- Сын мой! – повелитель обнял его за плечи. – Я рад нашей встрече, горд и счастлив разделить с тобой бремя власти.

- Если на трон Ашшура не взойдет новая королева, - тихо напомнил ему Нолан. Он не смотрел на отца, а не сводил глаз с Лори.

- Ну же, успокойся! – шепнула я, сжав руку девушки. – Видишь, еще не все потеряно. Нужно просто найти венец.

Зря я это сказала. Зря! Всхлипы стали громче, пришлось задвинуть шию себе за спину и прошипеть ей обидное «заткнись немедленно».

- Объявляю начало третьего конкурса! Из прошедших его девушек сын изберет себе пару!

- Любую девушку, прошедшую конкурс? – спросил Нолан.

- Разумеется, любую, если ее род знатен, а кровь безупречна! – при этом шиен Энавель посмотрел на меня. Нет, не на меня, за меня. Туда, где пряталась Лори. Совершенно очевидно, что повелитель знал о романе вновь обретенного сына и заранее его не одобрял.

- У девушек есть несколько минут, чтобы попрощаться с близкими до того, как они войдут в лабиринт. – Сообщил королевский распорядитель. Интересно у них тут, королевы нет, а распорядитель вот он.

- Иди! – я подтолкнула Лори к наследнику. Сами бы они не решились.

Ко мне же подошел Кайл.

- Утром на тебя дулся, а теперь вынужден отпустить, - тихо сказал он. Из зеленых любимых глаз на меня смотрела тоска.

- Традиции? – усмехнулась я.

- Традиции, – вздохнул Арборей.

- А если наплевать? Ведь все меняется в жизни. – Я смотрела и улыбалась.

- Меняется, но не все, Нин. Я буду ждать тебя, слышишь?

Нет, я не слышала. Просто не верила. Ты иди, дорогая, а выживешь, я тебя тут в теньке подожду. Дремучий ты, Кайл, а вовсе не мой. Но силы кивнуть я все же нашла. Правда, Квава чуть не выдала меня с потрохами, грозно зарычав на Арборея.

- Ко мне! – шикнула я на виверну.

Но тут меня сгребли в медвежьи объятья. Рей Лигейрос не был многословен, он просто обнимал дочь. Дочь! И ею была я. Его оттеснил Хассер.

- Три поворота направо, один налево и коридор прямо, - шепнул он.

Вот это я понимаю, помощь. А то «я буду ждать тебя». Не дождешься, милый!

- Конкурсантки! – ши Станиш находился рядом с утлым мосточком, перекинутым через ручей, в который стекали воды. Второй край мостика терялся где-то по ту сторону зеркала истины.

Нам предлагалось лезть под душ? Замечательно. И все это ради сомнительного удовольствия стать невестой очкарито. По моему, из всех девушек об этом мечтала только Лори. Кстати о ней…

- Держись рядом, поняла? – шепнула я шие. Она кивнула.

Первой под струи шагнула Ирилла, затем другие шиены и, наконец, дошла очередь до меня и ший. Отыскав глазами отца, еще раз ему улыбнулась и, задержав дыхание, направилась под стену воды. Вот только ни влаги, ни капель на коже не почувствовала. Водопад вроде и был, но его как бы не было. Мираж? Скорее проявление странной магии.

Мы оказались в просторном каменном зале с кучей ответвлений. Рядом копошилась Квава. Толку от нее немного, но спокойнее – факт.

- У-у-у-у! – не согласилась со мной виверна. Маленькая ты еще со старшими спорить.

- Ой, а куда идти? Магические маячки здесь не работают! – воскликнула одна из девушек.

- А я не могу вызвать огонь! – ужаснулась вторая.

Признаться, я тоже не чувствовала ментальных потоков с тех пор, как мы подъехали к пещере.

- Глупые, здесь нет магии. Это место ее блокирует! – грубо крикнула Ирилла.

- Что же теперь делать? – забеспокоились шиены. Так и до паники недалеко.

- Вперед идти и держаться всем вместе, - ответила я сразу всем. – За мной!

- Ты тут главная, что ли? Святая Лигейрос! Самая честная, самая порядочная, самая умная! Куда уж нам! – Роклор улыбалась, но такой улыбкой можно было заморозить.

- Не понимаю, почему ты меня так ненавидишь? – пожала плечами я.

- Потому что сразу поняла, что ты выскочка! – выпалила Ирилла.

- Ладно, - спорить я не стала. Чего зря ругаться? – Я пошла. Кто захочет, может ко мне присоединиться.

