- Клянусь.

К нам подошли Лори и очкастый Нолан. Влюбленные держались и постоянно ловили взгляды друг с друга.

- Можно к вам? – робко улыбнулась девушка.

Мы не возражали. У меня все еще расплывался мир, но уже принимал знакомые формы. Нолан снял очки и неспешно принялся протирать стекла. А я застыла, потому что поняла, где могла его видеть. Вообще поняла, кто он такой.

- Имя твоего рода! – пристально вглядываясь в его лицо, выпалила я.

- Корн! – отчеканил очкарито и подозрительно покосился на Арборея. – А в чем, собственно, дело?

- Сам бы хотел знать, - улыбнулся Кайл.

Я же силой воспользовалась, а ее обмануть невозможно. Потому что Нолан был совершенно уверен в правдивости своих слов, но по факту врал.

- Нин? Ты не хочешь нам все объяснить?

- Не хочу, но объясню. Имя твоего рода, Нолан, Энавель. И именно ты отразишься в зеркале истины сегодня.

- Ерунда! – зло посмотрел на меня очкарик. Знакомо так посмотрел, как повелитель в Храме. Гены не пропьешь и новые на рынке не купишь.

- Ты же говорил… Ты обещал… - Вдруг прошептала Лори.

- Это полная чушь! Я не могу быть акууном! И я… Я люблю тебя, Лори! – Нолан сжал дрожащие пальчики.

- Шия еще может стать женой шиена, но женой повелителя – никогда! – она одернула руку, и на ее глазах заблестели слезы.

Прямо день плача! А ведь еще только утро.

- Шиена Лигейрос ошибается, родная. Но даже если на секунду допустить, что нет, то я скорее откажусь от отца, которого никогда не считал отцом и не знал, чем от тебя, моя маленькая! – Он снова завладел ее рукой и трогательно поцеловал пальчики.

Да я сейчас лужицей от умиления растекусь и возненавижу свой дар. Кайл смотрел на меня. Да, милый мой, да! В жизни не только солнечные денечки, иногда погода нам совсем не по вкусу. Очкарито готов отказаться от отца повелителя, а заодно и от всего великого рода, лишь за одну улыбку простой девчонки, гораздо ниже его по социальному положению. Этого и следовало ожидать! Вот что происходит с детьми, когда их воспитанием занимаются все кому не лень, кроме родителей. Хотя, может Нолану повезло? Ведь кроме душного дворца он видел мир, дружил с теми, кого считал равными, не зазнался, не очерствел сердцем, научился любить. Наверное, повезло. Но мне было капельку грустно.

Третий конкурс объявил ши Станиш. Оракул возвестил об этом на заре, а письмо доставил посыльный.

Ректора я не видела. До пещеры предков добирались на повозках, обитых бархатом. Но какой смысл от мишуры, если транспорт напоминал обычные крестьянские телеги, запряженные не лошадьми, а, как это принято на Ашшуре, ездовыми быками.

Квава удобно развалилась рядом со мной, пугая своим довольным видом всех вокруг. Я прислонилась к теплому шершавому боку и вытянула ноги, подставив лицо солнцу. Наслаждаться долго не пришлось. Виверна, изогнув шею, водрузила свою голову на мои колени и боднула в ладонь. Пришлось всю дорогу почесывать те места на затылке, где у нее только-только проклюнулись рожки.

Боевым магам транспорт не полагался. Они шли, и Кайл все время держался рядом. Лори со мной не разговаривала, молча ехала в соседней повозке и бросала тоскующие взгляды на любимого. И зачем я ляпнула? Не знали бы, и чувствовали себя спокойно. А так, только нервы одни.

Караван въехал в ущелье. Теперь и смотреть было не на что. С двух сторон проплывали отвесные каменные стены.

- Долго еще? – шепотом спросила Арборея. Ну да, шепотом, потому что все вокруг молчали, словно играли в игру «кошка сдохла, хвост облез».

- Почти приехали, - улыбнулся Кайл.

Хорошо бы, а то все мягкие места по ухабам отбила. Вообще, надо бы им дорогами заняться. Наверняка налоги платят. И повозки никуда не годятся. Что это за маги, которые не могут придумать рессор или самых завалящих амортизаторов?

- Стой! – крикнули где-то впереди. – Кто такие?

