В тесном помещении были свалены ведра, корыта, у стен стояли вилы и грабли. Пахло… В общем, пахло.

- Поговорить! – откликнулся Кайл и притянул меня к себе.

Поцелуй вышел долгий и сладкий. Упоительный. Неожиданный? Не-е-е-ет! Долгожданный. Поэтому на какое то время мы потерялись для всего мира, а когда, пытаясь восстановить дыхание, наконец, оторвались друг от друга, глашатай протрубил полдень.

- С ума сошел? У меня же конкурс! – прошипела я, отскакивая от довольно ухмыляющегося Кайла и поправляя задранную до самой шеи тунику.

- Нам и правда поговорить нужно, Нин. – Примирительно произнес он.

- Знаю. Родителей видел? – Арборей кивнул, а я вдруг поймала себя на мысли, что разговариваю с ним, как супруга, встретившая мужа после разлуки. – И как? Наша догадка оказалась верна? – снова кивок. – Говорить сегодня будем? Или будем на меня глупо таращиться?

- Просто ты очень красивая… - Кайл улыбнулся. На секундочку, а потом стал рассказывать.

Родители и сами уже стали что-то подозревать. Мысль о том, что с храмовиками что-то нечисто давно не давала Рею покоя. И если Арбореи, как законопослушные ашассы, действительно пресекали все магические проявления среди своих людей, то Лигейрос развивал это, всячески поощрял и лелеял. В общем, сейчас ему было чем ответить жрецам.

Самыми незаметными всегда становятся те, на кого меньше всего обращают внимание. А на Ашшуре это люди. Люди же, преданные своему хозяину, ценны вдвойне. За пару дней два родителя сумели создать такую шпионскую сеть, какой позавидовала бы любая земная тайная канцелярия. И ведь нарыли столько всего, что у меня глаз задергался к тому моменту, как Арборей закончил рассказ.

Как я и предполагала, храмовники давно стали второй и, пожалуй, главной властью. Они, как и Рей, искали по всему миру одаренных. Особое внимание уделяли не кустарным видам магии, а менталистам и стихийникам. Хотя и ремесленников привечали. Экономика практически полностью была в руках жрецов. А избалованные аристократы полностью зависели от магических штучек, произведенных в храмовых мастерских.

В закрытых поместьях обучали воинов, шпионов, дознавателей. Фактически местное духовенство владело целой армией, не говоря уж об умах простого населения. Воля народа давно была в их руках. Несколько слов проповедников, и толпа пойдет туда, куда ей укажут.

Разрыв богов сыграл на руку в конец оборзевшим слугам. По сути, они делали, что считали нужным, а божества, занятые своими распрями, не обращали на это никакого внимания. Как там сказал Камак? Лишь бы храмы строили да молитвы возносили? Уж этим духовенство не пренебрегало.

Цель Арбореи и Лигейросы поставили и уверенно к ней шли. Пока было не ясно, кто стоит у руля всего отлаженного, запущенного, работающего как часы, механизма. Судя по принятым, очень выгодным для храмовиков, но весьма убыточным для ашассов и людей, законам, у духовенства имелись ярые сторонники в правительстве. Причем в высших эшелонах власти. Такие, которые имели влияние на самого повелителя.

И еще немаловажный момент, который касался непосредственно меня. Совершенно не понятно для чего убирали участниц отбора. Нелепые смерти как-то мелко смотрелись на фоне того масштабного зла, что распустило щупальца по всему Ашшуру.

- Будь осторожна, Нин! – выдохнул Кайл, зарываясь подбородком в мою макушку. – Конечно, я присмотрю за тобой, но я не смогу быть рядом каждую секунду.

И это его «Нин», такое земное и теплое, согревало лучше тысячи слов.

- Буду! – прошептала я, уткнувшись в защитный костюм на груди Арборея. – Но мне еще зверя выбирать.

- Я покажу тебе самых безобидных, - пообещал Кайл.

- Сначала я посмотрю всех! – возразила я, а он… Он рассмеялся.

- Так и знал! – произнес Кайл. Обидно, между прочим, но переживу.

Глава 18.

О своих приключениях рассказывала Кайлу тогда, когда мы шли по коридору к вольерам. Слушал он внимательно. То, что меня с треском выставили из академического пристанища богов, его не удивило. А вот все истории с Ириллой - заставили поволноваться.