Что там говорил дядюшка? Три поворота направо, один налево и коридор прямо! Так тому и быть. Направилась к крайнему правому ответвлению.

За мной пошли все. Даже Ирилла. Длинный тоннель, поворот направо, еще один, а теперь налево, снова тоннель. Перед нами была площадка с уходящими вдаль тремя коридорами.

- Нам нужен средний! – сказала я и уже шагнула к нему, как практически завизжала Роклор.

- Стойте! Да, стойте же вы! Не могу больше! Не могу так больше! – Ирилла рванула высокий воротник своей туники, на шее ближе к ключице сияла руна подчинения. – Не могу! Магия здесь не действует, но через несколько шагов кошмар начнется снова!

Она опустилась на каменный пол пещеры, обхватила голову руками и зарыдала. Ну, точно! День слез! Разве я не говорила?

- Хватит раскисать, Роклор! – грубо, конечно. Но иной тон сейчас на нее бы не подействовал. – Вставай и идем!

- Лигейрос! – девушка вскочила. – Там, в конце коридора – смерть. Смерть каждой из вас, ясно? А меня ждет вечное рабство и полное подчинение!

- Рассказывай! – прозвучало как приказ, но отчего-то Ирилла послушалась.

- Мой отец. Он всегда жаждал власти. Еще в юности, чтобы завладеть шиенгаратом отца, он убил его и брата. Потом женился на единственной родственнице Терришей и добился того, чтобы последнего шиена этого старинного рода убили на дуэли. Я знаю, Нинель, тогда погибла твоя мама. В ее смерти тоже виновен Астор Роклор.

Мать ненавидела его, боялась, но ослушаться не могла. Она, как добрая жена, беременела каждый год, но боги смеялись над отцом, и младенцы рождались мертвыми. Выжила лишь я. А когда впервые влюбилась и переспала с мужчиной, открылся мой ментальный дар. Он был сильнее отцовского, и Астор испугался. Тайными знаниями он владел давно, но использовал редко. А тут как с ума сошел.

Моя руна отличается от обычной. Видишь, Лигейрос? Ты ведь все знаешь, правда? Так вот, она называется «раб» или «вечное подчинение». Я не могу его ослушаться, пока он жив или владеет хоть крупицей магии.

- Астор Роклор хочет стать новым повелителем? – спросила я.

- По сути, он давно повелитель. Шиен Энавель всего лишь марионетка в его руках и носит на теле точно такую же руну.

- Не понимаю, кто тогда покушался на него?

- Никто. Все покушения разыграны и цель у них одна – ослабить власть нынешнего повелителя.

- Но зачем, если Астор и так правит?

- Лигейрос, - Ирилла устало улыбнулась. – Правит дом Энавель, а дом Роклор не имеет к этому никакого отношения. А отцу, ему признание нужно. Слава, если хочешь. И полное подчинение. Вот он и задумал подорвать доверие к старому правителю, чтобы передать власть новому. А чтобы прославить имя Роклоров, отец решил свести меня и акууна. Но для этого мне нужна была победа в отборе. И я бы победила, если бы не появилась ты.

Ты во всем была лучше, мудрее, чище. У тебя получалось все так, словно боги Ашшура помогали тебе (Ты не представляешь, Роклор, как близка к истине!). Тебе даже виверну – тотем проклятого бога удалось оживить. А мне пришлось идти по трупам. Отец убирал каждого, кто хотя бы мельком узнавал о заговоре. Риона была глупой, но я дружила с ней! А он не пощадил ее всего лишь из-за того, что она видела отца с Сорой Нуан за несколько часов до ее гибели.

- А за что умерла Нуан?

- Сора подслушала наш разговор перед Храмом. Мы не говорили ни о чем таком, но Астор решил подстраховаться. Тебя он пытался убить много раз. Но тебе везло, Лигейрос. И, знаешь, каждый раз, когда я видела тебя живой, вздыхала с облегчением.

- Тогда за что же ты ненавидела меня, Ирилла? – снова спросила я. Почему-то не был важен ответ.

- Ненавидела? Завидовала, Нинель. Свободе твоей завидовала, отношениям с отцом, любви настоящей, которую ты встретила. У меня ведь никогда не было ничего подобного, и не будет никогда.

- Брось! Все у тебя впереди, верь мне! – я ей подмигнула.

- Ты слишком беспечна! В конце этого коридора зал власти, там засада и наемники отца. Вы все погибнете! Все! Слышишь?