- Не подсыпала же, - пожала плечами я, но улыбаться перестала. Пожалуй, у Роклор действительно были веские причины меня ненавидеть. Королева должна быть одна, иначе это уже не королева.

- Не подсыпала, - кивнула Улита. – Не успела. Сразу после храма, когда на площади начался праздник, ее задержала Риона. Они долго разговаривали, потом ругались и кричали друг на друга. Шиена Тур кричала, что расскажет все грязные секреты Ириллы, дойдет до повелителя, если кураторы отбора не захотят ее выслушать. И, знаешь, в какой-то момент Роклор успокоилась, только глаза ее заледенели. Никогда не видела, как Ирилла замораживает взглядом?

Не только видела, бывали моменты, когда я это на своей шкуре чувствовала.

- Что было потом? – проигнорировав вопрос, спросила Улиту.

- Ничего. Ирилла ответила, что Риона вольна говорить, что ей хочется и кому угодно, а потом ушла.

- В Академию? – Я стала вспоминать праздник. Риону точно видела, а вот Ирилла мне на глаза не попадалась.

- Не помню… - Девушка задумалась. – Нет! Она пошла обратно в храм! Я тогда еще подумала: зачем? Вознесение даров же уже закончилось. А потом, спустя совсем немного времени, Риону нашли мертвой…

Улита судорожно вздохнула. Рей провожал меня до стен Академии, а как добирались обратно девушки, я не знала.

- А потом ты видела Риону или Ириллу?

- Конечно, мы вместе возвращались. Шиен Хассер и ши Станиш провожали нас. Вот только Ирилла и Риона шли отдельно. Это и понятно, если знать, что они очень сильно повздорили накануне.

- Значит, Риона пришла в Академию сама, живая и здоровая…

- Да. Все так и было. Нинель, держись от Ириллы подальше! Питомник сам по себе опасное место, а уж… - шиена Марси не договорила. Быстро кивнув мне, выскользнула из алькова и побежала по коридору.

Что ж, в словах Улиты определенно был смысл. Конечно, простая ссора двух подруг еще не доказательство убийства, но понаблюдать за Роклор стоило. И опять всплывал храм…

***

Для похода в питомник я выбрала удобные штаны, свободную тунику и высокие мягкие сапожки, куда легко смогла заправить брючины. Марта настояла, чтобы я надела плащ. Возражать не стала. Небо над Академией затянули набрякшие влагой тучи, а плащ если что можно будет снять на месте.

- Возьмите, госпожа моя! – Лия протянула мне небольшой холщевый мешочек. – Вдруг вам пригодится.

Я заглянула внутрь. Там лежали несколько неровных кусков сахара, очищенная морковь, яблоко, краюха хлеба и закрытая непрозрачная банка.

- Что в банке? – спросила я.

- Мясо, - чуть смутившись, ответила девушка. – В питомнике ведь и хищные животные. А любой зверь становится добрее, если его угостить.

Права. Безусловно, права. Сытым не только зверь становится добрее.

- Спасибо, - горячо поблагодарила обеих служанок.

- Ох, голубка моя! – Марта даже всплакнула. – Богов за тебя молить будем! Удачи!

Магический питомник располагался сразу после вереницы теплиц со странными растениями. Это было большое кирпичное строение больше напоминавшее ангар или склад с прилегающими к нему загонами, крытыми хлевами и вольерами. Многие из них защищало сияющее поле.

Конечно, взглянуть на волшебный зоопарк хотелось, но участвовать в процессе дрессировки – что-то не очень. Интересно, а если просто постоять в сторонке, то засчитают поражение? В принципе, я не сильно рвалась в спутницы акуны-мататы. Разумеется, при условии, что это не Кайл.

Стоило шагнуть за ворота, как на нас обрушилась какофония звуков: рычание, свист, блеяние… Все, что скрывал до этого звуконепроницаемый барьер.

- Ждите меня здесь! – оставил нас у ворот ши Станиш, а сам решительным шагом направился вглубь ангара.

- Что, Лигейрос, еды прихватила? Решила тварей задобрить? – Ирилла, прислонясь к стене, кивнула на мешочек у меня в руках. – Не поможет! Для многих из них именно ты деликатес!

