У столовой столкнулись с парочкой, которая явно не ожидала наткнуться на опоздавших. Парень отпрыгнул от смущенной девушки. Оба влюбленных раскраснелись и дышали так тяжело, словно не стояли на месте, а бежали стометровку на скорость.

- Нолан? – усмехнулся Кайл. – За день не наговорился с… напарницей?

Очкарито немного виновато взглянул на румяную Лори, а потом его глаза за стеклами очков привычно заблестели и приобрели лукавое выражение.

- Можно подумать, ты торопишься распрощаться, Арборей! – он смешно наморщил нос, отчего очки съехали на самый кончик.

- Да ладно вам, - примирительно произнесла Лори. – Нинэль, ты выбрала животное?

Я отрицательно покачала головой.

- А ты?

- У меня магии совсем нет. Даже не знаю, зачем меня пригласили. Мы с Ноланом решили взять иглобрюха. Он конечно коварный, но не большой и морковку любит. Я ее из твоего мешка взяла. Того самого, который ты смотрителям отдала, - Лори улыбнулась. Вообще, очкарик и шия идеально подходили друг другу. Оба забавные, смешливые и непосредственные. – Завтра попробую с ним поработать. Заранее только фруктами запасусь. Слышала, Ирилла выбрала мунга? Странный выбор. Они же подчиняют разум, ослабляют волю и питаются любой плотью. И этого монстра она будет подчинять в том же зале, где и другие девушки!

- Лори, ши Станиш заверил, что опасности нет. Каждый участок зала разделяют надежные магические барьеры, - постарался успокоить ее очкарито.

- Да, но силовые пологи прозрачные. Я ни за что не смогу сосредоточиться, если рядом будет бушевать дикий мунг. Там и так слишком много странных, пугающих меня вещей.

- Успокойся, малышка, - я всегда рядом. – Нолан подошел и сжал руку девушки.

- А какое помещение выделили? – поинтересовался Кайл.

- Сам знаешь, питомник переполнен. Шиен Хассер распорядился очистить главный склад. Основную массу барахла, конечно, вынесли, но там еще немало добра для чучельников и историков осталось. А Лори как увидит скелет или шкуру давно почившего животного, так едва в обморок не валится.

- Я полагал, что у каждой конкурсантки будет свое помещение, - недовольно поджал губы Кайл.

- Хорошо бы, только где их взять? – пожал плечами Нолан.

Второй день не принес ни удачи, ни побед. Почти каждая девушка уже определилась с животным и работала с ним под бдительным контролем боевых магов. Я тоже попыталась. В смысле – выбрать, а так же следовать пунктам намеченного с Кайлом плана.

Вот только, то ли план у нас оказался неудачным, то ли звезды расположились не так, но выходило все скверно. Зверь, которого для меня выбрал Арборей, назывался птыш. Понимаю, что название так себе, но ведь дело не в этом. Птыши очень напоминали жирных черных крыс с двумя лысыми тонкими хвостами и кожистыми, покрытыми редким пушком крыльями. Мордочка у зверей была мерзкая, из пасти торчали четыре передних желтых зуба, а темные глазки все время бегали, словно грызун замышлял что-то недоброе.

Магии в них кот наплакал. Единственная способность – превращать свою слюну в сеть, которой они ловили более мелких животных и насекомых. Весь вечер я читала про птышей, всю ночь настраивалась. Утром мне даже стало казаться, что все получится наилучшим образом, но… Стоило плешивой склизкой шкурке коснуться моих ладоней, как раздавался ужасный, нечеловеческий, душераздирающий визг. Думаете, звуки производил зверек? Да птыши вообще молчуны, могут только сопеть, когда пережевывают свою добычу. Нет, вопила и визжала я. Причем, от громких тональностей скатывалась до почти ультразвука, пугая не только окружающих людей и ашассов, но и заставляя паниковать и волноваться всех обитателей магического питомника.

После третьей попытки Кайл сплюнул на пол, забрал из рук орущей до хрипа меня омерзительный пучок меха и сказал:

- Хватит!

Второй день клонился к вечеру. До конца конкурса оставались всего сутки, а мы все еще слонялись по питомнику, обходя его по пятидесятому кругу.

- Может ирдорию? – спрашивал Арборей.

