А вот это уже неожиданно. Что еще за пещера предков? Но вопросы решила оставить на потом. Кивнув служащему, направилась в читальный зал.

Умение читать на ашшурском входило в тот минимальный бонус, который вложил божественный разработчик моей новой жизни. Поэтому, удобно расположившись за одним из столов в полупустом зале, я с трепетом открыла первые страницы старинной книги.

Нужный раздел нашла быстро. Назывался он: «Артефакты власти». Судя по всему, книгу писали уже после правления последней королевы Ашшура. Почему? Да потому что здесь подробно описывались три из пяти известных артефактов, про два же просто упоминалось, и никто из ныне живущих не знал, где они находятся. Впрочем, это не мешало автору подробно зарисовать каждый их них.

Итак, первый и главным артефактом власти являлся трон. По приданию его выточил для первой повелительницы бог Шезму из цельного куска розового мрамора. Тоже мне затейник! На камне вообще сидеть не рекомендуется, а уж женщинам – тем более. Трон и поныне находился в королевском дворце, только вот никто им не пользовался. По воле богов исключительную власть над миром получал лишь тот, кто владел четырьмя из пяти артефактов. Например, на трон можно было сесть, лишь надев Венец властителя и один из амулетов власти. О, как!

Далее шло подробное описание амулетов. Их первой королеве и ее любящему супругу подарила богиня Ашшура. Один я видела на празднике. Он украшал палую грудь повелителя ашассов и мерцал загадочным светом. Женский амулет был практически копией мужского, но имел чуть меньший размер. Его следы давно затерялись в истории.

Оракул – пожалуй, самый главный из действующих по сей день артефактов. Его создали три главных бога. В целом, это был магический шар, который доводил божественную волю до обладателей амулетов власти. Хотя в небольшой ссылке под текстом говорилось о неком древнем ученом, который полагал, что указания оракула – это вовсе не воля высших, а их предупреждение и советы. Но на Ашшуре любой подобный совет принимался за прямое указание и исполнялся беспрекословно.

И последний, самый загадочный, мистический и недоступный артефакт – Венец властителя. Вот только я бы сказала – властительницы. Так уж сложилось исторически, что на Ашшуре правили исключительно королевы, и никогда не правил ни один король. Причин книга не раскрывала. Зато, говорила о том, что артефакт находится в пещере предков и взять его (сущие пустяки) может любой желающий, владеющий амулетом власти. И не важно женским или мужским.

Странно. Если все так просто, как указано в фолианте, тогда почему теперешний повелитель не войдет в пещеру предков и не возьмет венец? Ответ нашелся чуть ниже. Оказывается, попытки присвоить венец были, но все они закончились гибелью рискнувшего. Погибали и те, кто без венца пытался сесть на трон Шезму.

Все упиралось в загадочную пещеру предков. Полистав разделы, ничего конкретного об этом не нашла. Ответ отыскался сам, когда я дошла до отборов. О них возвещал оракул, когда акуна-матата местного правителя, растущая отдельно и воспитывающаяся в другой семье достигала возраста. Причем, если это был принц, то в отборе участвовали дамы, а если принцесса – то мужчины. Мда, я бы рога пообламывала тому, кто рискнул бы у меня новорожденного ребенка отобрать и отдать неизвестным людям. Да еще так, что до совершеннолетия я бы не имела возможности общаться со своим чадом. Не завидую женам повелителей! У меня не было своих детей. Как-то не случилось, но это вовсе не означает, что материнские чувства мне не свойственны.

Конкурсов всегда было три. Первые два могли оказаться любыми: от проскакать на одной ножке вокруг дворца до поймать дикого мунша. Что это за зверь, я не представляла, но книга гласила, что отличался он яростью и свирепостью. Надеюсь, сия участь меня минует. Как-то не хотелось ни прыгать, ни охотиться.

А последний конкурс для всех отборов был одинаков. Участники и повелитель заходили в пещеру предков. Там, по мнению авторов, хранилось немалого загадочных предметов, но выбор осуществляло зеркало истины. Бред! Первым к артефакту подходил император, и на глади проступал облик его отпрыска. Так все жители Ашшура узнавали, кто является действительным наследником правителя.

Дальше начиналась совсем, на мой взгляд, чертовщина. К зеркалу подходили участники, и артефакт открывал им проход в лабиринт. Причем, чем честнее и бескорыстнее помыслы конкурсанта, тем его путь проще. Совершенная ерунда!

