— Это весело. Я всегда говорю Спенсеру, — она показывает большим пальцем через плечо, — Моему бассет-хаунду, которого вы, вероятно, видели сегодня утром, что если он не будет себя хорошо вести, я отправлю его в приют. Я, конечно, не всерьез, но он меня иногда испытывает. Я бы солгала, если бы сказала, что эта мысль не приходила мне в голову раз или два.

Я закрываю дверь перед ее носом и нахожу Пса, свернувшись калачиком на своей кровати, на кухне. В отличие от Мамы-Собаки, я не буду запугивать бездомного, угрожая приюту для животных, если он ведет себя не лучшим образом. Как человек, который жил на улице, я сочувствую дворняге, потому что я сбежала после смерти Крикет и была бездомной в течение двух лет. Жизнь в бегах была тяжелой, но я предпочла ее отданию на милость системы приемных семей.

От одного беспризорника к другому, я знаю, что Пес скорее рискнет с койотами, чем столкнется с ограничениями приюта.

— Не смотри на меня так, — бормочу я спутавшемуся псу. Я беру со стойки свой мобильный телефон, — Я не разговаривала ни с одной душой за все время, что живу здесь. Ты задержался на одну ночь, и теперь эта дама не хочет затыкаться.

Пока Мама-Собака рыщет вокруг, назвав себя офицером по контролю за животными в жилом комплексе, я не могу снова выгнать его. Он вернется сюда, когда она найдет его, и она втянет меня в очередной разговор.

— Не расслабляйся, Пес. Эта договоренность заканчивается, как только я возвращаюсь домой.

Что было бы логично сделать.

Тебе повезло, что на этом изголовье кровати есть место для нас двоих, Джек.

Вместо этого, после встречи с банкиром, я прошу своего водителя заскочить в зоомагазин, чтобы купить небольшой пакет с едой. Он воспринимает это как приглашение к разговору. Мой вклад в его скоропалительные расспросы — закрыть стеклянную перегородку между передними и задними сиденьями. Завтра я прослежу, чтобы Инес никогда больше не посылала его ко мне.

— Как ты думаешь, сколько водителей в этом городе, Лидия? — спрашивает она раздраженным тоном, как всегда, когда я прошу нового.

Мои каблуки стучат по дешевому кафельному полу, пока я толкаю синюю тележку для покупок вверх и вниз по каждому проходу. Я бросаю щетку, моющее средство для собак и лакомства в корзину, прежде чем доберусь до отдела собачьего корма. Есть так много вариантов, я застряла, читая этикетки с ингредиентами и задаваясь вопросом, если бы я была Псом, хотела бы я курицу и картофель для каждого приема пищи или стейк и морковь?

Не могу определиться, покупаю оба вкуса.

Не потому что он останется. Но если он собирается вернуться на улицу, чтобы постоять за себя, он должен хорошо пообедать и сытно позавтракать, прежде чем уйти.

Собака с энтузиазмом, когда я возвращаюсь домой, прыгает у моих ног и тявкает. Мы совершаем короткую прогулку по травянистой местности, где я позволяю щенку бежать вперед, чтобы я могла спрятаться среди деревьев. Последнее, чего я хочу, так это того, чтобы другой жилец вроде Мамы-Собаки воспринял мое присутствие как приглашение к общению. Я здесь не для того, чтобы связываться с незнакомцами из-за наших питомцев.

У меня нет питомца.

Собака не остается.

Он сидит послушно, когда я пытаюсь расчесать его мех после того, как мы вернулись в квартиру. Некоторые места настолько запутались и потрескались, что я берусь за них кухонными ножницами и считаю это победой.

— Проплешины снова отрастут, — бормочу я, поднимая его в кухонную раковину, чтобы принять ванну.

Количество грязи и копоти, которые смываются, когда я чищу шерсть Пса, смягчает мою горечь по отношению к маленькому существу. Бездомность грязная. Подверженная стихиям, постоянно в движении и никогда не уверенная, что у меня будет кровать, чтобы спать ночью, чистота иногда заключалась в том, чтобы мыться в общественных туалетах или уговаривать дальнобойщика позволить мне воспользоваться его пропуском в душ на стоянке для грузовиков. Но кто, черт возьми, собирается купать бездомную собаку?

