Глава 1

Рынок просыпается рано. Задолго до первых покупателей здесь уже кипит жизнь. Дворники, грузчики, подсобные работники, тележки, ящики, мешки... Суета, толчея, движение. А потом появляемся мы - наемные продавцы. Вряд ли кто-то из нас мечтал о такой работе, но судьба распорядилась иначе. И, наверное, в колоде жизни это не самый плохой расклад.

Лично я жаловаться не привыкла. Как бы жизнь не била, держу подбородок выше, а нос по ветру. Знаете, так легче удар держать и отвечать при необходимости сподручнее. Хотя, несмотря ни на что, мне до сих пор хочется верить в лучшее. Глупо? Наверное, зато так беспросветные будни иногда окрашиваются в радужные цвета.

- Королёва! Привет, подруга! - кричит мне Тамарка.

Дородная дама торгует овощами, и с хозяином ей повезло - с процентами не обманывает, товар иногда подкидывает. Ей ведь пятерых поднимать. Томка пять раз сходилась с мужиками, и каждый раз оставалась с новыми проблемами и еще одним ребенком. Как по мне, так самая умная женщина - это самка богомола. Самца после близости съедать надо, чтобы потом всю жизнь за ним не расхлебывать. Эх, зато у нее дети. А мне и их Бог не дал. Приветливо машу ей рукой.

- Нинка, салют! - свешивается с прилавка Альбина. Улыбается, а в пору выть. Обманули риелторы, и осталась она с больной мамой фактически на улице. Киваю ей и иду дальше.

Пахнет рыбой. Для кого-то нестерпимо, а я привыкла.

- Э, Нина, опаздываешь, да? - ухмыляется Аслан - рыбный магнат местного масштаба и по совместительству мой теперешний работодатель.

Терпеть его не могу, а приходится улыбаться. Смотрю на часы - 7.59.

- Вовремя, - отвечаю, но...

- Восемь ноль три! Видишь, да? - показывает на свой мобильник он. - Десять процентов штраф. Понял, да?

Вздыхаю. Понял, да. И ведь не поспоришь. Знает, шкура, что пойти мне некуда и терпеть буду. Молча снимаю куртку, надеваю халат и резиновые нарукавники. Без них никуда. Иначе так к концу дня провоняю рыбой, что все окрестные коты до самого дома провожать будут.

- Дала бы мужику один разок, и все проблемы разом решились бы, - шепчет мне напарница Зинка. Мерзкая баба. Вот вроде все мы здесь в одной лодке, и держаться надо вместе, а такая, как она, любого утопить готова.

Дала бы... Конечно, мое положение тяжелое, но не настолько критическое, чтобы я через себя переступить могла. Я не ханжа, но секс ради секса считаю мерзким, а секс ради выгоды - вдвойне. Люди тем и отличаются от животных, что способны на глубокие чувства. И пусть не всем везет с истинной любовью, но размениваться на гадов, от которых что-то в твоей жизни зависит, тоже не вариант.

- И тебе доброе утро, - отвечаю напарнице и поворачиваюсь к первому покупателю.

Зинка фыркнула и отвернулась. Ох, дуться будет до обеда, а может быть даже мстить - мелко и пакостно.

Бабуленька - божий одуванчик покупала у меня рыбу часто, любила поговорить о жизни, когда никого не было. Поэтому я знала, что на свою скромную пенсию она существует не только сама, но и подкармливает дворовых Мурок и Барсиков.

- Мне, как всегда, золотая. Салаки, самой дешевенькой, пожалуйста. Килограмма два, - дребезжащим голосом попросила она.

- Ваша рыбка, - подала я, забитый доверху мелкими тушками пакет, а покупательница привычно высыпала мне на ладонь содержимое старенького кошелечка. Пересчитав мелочевку, с сожалением посмотрела на пожилую женщину: - Здесь немножечко не хватает.

- Сколько? - с испугом спросила старушка.

- Пять рублей.

- Но я ведь считала и...

- Вчера товар завезли по новым ценам, - извиняясь, улыбнулась я.

- Ох, батюшки мои! - расстроилась бабулечка. - Если убавить, тогда мои котятки оголодают совсем, а пенсия только через неделю.

- Вы берите рыбку, а пять рублей мне потом занесете, - быстро сказала ей, заметив, как в выцветших от старости глазах блеснули слезы.

