Марат прикрыл дверь и взял Стефанию за локоть.

– Не переживай, в случае чего – кричи. Сейчас Я твой защитник! – он подошел ближе. – И никому тебя не отдам, – наклонился и нежно поцеловал девушку в губы.

Рука уже поднялась, чтобы влепить Марату смачную пощечину, но устраивать скандал в чужом доме, посреди леса, наверняка в нескольких километрах от цивилизации – плохая затея. Стефания оттолкнула приставучего поклонника, отступила на пару шагов и сердито уперла руки в бока.

– Ты совсем что ли?!

Марат мечтательно закатил глаза.

– Ммм… губки мягкие, нежные. Курочка моя, иди ко мне.

«Надо было сразу кричать и звать на помощь», – как всегда поздно спохватилась Стефания. А теперь что он о ней подумает?

– Мы так не договаривались! – только и смогла выдавить из себя и отошла на безопасное расстояние.

– Я помогу тебе переодеться, – Марат, казалось, не слышал ее и подходил все ближе.

Внезапно дверь распахнулась.

– Ты что здесь делаешь? – буднично, как будто не происходит ничего необычного, спросил Илья у друга.

– Помогаю девочке освоиться, – Марат подмигнул и поспешил выйти из комнаты следом за Ильей.

Дверь закрылась, и Стефа на цыпочках кинулась к ней, чтобы подслушать разговор.

– Решил открыть охоту? –­ прозвучал тихий голос Ильи.

– Думаешь, это такая уж редкая птица?

– Пока не знаю. Но мне бы не хотелось…

– Отстань! Обычная дешевка, смотри, как загорелись глаза при виде денег. А я тебя предупреждал, между прочим! Оставь это дело мне… – их голоса стихли.

Значит так? Стефании внезапно все стало предельно ясно. Марат – обычный кобель, охотник за девицами легкого поведения. А Илья не хочет, чтобы все это творилось у него на глазах.

Ну что ж, она им покажет! Говорят, сегодня здесь будет много богатеньких. Ну и пусть думают, что она бросается на первого встречного ради денег. Кто они такие, чтобы перед ними оправдываться? Пусть она бедная и ей негде жить, но собственного достоинства у нее хватает! Сыграет «Бесприданницу»: покажет этим двум остолопам, как лучшие мужчины вечера будут у ее ног. И если им так хочется видеть в ней охотницу за большими деньгами, она отлично сыграет свою роль. Тем более в маске это можно сделать легко и непринужденно.

Стефания отправилась в душевую, которая находилась здесь же в комнате. Привела себя в порядок, надела подаренное платье и шляпку. Выпрямилась и нацепила маску. Конечно, она родилась не в королевской семье, но мама ее таки кое-чему научила.

Выдерживая идеальную осанку, белоснежно улыбаясь, она вышла на лестничную площадку. Время близилось к вечеру, внизу начали собираться мужчины. Все они были в строгих, безумно дорогих костюмах, идеально сидящих по фигуре. А вот девушки – абсолютно все в одинаковых платьях. Да, шикарных, но совершенно ничем не отличающихся друг от друга. Что может быть ужаснее для девушки, кроме того, чтобы явиться на праздник в прекрасном платье, которое уже надето на другой? Но в обществе олигархов принято не спорить, а только вежливо улыбаться.

Все девушки были разной комплекции, с разными прическами и чертами лица, теми, что были открыты. То есть перепутать избранницу с другой женщиной было невозможно. Но вот раскусить, разобраться, что из себя дама представляет, как личность, – становилось весьма интересной задачкой.

Что ж, Стефания сумеет выделиться. Она спустилась вниз по лестнице и остановилась на последней ступени, с интересом разглядывая публику. Фигурой она явно выигрывала. Оставалось показать себя порядочной стервой, каких обожают богатенькие буратины, и дело сделано.

Вдруг почувствовала на себе взгляд Ильи, он смотрел, не отводя глаз, явно давая понять, что выделяет эту девушку среди присутствующих. Тогда как Марат шутил, стоя в кругу одинаковых женщин, смеющихся его шуткам одна громче другой. Стефании стало противно. Зачем так унижаться и подлизываться ради каких-то денег?! Уверена, она и сама сможет стать миллионершей. Потом. Да, не сразу получилось. И даже влезла в долги. Но ничего, все впереди.

