И главное: Нэй был уверен в себе как никогда…

А где Лес-то сам?

Да вот, кругом и всюду.

Вот елка самая настоящая, только немного иголки толстоваты. Не иголки? Серый снег? Ну, можно сказать, и так: остроконечное серое, каменное изваяние, очень похожее на ель. Или елка, но покрытая серым, пушистым, камень не ощущается, снегом.

А рядом с ней самая настоящая сосна, ярдов тридцать в высоту. С прямым, ровным, любой корабел позавидует, стволом и раскидистой кроной в вершине. И все странно-серое и кажется со стороны невесомым.

Вот, да, еще одно свойство Королевского леса – все вокруг кажется совершенно не каменным, не тяжелым и невозможным, что ли.

Ну, например, этот каменный куст. Дотрагиваешься до него, а он не ломается, и сломать его даже сложнее, чем ореховый прутик, а только пружинит от рук. И такой серый перезвон издает. Именно серый, глуховатый, а не серебряный.

Впрочем, если сломать веточку, то через несколько секунд она потеряет всю упругость и превратится в жесткий, самый настоящий камень. Но который сломать будет еще сложнее, поэтому в нормальном мире очень популярны трости из камня серых кустов. Не гнутся, не стираются, не ломаются, и очень дороги, как все из Королевского леса.

Да! Вот еще одно каменное растение Леса! Без него пропали бы люди. Это так называемая «туннельная роща». Сотни стволов, поднимающихся вверх ярдов на десять и соединённых в вышине единой кроной, не цельной, а такой развесистой. И солнце видно. И день, и ночь воспринимаются под его сенью, но именно оно помогает людям прятаться от Лесных бурь. Вне рощи бушует непогода, а тут тихо и спокойно.

Ученые, научники и изучатели уже давно пришли к выводу, что это и не растения вовсе, и даже не камни, а скорее странные, даже в чем-то загадочные копии обычных, знакомых растительных видов, разве что серой травы тут нет. А камень – это некая субстанция, только кажущаяся людям камнем, но на самом деле таковым не являющаяся. Но как с каменным прутиком превращающаяся в камень, точнее, в следующую субстанцию, еще более твердую и прочную, чем обычный камень.

Нэй как-то посетил лекцию одного такого ученого-изучателя-научника из ордена Клепты. Честно говоря, уши в трубочку скрутились, и стало понятно, почему на этой лекции было только два человека. Нэй и сам лектор. Увидев только Нэя, он хотел было уйти, но молодой человек сделал ему денежное предложение, от которого седой лектор не смог отказаться, и рассказал Нэю даже больше, чем хотел. И если бы ни знания Учителя, Нэю пришлось бы совсем туго.

А так более-менее понятно.

Ну, почти…

Двести восемнадцать шагов.

Это была единственная привычка, проявляющаяся в Королевском лесу. Входя в него, Нэй даже если думал о чем-то другом, всегда считал шаги. Не вслух и не громко, но всегда. Как это получалось у него, он не совсем понимал. Видимо, его второе «я» вело счет.

И при этом он всегда был уверен, что посчитал правильно.

И, как всегда, он и его команда вышли на небольшую полянку.

Сколько не разговаривал с друзьями и знакомыми муляр-ташами, ни у кого из них не было такой полянки. В основном, чистое ощущение, что вход завершен и команда вот в сборе – соединились и пошли дальше.

А у Нэя, как он стал муляр-ташем в Граничном патруле, почти сразу появилась эта полянка. Ну, конечно, не совсем эта, тут в Лесу нет одинаковости, но различия почти не улавливались.

Те же сосенки с елочками по краям, и те же семь тропинок на все стороны света.

И обязательно скелет какой-нибудь твари в центре полянки. Сегодня, вот, крупный гиркон.

Файнс, привыкший к таким сюрпризам в походах с Нэем, только хмыкнул, а Сэм хрюкнул от удовольствия и принялся устанавливать свою мини-мельницу. Ну, пару фимт порошка точно будет.

– О, смотрите! – Буг поднял вверх синий аккум. – День начинается не зря!

Но Нэй даже не оглянулся на эту радость, потому что его глаза уставились в совершенно другое место.

М-да. Дела!

Темник!

Конечно, ночью, при Луне, или свете Великой Звезды искать их лучше всего. Но и днем в определенной тени увидеть можно. Вот увидел бы его кто-нибудь, кроме Нэя? И как лежит в тени черепа, не бросил бы взгляд (вот что заставило посмотреть?) и даже Нэй бы не увидел. Шаг в сторону и не различить тень. А там череп на помол бы снесли, и на свету темник исчез бы. Впрочем, чего тут гадать.

