С момента нашей последней встречи он похудел и как-то высох. Изуродованное лицо обвисло, дряблая кожа выглядела в свете ламп дневного освещения почти серой. Ноги, как видно, его не держали. Ангелы поскорее постарались его усадить, кто-то подал стакан воды, и я заметила, как задрожала рука Героя, когда он взял стакан и поднес его к губам.

— Ужасно, — сказала я почти про себя, но Уз’кул услышал и, проследив за направлением моего взгляда, понял, что я имела в виду.

— Последствия радиационного облучения, — сказал он, чуть наклонившись ко мне. — Он слишком долго находился в контакте с минералом. Органы отказывают один за одним. В этом воплощении особенно заметен эффект.

— Это не его истинное?

— Кто знает, — сказал вампир, пожимая плечами. — Пока все известные нам воплощения Героя живы. Как только одно умрет, сразу узнаем.

Я снова посмотрела в сторону трибун. Герой вытер пот со лба и случайно встретился со мной взглядом. Наверняка на моем лице было написано сочувствие — я просто не могла его не испытывать. Герой сделал вид, что ничего не заметил. Он повернулся к сидящему рядом ангелу и о чем-то с ним заговорил. Я отвела взгляд, чувствуя, как вспыхнули от смущения щеки. Мне было стыдно, казалось, я сделала что-то оскорбительное.

— Разве ваша медицина не может ему помочь? — спросила я, имея в виду медицину высших рас.

Вампир снова пожал плечами.

— Почему ты так этим интересуешься?

Я покачала головой и не стала ему ничего объяснять. Не знала сама.

Когда объявили начало заседания, зал был заполнен едва ли наполовину. Из ангелов я никого, кроме Дера, не знала, одного из вампиров я видела на том Совете восемь… почти шестнадцать лет назад. Красивый высокий мужчина с белоснежными волосами представился как Син’зелтс, он и рассказал кратко о том, что же стало причиной этого заседания.

— Вчера было получено сообщение от группы сопровождения, — сказал он, и никому из нас не потребовалось объяснять, кого сопровождает эта группа. — В результате незапланированного изменения маршрута им пришлось совершить прыжок через Закрытые Ворота с высокой скоростью закрытия. Как выяснилось, капсула демона давала сбои и ранее, но теперь поломка критическая, и в ближайшее время демона нужно будет выводить из криосна, иначе мы рискуем его потерять. Я коротко расскажу о сути экспедиции, чтобы все владели информацией. Думаю, пришло время.

Вампир обвел нас тяжелым взглядом. После его заявления наступила пауза, и, казалось, даже звук дыхания не нарушал возникшей тишины.

— Как вы знаете, почти шестнадцать лет назад, после того, как было установлено местоположение демонического ребенка, в мир Дайтерри направили экспедицию. Возглавляют ее Эмак Турм и Лакстерн Ининджерджен. Поскольку попасть на Дайтерри можно только с помощью космического перелета — портал туда закрылся, — был выбран кратчайший маршрут, который заканчивался на Гиокспарце — это ближайший мир к Дайтерри, имеющий Ворота. Группа добралась до Гиокспарце, села в космический корабль и через семь стандартных лет пути добралась до Дайтерри. Они отыскали демона, поместили ее в криокапсулу и повернули обратно. На данный момент группа передвигается по мирам, имеющим Ворота. Пока длился космический перелет, капсула не испытывала перегрузок, все шло отлично. Но теперь начались проблемы.

Он сделал паузу.

— У нас очень мало времени, однако кое-что мы все-таки можем сделать. Первое. Новый маршрут предполагает прохождение группы через неисследованные миры. Это поможет нам сэкономить и снизит риски. Мы составили карту и уже отправили ее. Как только группа подтвердит получение, мы сможем рассчитать примерное время прибытия и с его учетом скорректировать наш план действий. Второе. Сфера еще не прошла необходимые проверки, и к работе не готова. И поскольку носители демонической крови все еще пребывают под действием ингибитора — а значит, тоже не готовы работать — решено искать альтернативу. К сожалению, с учетом сроков мы просто не успеваем придумать ничего стоящего. Будет проведена медикаментозная дезинтоксикация в кратчайшие сроки. К сожалению, она сопряжена с риском для носителей. Потому они сегодня здесь и присутствуют. Третье. В случае срыва нашего плана…

Вампир замолчал.