Зато теперь представился такой прекрасный случай потренироваться жить среди богачей. Есть возможность без обязательств подсмотреть за их манерами и подслушать, о чем они говорят. Все богатые люди, с которыми она общалась до сих пор, были в основном обманщики-инфоцыгане или папенькины сынки. Так что набраться от них каких-то манер или тем для общения в высшем обществе было нереально. А здесь и сейчас надо пользоваться моментом.

Не обращая ни малейшего внимания на Илью, чтобы никто не подумал, что они знакомы и, возможно, она занята этим бородачом, Стефания медленно спустилась с лестницы и подошла к самому пожилому мужчине.

– Здравствуйте, – она чуть склонила голову на бок и ослепительно улыбнулась.

Тот обернулся и растаял.

– Добрый вечер, прекрасная Снегурочка, – взял ее под руку и отвел в сторону от толпы. – Как вам отдыхается? – прошептал он на ухо почти интимно.

Она бросила взгляд на Марата. Тот в упор смотрел на нее, хищно сузив глаза. Что ж, поиграем в кошки-мышки.

– Немного скучно. Но в вашем обществе, надеюсь, будет веселее. Меня Стефания зовут, а вас?

– Ильдар, – мужчина склонил голову. – Позвольте угостить вас коктейлем?

– Да, только, пожалуйста, безалкогольным.

– Что так? Сегодня все-таки праздник, можно и расслабиться, – он протянул руку и слегка коснулся Стефы ниже талии. Она сделала вид, что не заметила.

– Не люблю. Теряю голову. Могу выпить только в присутствии моего мужчины.

– Простите, а где он? – Ильдар обернулся на толпу гостей.

– Его здесь нет.

Мужчина нахмурился, на что Стефа задорно рассмеялась.

– Не пугайтесь. Его вообще не существует в природе. Я одна, и я свободна, – Стефа развела руками. Ильдар сразу подсобрался, расцвел и распустил руки. Слега приобнял новую знакомую за талию. – Тогда проведем этот вечер вместе?

– Возможно, только…

– Что, моя дорогая?

– Я вас совсем не знаю и немного побаиваюсь. Вы такой… умный, уверенный в себе мужчина, опасаюсь, что не пойму все, что вы будете рассказывать.

Ильдар громко рассмеялся.

– Да этого и не требуется. Зачем тебе, малышка, меня понимать?

Он крепче прижал девушку к себе и вдохнул запах ее волос.

– Ильдар, вы, кажется, предлагали мне напиток?

– О да, да! Я с удовольствием напою тебя им, – он сладострастно оскалился и пошел к столу.

Если бы можно было сбежать в туалет, Стефания непременно сделала бы это, настолько ее тошнило и от Ильдара, и от своего поведения. Но взяла на себя роль – надо отыграть ее до конца. А там будь, что будет. Наверное, Илья больше не захочет видеть ее рядом, не заберет обратно, в свой спокойный и честный домик в лесу. Но ей было настолько обидно от слов Марата, что принятое решение она отменять не собиралась. Конечно, ложиться в постель со старым Бармалеем она не станет. Но выпендриться – это ж святое дело! Оставалось надеяться, что она не прогадала и Ильдар, действительно, самый богатый гость из приглашенных.

Она огляделась. Девушки у столика с напитками так и льнули к Ильдару и не хотели отпускать его из своего круга. Значит, выбор сделан правильно. Марат все также тусовался среди красавиц, которых явно было приглашено намного больше, чем мужчин. А вот Ильи нигде не было видно. Стефания решила прогуляться по дому и поискать своего друга. Может быть получится расспросить его, кто все эти люди.

Она нашла его в зимнем саду, одиноко качающегося в кресле.

– Почему сбежал?

– Не мог спокойно смотреть на твой спектакль, – ответил Илья, глядя прямо в глаза.

Внутренне Стефания удивилась смелости и правдивости оппонента, но тут же решила действовать аналогично.

– Я слышала ваш разговор возле моей комнаты.

Илья поднялся.

– Да, вы говорили, что я дешевка и охочусь за деньгами. И что-то там про редких птиц. Это, так понимаю, меня имели ввиду?