Вот и телохранители. Давно не виделись. Надеюсь, как в храме, нас сегодня досматривать не будут. Мне теперь есть, кого на них натравить. И я это сделаю, даже если потом с меня сдерут штраф за выгул магического питомца без намордника.

- Королевский отбор! – отрапортовал ши Станиш.

Двинулись дальше. Ехали недолго, ущелье заканчивалось тупиком. В отвесной скале зияла пещера. Ох, не люблю я все подземное! У меня мандраж начинается и давление скачет. Ничего не поделаешь, придется лезть. Жизнь, ее отрабатывать надо.

Стража повелителя выстроилась полукругом, отрезая пути к отступлению. Сам шиен Энавель стоял рядом с входом, в полном парадном облачении и нервно теребил сияющий амулет власти. Его сопровождали десять шиенов, среди который я к своей радости заметила отца, дядю и будущего свекра. Хотя, возможно на Ашшуре он будет зваться как-то иначе.

Боевые маги выстроились в шеренгу. Девушки тоже попытались встать в линию, если так можно назвать волнистую змею. Я не совсем понимала, зачем сюда привезли животных, якобы прирученных конкурсантками. Ладно моя, Квава вторым хвостом за мной бегала, и оставить ее в Академии было сложнее, чем взять с собой. Но другие питомцы ехали в клетках и никакой радости не испытывали. Оказалось – дань традиции.

Там, где дело касалось ашшурийских традиций, всегда ожидал какой-то подвох.

- Итак, конкурс заключается в следующем: каждая девушка проходит зеркальный лабиринт. Ваша цель – выжить и вернуться. Ваше право – взять с собой питомца. – Произнес ши Станиш. – Только после возвращения состоится завершающая часть отбора – наследник изберет невесту.

- Вы забыли кое о чем, - вдруг произнес повелитель. – В лабиринте хранится артефакт – Венец повелителя. На самом деле, там тысячи и тысячи венцов, почти все они несут смерть тому, кто дотронется. Все, кроме одного – настоящего. Если кто-то из вас угадает и вернется с артефактом, та и станет королевой.

- Но, чтобы завладеть венцом, нужен артефакт власти, - возразил ему седовласый шиен. – Мужской у вас, а женский, как известно, утерян.

- Это доподлинно не известно. Ни женский артефакт, ни венец не использовались уже много лет. Нет никакой гарантии, что один не работает без другого, - возразил еще один сопровождающий.

- Не будем спорить, шиены! – коварно улыбнулся повелитель и его хвост резко дернулся. – Предоставим девушкам право самим решать, рисковать им или нет. Наше дело – предупредить.

Вот жучара! Все сделал для того, чтобы посеять смуту. Теперь, даже если кто-то из девушек хотел попробовать взять венец, вряд ли на это решится. Лично мне их венцы и женские амулеты до лампочки.

- Есть желающие взять с собой магического питомца? – спросил ши Станиш.

- Есть, - обреченно ответила я.

Квава без меня тут таких дел натворит, что потом всем шиенгаратом не расхлебаем. Больше зверей не взял никто. Ирилла сегодня что-то притихшая. Не к добру. Словно прочитав мои мысли, Роклор подняла глаза и едва не испепелила меня взглядом.

- Прошу! – снова как радушный хозяин улыбнулся шиен Энавель и первым прошел в пещеру.

За ним двинулись главы шиенгаратов, потом ши Станиш и мы, а замыкали процессию боевые маги, ведь каждый из них теоретически мог бы оказаться акууном. Охрану не позвали. Наверное, повелитель не ждал нападения в пещере предков. Квава, высунув язык, трусила рядом.

Серая скальная порода закончилась дольно быстро, сменившись широкими жилами драгоценных камней и золота. Никогда не видела, чтобы столь ценные и разные минералы залегали в одном месте. Вокруг было светло. Причем, я никак не могла понять, откуда льется свет.

Подземные залы менялись, а мы все шли и шли, пока не послышался шум воды. Следующая пещера оказалась небольшой. По одной стене с высокого уступа стекала вода. Она не пенилась, не разлеталась брызгами, а просто лилась потоком.

- Зеркало истины! – изрек повелитель. – Укажи акууна ашассов!

Неожиданности не случилось. Поверхность водопада прояснилась и на нас оттуда взглянул улыбающийся очкарито. Рядом всхлипнула Лори, да и сам местный принц довольным не выглядел.