— Предоставляю слово Советнику Фесвандайре Найре Арадайре.

Со своего места поднялся золотоглазый низкорослый ангел. Он кивнул нам и уселся обратно.

— Существует гипотетическая возможность провала, — заговорил он. — В случае пробуждения демона раньше времени, до прибытия к нам, группа самоликвидируется посредством мыслебомбы.

Я вцепилась в подлокотники кресла, одновременно закусив губу. Я не знала, что такое «мыслебомба». Зато я прекрасно знала, что такое «самоликвидация». Ангелы и вампиры готовы были пойти на жертву в случае неудачи. И я понимала, почему.

— Группа в ближайшее время покинет Открытые миры. Безусловно, это будет означать перебои со связью до определенного момента, но риск здесь оправдан. В случае неудачи главная наша цель — не допустить, чтобы демон узнал о существовании других миров. Он не должен покинуть пределы мира, в котором проснется. Маршрут составлен с учетом факторов риска. Мы рассчитываем на появление демона к концу июля.

Тишина все-таки раскололась. Конец июля! С тем же успехом ангел мог сказать: завтра. Вокруг меня раздались голоса, которые сразу же стихли, стоило ангелу поднять руку.

— Я не закончил. Как уже сказал Советник Син’зелтс, более или менее точно о сроках можно будет говорить после согласования маршрута на той стороне. Группе предстоит принять непростое решение. Нулевые миры сопряжены с опасностями. Сообщение с ними практически не налажено. Им предстоит принимать решения, последствия которых могут отразиться на будущем всей Вселенной. А сейчас, — ангел возвысил голос, — я предоставляю слово Герою.

Вот так просто. Ни имени, ни фамилии. Просто Герой — и каждому ясно, о ком идет речь.

Герой поднялся, с видимым трудом удерживаясь на своих больных ногах, и улыбнулся нам изуродованной половиной лица. Потом опустился на место и заговорил.

Раньше, чтобы не достаться врагу, пленники убивали себя. Глотали яд, делали харакири, пронзали себя кинжалами. Настали новые времена, и ангелы изобрели более гуманный способ делать пленного бесполезным для того, кто его пленил. Мыслебомба, крошечная капсула-микрочип, внедрялась в мозг и после активации стирала человеку память.

Привет, люди в черном.

Мыслебомба была настоящим чудом техники. Она не повреждала личность, не наносила непоправимого вреда организму, она лишь стирала из памяти то, что запрограммирована была стереть. Микрочип собирал данные на накопитель, и потом их можно было безболезненно вернуть обратно — если, конечно, это было нужно.

Наверняка демоническая девочка не разбиралась в мыслебомбах. Наверняка она не полезла бы в голову к Лаксу, чтобы найти этот микрочип и попробовать вытащить оттуда спрятанные данные. Но ангелы и вампиры не хотели рисковать. В случае Лакса и его группы мыслебомба была заранее лишена микрочипа-накопителя. Она просто «взрывалась» и просто стирала память.

Демон не должен получить информацию о других мирах и людях, которые его ищут и мечтают схватить. Лакс и его спутники станут обычными людьми, понятия не имеющими о том, что вообще они делают рядом с капсулой криосна. Они станут бесполезны для демона, и она оставит их в покое.

— Демоны убивают только в крайнем случае, — сказал Герой. — Если чувствуют угрозу своей жизни или если воюют. Первое, что сделает демон, проснувшись — потребует информацию. Получив ее, он решит, что делать дальше. Именно от того, что демоница узнает, зависит все остальное. Если она ускользнет, мы очень скоро о ней услышим. Если она поймет, что мы убили всех ее сородичей…

Герой говорил много. Рассказывал о войне, о том, как демоны обращали друг против друга тех, кто еще вчера воевал плечом к плечу. О том, как мой отец и ему подобные устроили фермы по выведению «овец»-демонокровок. О том, на какую жертву пошел Лакс и его группа, отправившись за демоном на другой край галактики.