- С ума сошел? У него девять пастей! Девять!

- А утуми?

- Он плюется кислотой!

- Беглимы?

- Зубы с мою руку!

- Нин!

- Кайл!

- Капризная!

- Зануда!

В общем, спать я пошла одна, без ужина и злая как черт.

Марта и Лия в тот вечер старались обходить меня десятой дорогой. Я даже нарожники не надела, чтобы выместить все негодование на ни в чем неповинной кровати.

Но стоило мне удобно расположиться на кровати и вытянуть, натруженные за целый день ноги, как к злости тут же добавилось негодование. А и правда, какого лешего?

- Камак! – позвала я. – Между прочим, это по твоей вине мне завтра назначат магического монстра и я мало того, что опозорюсь, еще и умру во цвете лет! Между прочим, второй раз! Это, я тебе скажу, неприятно!

Ответа не последовало. Трижды меня грубо проигнорировали. Мужчины! Слушают женщину только тогда, когда им выгодно. Если жизнь отлажена и радужна, можно в принципе на нее не реагировать. Неужели так во всех мирах?

Засыпала еще злее, чем вернулась из питомника. Да что там, я была сама злость, беспощадная ярость и почти что праведная месть. Вот только деталей еще не придумала, но воспаленный и слегка напуганный мозг уже работал в этом направлении.

Помощь пришла, откуда не ждали. Ночью, я проснулась от того, что меня кто-то тихонько звал. Причем, старым, родным именем.

- Нина! Нина! – открыв глаза, увидела посреди спальни мерцающий образ Ашшуры.

- Богиня! – выдохнула я.

- Возьми завтра в питомник сметанки и молока, рыбки кусочек. Ты же умеешь обращаться с кошками. Мои басти от них мало чем отличаются. Разве что перемещаются за секунду на многие километры.

- А где же я возьму этих басти? – растерялась спросонья.

- Позови. Магическая формула призыва в каждом мире одинакова: кис! Кис-кис!

- Спасибо! – горячо поблагодарила я, и светлый образ растаял, будто мне все привиделось.

Вот это я понимаю! Женская солидарность! Даже если мне все приснилось, попробовать определенно стоило. Что я в сущности теряю? Ничего.

Глава 19

Утро выдалось прекрасным и радостным. Спальню заливал яркий свет, на отполированных полах танцевали яркие блики, слепя глаза. Да и настроение было радужным. Вот что творит одна только надежда на счастливое разрешение проблемы.

Марта подавала мне костюм осторожно. Обе служанки молчали и заговаривать со мной не спешили. Ну я и сама могу, не до гордости.

- Я вчера не в духа была. Извините.

У Марты выпал гребень, которым она тщательно, разделив на прядки, расчесывала мои волосы. А Лия уронила сапожки, которые забрала у чистильщика обуви и собиралась мне подать.

- Что вы, голубка. Мы просто не хотели отвлекать вас от дум. - Марта нагнулась, чтобы поднять гребень. Да, так я и поверила, что не хотели. Наверное, мое злое лицо всех на километр от меня отпугивало.

- Лия, - девушка вздрогнула и подала сапоги.

- Да, моя госпожа! - она низко склонила голову. Ох, отменить рабство на бумаге, конечно, можно быстро, но вытравить его из рабских голов будет сложно. Нас ждет долгая и кропотливая работа.

- Сходи на кухню и принеси мне крынку сметаны, бутыль молока и рыбку свежую, только что выловленную. Все это упакуй так, чтобы я смогла донести до питомника.

- Будет исполнено, шиена Лигейрос. - Лия опрометью бросилась прочь. Видимо, сильно я вчера девчонку перепугала.

С Кайлом встретились в холле.

- Доброе утро, Нин! - от склонился, чтобы легким поцелуем коснуться моих губ, но почувствовал запах рыбы и поморщился. - Очередные дары?

- Угадал, - прошептала прежде, чем теплые губы накрыли мои.

А когда мы оторвались друг от друга, я наткнулась на взбешенный взгляд Ириллы. Она тут же отвернулась и выскочила во двор. Ее напарнику ничего не оставалось, как последовать за разъяренной девушкой. Третий раз нарвалась! Это входит уже в какую-то дурную привычку.