Я дважды мою Пса для верности и с удивлением обнаруживаю, что после того, как он вымыт, его шерсть становится не серой, а белой. Он похож на помесь терьера, который не может весить больше десяти фунтов. Отсутствующие пятна меха, кажется, не беспокоят его, и я думаю, что они добавляют ему очарования. Невозможно узнать, жил ли он когда-нибудь в доме раньше, но он ведет себя хорошо и в основном слушается. Возможно, у него были хозяева.

Когда день заканчивается, Пес остается рядом со мной, не будучи навязчивым. Он следует за мной из комнаты в комнату, а потом садится рядом с беговой дорожкой и смотрит, как я бегу. Я даю ему по миске собачьего корма каждого вкуса, чтобы он мог решить, какой из них ему нравится больше, и, похоже, он предпочитает курицу с картофелем.

— Есть кто-то, кто скучает по тебе? — мы с собакой сидим рядом на жестком диване в гостиной. Я чешу его за ухом, благодарная, когда он не просит больше, чем я готова дать. Он просто терпеливо ждет моего следующего шага, — Вот в чем дело, Пес. Ты можешь остаться, пока мы не найдем тебе хозяев. Не расслабляйся и не заставляй меня сожалеть об этом, но пока ты здесь в безопасности.

Перед сном любопытство берет верх надо мной, и я приношу телефон, возвращенный мне Талантом, в свою комнату и включаю его. Я сажусь на край кровати и прокручиваю до номера, с которого он звонил Инес, и нажимаю вызов. Мое сердце подскакивает к горлу, как только оно начинает звонить, но тревога исчезает, как только отвечает автоматическое сообщение для «Ридж и Сыновья», побуждающее меня ввести трехзначный добавочный номер.

Я закрываю телефон, качая головой. Что бы я сказала, если бы Талант ответил?

Эй, это я зашла к тебе в офис без приглашения и соблазнила тебя, а потом мы встретились за кофе. Ты меня помнишь? Хочешь поговорить? Как прошел твой день?

Конечно, он не звонил с личного номера. Он не хотел бы, чтобы у проститутки был его личный номер телефона.

Удаляя журнал вызовов, я нажимаю на список контактов, чтобы удалить информацию об Инес, прежде чем навсегда избавиться от телефона, когда обнаруживаю, что сохранено более одного контакта.

Талант Ридж

Этот номер отличается от номера офиса «Ридж и Сыновья», и этот контакт был добавлен только одним способом: Талант записал его сам. Зачем ему это делать? Чтобы обмануть Инес и попасть в мое расписание? Мы обсудили мою почасовую ставку в кофейне, так что должно быть так. Инес знала, что я доберусь до Риджа, и поэтому послала меня вместо другой девушки. Она была права. Инес всегда права.

Я говорю себе, что звоню Таланту, чтобы сообщить ему, что я не записываю своих клиентов напрямую и что, если он хочет снова меня увидеть, ему нужно пройти соответствующие этапы с Инес. Но когда его сонный голос отвечает после второго звонка, я вешаю трубку и бросаю мобильник на середину кровати.

Прямоугольный экран на передней панели загорается неоновым синим светом, прежде чем раздается звонок. Талант перезванивает. Жар согревает мое лицо, и я прикрываю рот рукой, словно если буду молчать, он не узнает, что я здесь.

Как только он перестает звонить, я достаю телефон, чтобы выключить его, когда появляется текстовое сообщение.

Талант: Ты тоже не можешь перестать думать обо мне?

Лидия

Правильным было бы избавиться от телефона. Это устранило бы отвлечение и нерешительность по поводу личного номера Таланта. Я больше не пыталась ему звонить, но каждую ночь в течение недели он присылает мне смс в одно и то же время.

Талант: Как долго ты собираешься избегать меня?

Талант: Не делай из этого проблему.