- Дай тебе Бог жизнь счастливую и жениха любящего! - от души пожелала покупательница и убрала пакет с салакой в видавшую лучшие времена авоську.

Жизнь счастливую. Где она, жизнь-то такая? Только в сказках. Там же и женихи богатые, видимо. А мне уже поздно, отженихалась, хоть и не старая еще. Двух мужей пережила, а счастья ни с одним так и не увидела, и ведь любила. Да, воспоминания посетили не самые приятные, но на душе от слов старушки стало светлее. Доброе слово и кошке приятно - факт!

Обернувшись, заметила, как Зинка, косясь в мою сторону, что-то быстро нашептывает Аслану. Тот криво улыбнулся и вальяжно, как хозяин положения, направился в мою сторону. Вот и пакость не заставила себя долго ждать.

- Э, Нина, мой товар нищим раздаешь, да? – зло прошипел работодатель. – Ну-ну! Сегодня ревизию устроим, да? Посчитаем.

Отвечать не было никакого смысла. Знаю я его ревизии с гирей в пятьдесят грамм к каждому ящику. Эх, Королёва, плакала твоя зарплата, как минимум за два дня. Доброта тебя погубит когда-нибудь. Вздохнула и обернулась к следующему покупателю. Теперь, чтобы покрыть мнимую недостачу, придется не одного клиента обвесить. Плохо это, знаю, но жить хочется, а для этого нужно есть и пить.

- Филе лосося мне килограмм, милочка! – приказным тоном заявила тучная дама, тыкая толстым пальцем в витрину. – Из середины. Хвостовую часть не кладите. Икры чавычьей грамм триста. И перемешайте, прежде чем накладывать. Заветрелась она, наверное.

Ну, что ж. Будет тебе и лосось и икра чавычи, только немного с измененным весом. Такая габаритная дама точно поленится дойти до контрольных весов аж в конце зала.

- Пожалуйста, - подала я ей покупки.

- Что-то пакет больно легкий, - нахмурилась покупательница и вопросительно на меня посмотрела. Я вас умоляю! И не такие взгляды проходили!

Делаю лицо ангела и честные-пречестные глаза.

- Как вы могли подумать! – возмущенно заявила я. – Если мне не верите, проверьте на контрольных весах.

- А где они? – в толстухе бурлили лень и желание вывести всех на чистую воду.

- Пройдете овощные ряды, потом мед, а за молочкой сразу направо и до конца, - мило улыбнулась я, заметив, как взгляд правдолюбицы потух. Значит, победила лень.

- Ладно, поверю вам на первый раз, - бросила она снисходительно.

- Спасибо за покупку! Приходите к нам еще! – заливалась соловьем я, пока дама отходила от моего прилавка. Но стоило ей отдалиться, выдохнула с облегчением. Не люблю ложь в любом виде, но порой обстоятельства сильнее принципов. Нищий не имеет на них ни сил, ни прав.

Торговля сегодня была вялая. Покупатели брали мало и в основном недорогую рыбку, поэтому сработать в плюс никак не получалось. А потом появился он.

Мужчина сразу мне показался странным. Почему? Да потому, что костюм на нем сидел как влитой, словно его шили на заказ у лучшего портного. Держался слишком прямо, трость в руках необычная с ручкой в виде головы какого-то экзотического зверя, у которого вместо глаз сияли зеленые камни. Если бы мое предположение не выглядело слишком абсурдно и сказочно, то я бы сказала, что вместо глаз у животного изумруды. Но какой дурак станет вставлять камни такого размера в трость, и, уж тем более, таскаться с ней по городскому рынку? Седые волосы, уложенные на прямой пробор, спускались до самых плеч. А ведь не стар еще, на лице ни одной морщинки. Но больше всего меня поразили его глаза, когда он подошел, и я смогла рассмотреть незнакомца поближе. Один его глаз был голубым, причем, настолько светлым, что радужка почти сливалась с белком, а второй глаз - настолько темным, что сливался со зрачком. В целом, мужчина вписывался в окружающую его рыночную суету точно так же, как, скажем, дикий слон в центре северного городка – экзотично и неуместно.

- Доброго вам дня, сударыня! – поздоровался он со мной немного хриплым, но вполне мелодичным голосом. При этом кивнул как-то по-военному.

- Здравствуйте, - осторожно ответила я. Воистину, от такого клиента не знаешь, что и ожидать. И эта его «сударыня» непривычно резанула слух.