- Шиен Роклор - первый советник повелителя. Дома Энавель и Роклор давно идут рядом, - тихо заметил он. - Нин, держись ближе к Улите. Думаю, теперь нужно присматривать за вами обеими.

- Не забывай, я уже умирала! - напомнила я, имея в виду, конечно, не мою смерть в родном мире, а падение с башни Нинель Лигейрос. Кстати, никто до сих пор не считал тот случай покушением.

- Даже вспоминать об этом не хочу, слышишь? - Кайл резко остановился и впился в меня взглядом. - Ты. Будешь. Жить.

- Как скажешь! - я пожала плечами и прошла вперед.

- Нин! - окликнул Арборей. - Нин, постой! Магия! Чтобы подчинить себе животное, даже самое крошечное, должна быть магия. А Рей говорил...

На самом деле, все свободное время, когда пребывала в сознании и не спала, по совету отца я призывала свою слабенькую огненную стихию. И у меня даже стало получаться. По крайней мере, огонек на ладони неизменно плясал, ожогов не оставлял, но и в переливающийся всеми оттенками пламени файербол не превращался.

- Она есть, - поспешила заверить я. - Просто слабая.

- Покажи!

Пришлось сконцентрироваться. Внутри привычно потеплело, а на раскрытой ладони привычно заплясали искорки, постепенно оформляясь в огненный лепесток.

- Не густо! - расстроился сникерс, а потом просиял: - Есть идея!

Он встал за моей спиной, обнял, как тогда в холле, и шепнул:

- Закрой глаза, Нин! - я закрыла.

- Почувствуй меня! - Его дыхание шевелило волосы и опаляло шею, а близость была нужной и желанной.

- Теперь ощути потоки моей силы! Они входят в тебя, смешиваются с твоей магией и подчиняются! Ну же, Нин!

Сначала ничего не выходило. Я просто слушала его бархатный голос и млела, а потом рыжие змеи ворвались в меня. Они не причиняли неудобств и страданий, а просто осматривались, принюхивались, находили крошечные, толщиной с волосок, красные нити и намертво сплетались с ними.

- Та-а-ак, хорошо! Молодец! Умница! А теперь выпусти новую силу! Ну же! Отпускай!

И я отпустила. Змеи зашевелились и нехотя поползли вперед. Нет, так не пойдет. А ну, чешуйчатые, шевелите чем там у вас... в общем, быстрее, кому говорят! Змейки припустили, а Кайл за спиной удивленно охнул.

- Открой глаза, Нин! Посмотри! - прошептал он.

Над моей ладонью висел огненный шар. Большой, как футбольный мяч, яркий как солнце, послушный, как голодный котенок. И все это сделали мы. С ума сойти! Я Нинка Королева, простая продавщица и вдруг нате вам - маг и чародей!

- Это все ты... - прошептала Арборею, но тот похоже еще не вышел из удивленного транса.

- У меня никогда не было такой силы. Это мы вместе, Нин, - наконец, ответил он.

И мы разработали план. Не спеша выбираем небольшое животное со слабыми магическими характеристиками, а потом, раз уж Кайл считается моим официальным напарником, объединяем силы для укрощения. Идея с насильственным подчинением мне не особо нравилась, но другого выхода я не видела.

Экскурсия по питомнику увлекла, а существа просто заворожили. Были на первый взгляд милые, были и такие, каких не в каждом кошмаре встретишь. Объединяло всех одно: все магические существа умели защищаться и представляли опасность как для ашасса, так и для человека.

- Такие красивые, - вздохнула я, глядя на фиолетовую лису, которая в случае опасности тут же превращалась в шипастого монстра. - И такие опасные.

- Жизнь заставила. Слишком ценные они. - Произнес Арборей. - Средняя продолжительность жизни клунга около четырех столетий. Из их крови и органов делают дорогую и весьма ценную настойку - эликсир молодости. Жизни он, конечно, не продлевает, зато существенно замедляет старение.

Стало неприятно. В любом мире, где человек мнит себя царем природы, она рано или поздно начинает ему мстить.

Обойдя все здание по кругу, вышли на улицу. И там, в загонах я увидела их: мохнатых, огромных, шестиногих и очень-очень рогатых.