Нэй дотронулся до холодного, как лед, аккума. Темник точно. Серые не бывают такими холодными. Да, и не темные они, а серые. А этот иссиня-черный. И большой – в половину кулака Нэя!

Демоны! Зачем он ему попался? Нэй сомкнул над ним свои пальцы и вытащил из-под челюсти. Но ведь ты же хотел его найти, вот и нашел. Можешь себя поздравить.

Нэй закрыл глаза, приводя себя в порядок, и останавливая бешено колотящееся сердце (тише, тише, что ты так разошлось-то), и как можно спокойней проговорил:

– Парни, я нашел темник.

Все застыли одновременно. Сэм замер с верхними жерновами, которые собирался установить на нижние для помола скелета. А все остальные в не менее забавных позах. Буг согнулся, помогая Сэму. Файнс присел, что-то высматривая в камнях. А Арфо так и замер с открытым ртом, должно быть, хотел что-то сказать за секунду до сообщения Нэя.

Первым задвигался Сэм, и его скрип, вот именно заскрипел, как не смазанная дверь, привел всех в движение. Буг выпрямился и, сделав пару шагов к Нэю, проговорил:

– Покажи!

Нэй разжал кулак.

– Твою мать… – вырвалось у товарища.

А Арфо вымолвил, и глаза при этом его как-то странно сверкнули, от солнца, видимо:

– А ты и в самом деле удачливый парень!

Нэй на это надеялся и надеялся, что эта находка не принесет его команде несчастья.

Так это хорошее начало? Или как?

Скелет гиркона перемололи, э… часа за два по ощущениям. Часы Нэя какую-то белиберду принялись показывать (и это не вина часов). Поэтому только ощущения и остались.

Хотя вечер уже ощущался по полной.

Вечер? Они же только зашли в Лес!

Но зрение Нэя не обманывало – солнце клонилось к закату. Ну, будем считать, что там запад, хотя по ощущениям там самый настоящий юг.

Вот вам и доказательство безвременья этого места. Здесь бесполезны часы, даже такие крутые, как часы мастера Лю Шаня. Даже они…

Хм… Хотя нет – вот показывают уже семь вечера. Когда успели?

Кстати, что вечер подходит, заметили все.

– Скоро стемнеет, – проговорил Буг, который ссыпал последний помол в мешок. Получилось, как и предполагал Нэй, чуть больше двух фимт костной муки. Дукатов на сто потянет. Неплохо, можно даже больше не обращать внимания на мелочь. Если, конечно, на кладбище гиркоков команда не наткнется. Вот как твари Леса погибают и умирают без воздействия, участия человека, от старости? Например, никто из изучателей, научников и ученых объяснить так толком и не может до сих пор. Видимо, от того, что еще никто не видел, как твари умирают от старости. А умирают ли они вообще?

Нэй огляделся. Нет, в данном месте лучше не останавливаться. Это ведь начало пути. Пусть Лес и сыграл с ними вечернюю шутку, но время еще есть выбрать удобное для ночлега место. Ночью лучше не блуждать по Лесу. А как темники ищут тогда? А никак. Они сами тебя находят…

Нэй выбрал одну из семи тропок. Решил на юг, где солнце садилось.

И чутье его не обмануло.

Королевский Лес всегда имеет определенный угол подъема. Причем идешь вперед или назад, ты всегда поднимаешься, немного, но поднимаешься. И когда выходишь из Леса, кажется, что вышел из ямы на равнину нормального мира. Но есть и резкие перепады высот, поэтому и нужны кошки на сапогах, чтобы не скользить по камню, как по льду.

Поэтому здесь есть небольшие возвышения, горки, с хорошим углом обзора, на которых можно организовать нормальный ночлег и на которых нет леса, только камень. Как специально кто-то выложил и устроил, вот для таких неожиданных стоянок команд.

Вот такую и нашли. Каменный холмик ярдов десять в высоту. Ярдов пять на пять, плоская площадка с неудобным подъёмом, по которому было довольно сложно забраться, особенно Сэму с жерновами. Нэй хотел было попросить Сэма оставить жернова возле подъема на этот пятачок, но здраво рассудил, что к утру подъем может измениться, или вообще жернова возьмут, да и приживутся к месту, не сдвинуть их тогда и не забрать. Да и орч как заправский альпинист взобрался на подъем совершенно спокойно, без всяких усилий. И лег в них, точнее, сел, оперевшись спиной на небольшое возвышение, в высоту чуть пониже Нэя, защищающее площадку, будем считать с южной стороны. А с северной, сейчас северной, всегда обрывистая стена, то есть только два пути, по которому можно пройти на этот пятачок.