Если с венцом, амулетами и троном все было предельно ясно, то оракул и зеркало казались мне полнейшим надувательством.

- Камак… - тихонько позвала я.

Молчание. Значит, когда я нужна, так сразу отвечает, а когда он понадобился, чтобы объснить ситуацию, в которую сам же втравил меня, так нет его? Мужчины!

- Камак! – позвала более настойчиво.

«Я занят! Чего тебе?» - голос был явно недовольным.

- Цыпленка жаренного в масле! – выпалила я и… Оно появилось. В смысле блюдо с дымящейся курицей. По печеной шкурке стекал ароматный сок, а вокруг чья-то искусная рука разложила вареный картофель, щедро присыпав его зеленью.

«Получите! И распишитесь!» - заявил бог и таки да – явил ведомость с моей фамилией, графой «жаренный цып. 1 шт.» и местом для подписи.

Кажется, кто-то шуток не понимает и с земным фольклором не знаком.

- Это юмор был! – буркнула я.

«Убирать?» - устало спросил Камак. Ох, видимо, задергали его прихожане. Вспомнит он период забвения как лучшее время своей бесконечной жизни.

Я посмотрела на цып. 1 шт., потом понюхала и решила:

- Оставляй, чего уж там! – Появился красный карандаш и я размашисто расписалась в божественной ведомости. – Но я не за этим!

«Как с вами, с женщинами, всегда сложно! Начинаете издалека, а потом обижаетесь, что мужчины вас не понимают!» - усмехнулся разноглазый.

- Да вы просто бесить с первой фразы начинаете, а потом удивляетесь, почему вас послали! – выпалила я и прикусила язык, ибо с божеством общаюсь, а не с потенциальным половым партнером.

«Ладно. Валяй, выкладывай!» - милостиво позволили мне.

- Я тут спросить хотела…

«Так спроси уже, зануда!»

Кто зануда? Я? Вот ведь мерзавец вечно-живущий!

- Оракул! Кто его создал? – несмотря на вскипающий гнев, все же спросила.

«Оракул… Оракул… Оракул… А что это?» - даже не видя Камака, почувствовала, как он напрягся.

- Как что? Артефакт! Власти! Вот тут в книжечке написано, что его вы создали: Камак, Шезму и Ашшура!

«Бре-е-е-е-ехня-я-я-я!» - многозначительно выдало божество на чисто-земном, да что там – на чисто-русском языке. Вот! А я что говорила? Ну бред же!

- Если не вы, то кто?

«Да шутка это была. Шезму трон вырезал, Ашшура кулончики для молодоженов сделала, ну а я невесте венец справил. Красивый, между прочим! А оракул не при мне создавали, и не боги. Ищи среди людей и ашассов!» - Предельно ясно, никто мне помогать не будет. Хорошо хоть что-то сказал.

- А зеркало истины, пещера предков – тоже не вы?

«Клянусь, не мы! Нам до смертных и дела нет, пока храмы стоят и молитвы возносятся. Ты другое дело, должен я тебе!» - ответил Камак.

- То есть зеркало и пещера – дело рук смертных?

«Угу»

- А лабиринт?

«Вот пристала! Заслуг-то на копейку, а пытаешь так, словно по всей планете храмов мне понастроила!» - Хам!

Но вслух я сказала другое:

- Прости меня за настойчивость, но мне это правда знать нужно.

«Ладно, загляну в тот лабиринт. Но много не жди. Занят я! Занят!»

- Спасибо и на этом! – тяжко вздохнула я.

«Ты это… Ешь курицу, Нинка, пока горячая. Посуду оставь, она сама исчезнет. Бывай!» - и бог пропал.

А я… Ну ножку отломила и вгрызлась в сочное мясо, отложив бесполезный фолиант. Все равно в нем брехня одна! Вон и Камак подтвердил.

Глава 17

Дознаватели повелителя и представители духовенства после смерти несчастной Рионы практически поселились в Академии. Шиен Хассер ходил озабоченный и напряженный. Не то чтобы мне от него было что-то нужно, но я искренне ему сочувствовала. Мало того, что отбор навязали, так еще и в вверенных ему стенах убийство случилось. Ши Станиш уезжал ко двору, вернулся прихрамывая и фактически не отходил от нас, сопровождая на каждое занятие и прием пищи.