- Или ты! – усмехнулась я. А потом зачем-то решила помахать красной тряпкой перед глазами разъяренного быка. Тоже мне, тореадор недоделанный! – А ты решила, что раз Рионы нет, то место первой заносчивой выскочки отбора освободилось? Валяй, конечно, но тебя оно не красит.

- Ты пожалеешь… - Прошипела Роклор. Под матовой смуглой кожей проступили неприятные красные пятна.

- Или ты. – Не осталась в долгу я, и отвернулась от ашассы, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

- Вот глупая! – едва слышно рядом прошептала Улита. – Зачем ты ее злила?..

Я бы сама хотела это знать. Просто чувствовала, что должна это сделать и все.

Вернулся куратор в сопровождении служащих питомника в грязных, местами прожженных или изъеденных комбинезонах. Рогов на непокрытых головах не наблюдалось. Спутанные соломенные вихры никак не могли бы их скрыть. А значит, оба работника были людьми, что незамедлительно вызвало негативную реакцию благородных ашасс.

Глупо. От этих двоих наши жизни зависят.

- А нам защитные костюмы выдадут? – робко и немного напугано выдохнула Лори.

- Правилами конкурса запрещено. Оракул это подчеркнул особо! – сообщил ши Станиш.

Опять оракул, который якобы создали, но совсем не создавали боги Ашшура! Надо же, защиту запретили! Еще бы голой задницей на муравейник посадили…

- А как же быть? – растерялась вторая ши. Шиены только хлопали глазами и недовольно перешептывались.

- На самом деле, мы с шиеном Хассером придумали, как не пойти в разрез с волей оракула и помочь всем вам в столь нелегком деле. – Ашасс загадочно улыбнулся. – Оставляйте здесь верхнюю одежду и следуйте за нашими помощниками.

Ну, хоть что-то радостное. Хотя, сюрпризы я не любила в принципе, а все сюрпризы ашассов до сегодняшнего дня вызывали у меня лишь раздражение и шок. Посмотрим, что приготовила судьба на этот раз.

Как же я ошибалась! Не все подарки судьбы одинаково неприятны. Бывают исключения. Нас встречала группа шоколадных батончиков, облаченных в точно такие же комбинезоны, как помощники. А рядом с одним из загонов, за решеткой которого бесновалось огненное нечто, стоял и улыбался Кайл.

А я… Ну тоже улыбалась. Стояла и улыбалась. Потому что рада была ему до боли, до хрипа, до последнего вздоха. И пусть родители, не спросив нас, договорились о каком-то там браке, пусть характер у него поганый, пусть взгляды отсталые, но ведь меня тянуло к нему. С первой секунды тянуло, словно магнитом. Это к нему я шагнула сквозь миры и пространства, это в нем я нуждалась всю мою прошлую и часть нынешней жизни. Все это я поняла сразу, как только взглянула в наглые, невозможно-наглые глаза сникерса.

Он подошел первый, встал за спиной, обнял хвостом и выдохнул прямо в шею, пробуждая рой непослушных мурашек под кожей.

- Здравствуй…

- Привет… - Шепнула я.

И все. Поговорить нам не дал куратор.

- Конкурсанткам надлежит выбрать животное. Не спешите, присмотритесь, прикиньте свои силы и магические возможности. К сожалению, за три дня можно лишь укротить зверя, но никак не приручить его. После того, как вы изберете зверя, вам следует обратиться к служителям питомника. Животное доставят в отдельный бокс с антимагическим куполом. Поскольку вам пользоваться защитными средствами, кроме своей магии, запрещено, Академия выделяет вам в помощь напарника из числа боевых магов. И… - ши Станиш тяжело вздохнул. – Удачи вам, девушки.

Не радужно. Конечно, хитро придумали. Боевой маг это же не защита, это все знают! По мне, как дога не назови, хоть болонкой, он от этого догом быть не перестанет. Ну, напарник, так напарник. Им виднее, а нам спокойнее. Хотя, общее волнение потихоньку передавалось и мне.

- Идем! – скомандовал Кайл, сграбастав мою руку.

Проходя мимо шиены Роклор, я заметила ее ненавидящий взгляд, и устремлен он был на наши переплетенные пальцы. Кажется, сегодня не мой день. Я умудрилась отобрать мясо у голодного тигра. Последнее, что услышала, покидая холл перед входом, тихое «ох, зря» от Улиты Марси.

- Куда ты меня тащишь? – зашипела я, как только мы пару раз завернули и оказались в какой-то подсобке.