице, вроде, никого нет, так что можем сразу выдвигаться.

— Даже не отдохнём? — удивилась Хельга.

— Ты правда хочешь отдыхать в доме, где воняет трупами? — уточнил Август, пытаясь открыть дверь.

— Дай-ка я, — предложил Люциус и, дождавшись, когда рыжий отойдёт, выломал ветхую дверь с ржавым петель.

Август, обнажив кинжал, вышел на улицу. Юрий, держа в руках лук, проследовал за ним, а Люциус, дождавшись выхода княжны и её рыцарей, пошёл последним.

— Не нравится мне это место, — проворчал Юрий, вглядываясь в лес. — Чувство, будто оттуда на меня кто-то смотрит.

— Так и есть, — подтвердил Август. — Ещё в доме я заметил несколько нечеловеческих силуэтов во тьме, но они на нас ещё не напали, а значит твари безобидные.

— Либо же их мало и ждут сородичей, — предположил Люциус. — Недооценивай мелких тварей. Однажды они разорвали несколько соловьёв под моим командованием.

Август только хмыкнул.

Они вышли к одинокому фонарному столбу, стоявшему у дороги, что тянулась меж двух озёр. Свет от горящей лампы падал на мертвеца, облачённого в кожаные доспехи. Августу лицо трупа было до ужаса знакомым. Люциус, выйдя вперёд, недовольно хмыкнул и осмотрел.

— Это наёмник из братства, — напомнил Люциус. — Тут что-то не так. Август, ты встречал Ореона, пока я ходил за Казимиром?

— Нет, а ты?

— И я нет.

— Сдаётся, Ореона никто не видел? — неуверенно спросила княжна.

Люциус нагнулся над трупом и осмотрел его открытые глаза.

— Ран нет… тело свежее, а значит… стоп…

Зрачки наёмника вдруг дёрнулись и в тот же миг из рукава блеснул кинжал, который мертвец вонзил в живот Люциуса. Юрий, уже подозревавший, что труп вовсе не труп, выстрелил в наёмника. Стрела пробила черепушку, окончательно убив его.

— Что за хрень?

— Это ловушка! — наконец-таки понял Август.

Зрачки наёмника дёрнулись. В рукаве блеснул кинжал, который он всадил в Люциуса. Юрий, уже натянувший стрелу, выпустил её наёмнику в голову. Август, схватив Августа за руку, попытался его увезти, но из тьмы ему в грудь вонзилась стрела, что пробила нагрудника и вошла глубоко меж рёбер.

— Казимира уведи! — прошипел Август, отпустив Люциуса и упав в грязь. — Чёрт… как же больно!

Из камышей, окружавший два озера, хлынули наёмники. Юрий, уже бросивший лук и обнаживший саблю схлестнулся сразу с несколькими бойцами. Саблей он махал весьма ловко, как и уклонялся прекрасно. Несколько наёмников схватили княжну и потащили её к Ореону, вышедшему из тьмы с надкусанным яблоком в руке.

— Вот ты и попался, Август, — усмехнулся старик.

Рыцари, раскидав наёмников, двинулись на Генерала, но стрела, влетевшая в лампу над трупом, выпустила на воздух сотню искр, что упали в лужу огненного сока, вытекшую из трупа. Огонь вспыхнул в метре от Августа, который с первобытным страхом попытался отползти. Рыцарей этот огонь не остановил, но зато отряд по ту сторону огненных языков, вполне смог.

— Княжна! — раздался крик Юрия, всё ещё сражавшегося с наёмниками.

Август со страхом в глазах обернулся и увидел, как Юрия, положившего всю толпу, пронзает стрела, от которой он замертво падает в воду.

— Вот и всё, — крикнул Ореон с другой стороны шипящего огня. — Ты столько сражался, умничал и всё ради этого момента.

Старик кинул Августу яблоко, которое облизнули огненные языки. Он обнажил отполированную саблю, в отражении которой Август видел огонь и своё лицо, искажённое от страха огня. Ореон направился к Хельге, что с надеждой смотрела на Августа, думая, что сейчас он встанет, перепрыгнет через огонь и спасёт её. Но мысли у него были совсем другие. Он хотел убежать. Сбежать, как можно, дальше от этого проклятого огня, что лижет ему пятки.

— И ты ведь ничего не сможешь сделать, — крикнул Ореон. — Ведь ты — ничтожество, способное убить всё, кроме своего прошлого и, конечно же, страхов.

Старик, схватив девушку за челюсть повернул её лицом к себе и, погладив за шею, взмахнул мечом. Её взгляд всё ещё был направлен на него. По щекам текли слёзы. Из носа струилась кровь.

Огонь полыхнул и перед Августом вновь явилась картина из детства, где от огня орали его родители. В тот раз ему помог дождь, но что ему поможет сейчас? На небе ни единой тучки. Ореон всё ещё смотрел на Августа, гадая, осмелится ли он пройти сквозь огонь или же потеряет всё гордость.

Август посмотрел на лук со стрелой, что лежали рядом. Быстрыми движением он наложил стрелу и, нацелившись на Ореона, резким движением на себя натянул тетиву. Ореон от неожиданности выпучил глаза и опустил саблю. Прозвучал звон тетивы. Стрела, пролетев пару метров, ударилась об саблю, выбив её из рук старика.

Позади раздался неистовый рёв, сочетавший в себе гнев, ярость, боль и жажду крови. Человекоподобный волк пронёсся мимо Августа и, пробежав сквозь Огонь, принялся кромсать всех, кто попадётся ему на глаза. Могучие взмахи лап и пушистого хвоста слегла затушили огонь.

Август заметил, как Ореон достаёт кинжал. Собрав в кулак всё мужество, что у него осталось, он обнажил кинжал, c которым накинулся на старого наёмника. Пройдя сквозь огонь, он вонзил в него кинжал и прижал к фонарному столбу. Дёрнув кисть в сторону, он вспорол Ореону брюхо.

Но старик, глядя на кишки, лишь безумно улыбался. Безумный взгляд, уже утопающий во тьме, посмотрел на Авугста и метнулся к княжне.

— Молодец, — прохрипел он. — Я знал, что этот день настанет…, но не знал, что всё будет… так… кроваво.

Август вынул кинжал и сразу же пробил старику черепушку, всадив кинжал в переносицу.

— Сдохни… — устало произнёс, оставив кинжал в голове.

— Август… — послышался слабенький голосок Хельги.

Откликнувшись, парень увидел кровавое пятно и кинжал под грудью девушки. Пятно всё разрасталось. Княжне становилось всё хуже. Над огнём пролетел разорванный труп наёмника. Август схватил княжну и оттащил подальше он шипящего огня и, разложив у воды, начал рыскать в сумке, надеясь найти хоть один эликсир, способный остановить кровь.

— Эликсиров нет… — понял он с мрачным лицом.

— Думаю, они… мне не к чему… — прохрипела девушка, коснувшись лица наёмника. — Сделай так, что бы… Казимир стал князем… укрой его в Погранце.

— Он… уже в безопасности, Хельгя. В руках самого опасного человека в мире, — ответил Август. — Люциус доставив его в Погранец, а Варлийцы восстановят Аркадию.

Девушка болезненно улыбнулась.

— Мой единственный ребёнок… в руках у убийцы. Наверное, я могу…

Её тело вдруг обмякло. Грудь уже не вздымалась. Бледные губы замерли, а зрачки уставились на звёздное небо. Август, достав из-под плаща флягу, сделал пару глотков аркадийского вина, надеясь утихомирить то непонятное чувство внутри. Оторвавшись от горлышка, он положил флягу с остатком вина на грудь Хельги.