– У меня получилось приготовить на печи! Представляешь?! – ее глаза сияли гордостью, будто она, как маленькая девочка, сделала свои первые шаги.

– Здорово! – он замялся, не зная, как продолжить разговор. Ведь лохматый и заросший лесник никак не ассоциировался с богатой жизнью, ресторанами и прочей роскошью.

– Садись ужинать. Ты на охоте был? Надеюсь, никого не убил на этот раз?

– Да, промахнулся, – пожал плечами Илья. – Пока меня не было, никто не приходил?

– Конечно, приходил. Ты ведь знаешь… – она вопросительно посмотрела в глаза Илье. Он отвернулся. – Баба Маруся приходила за тетеревом. Она же обещала. Порядок в доме ей понравился. Мы мило поболтали. Все хорошо, не переживай.

– Ну и отлично, – он решил для начала поесть, чтобы на сытый желудок Стефа стала более благосклонна.

После ужина Илья по обыкновению хотел завалиться с Джимом на кушетку и почитать, но понял, что теперь его свободное время накрылось медным тазом. Так что уступил лучшее место в доме своей гостье.

– Ложись, если хочешь…

Стефа осталась сидеть на табуретке.

– Мне и тут хорошо, – она потрепала по голове сидящего рядом Джима, что на нее совсем уж было не похоже. В воздухе повисла напряженная тишина.

– Утром друг заходил… – наконец, решился Илья.

– Да, я видела его.

– Почему не сказала сразу?

– Ждала твоих объяснений.

– В общем, он нас на новогоднюю ночь к себе приглашает. Говорит, что, мол, тут сидеть?..

– Я не пойду, – резка обрубила Стефания, как будто готовила слова заранее.

– Понятно, тоже не в восторге от предложения. Но там будет весело. Гораздо лучше, чем здесь, – Илья почесал бороду, махнул рукой и все-таки перебрался на кушетку. – А, впрочем, как хочешь. Что я тебя уговаривать буду? Дело твое. Я лично пойду. Поем хоть нормально. Да и вообще, там будет куча новых людей. Может тебе кто-то понравится. Найдешь себе нового друга, защитника, вместо того, чтобы по бывшему своему страдать. Короче, дело твое. Подумай до завтра. Днем Марат за нами приедет.

Илья сердито отвернулся. Он терялся от взгляда этих глаз и не знал, как себя вести. С одной стороны, ни в чем не виноват, но в душе было ощущение, как будто он предал своего самого дорогого человека и отправил его в путь на Голгофу.

Стефания села на краешек кушетки. Джим подошел, уселся рядом и лизнул руку хозяина. Успокаивают. А что успокаивать-то? Так хорошо ему прежде жилось одному. Он уже почти излечил свои раны. Стал забывать прежнюю жизнь, потихоньку восстанавливался и приходил в себя. А теперь снова втянут в отношения с женщиной, да еще какие: сплошные тайны, интриги и расследования. Оно ему надо? И самое обидное, что этого никак не избежать. Выгнать Стефанию он не может. А если не поедет на Новый год к Марату, тот сам сюда припрется и таки вытащит всех насильно на дурацкую вечеринку.

Между тем, Илья предчувствовал: если они поедут туда, он навсегда потеряет Стефанию, даже не приобретя ее.

– Ну ладно, – девушка положила руку на его плечо. – Не обижайся. Я не знаю, зачем тебе это надо. Но если ты так хочешь… У меня ведь даже есть новогоднее платье. Да и в город нужно съездить, купить какой-нибудь спортивный костюм. В твоей одежде не очень удобно ходить. У друга квартира ведь в городе находится?

– Это не квартира… – он развернулся и взял Стефанию за руку. Она пыталась было вытащить ладонь, но взгляд Ильи ее остановил. – Это дом. Типа, новогодний корпоратив в загородном коттедже.

– С сотрудниками? Тогда причем тут ты?

– Мы с Маратом в армии вместе служили. Он часто меня приглашает на всякие праздники.

– А в качестве кого я там буду? – спросила Стефания как можно спокойнее, хотя чувствовалось, что она волнуется.

Говорить с ней о будущем и уж тем более сочинять, что она его девушка – глупость. Они ничего друг другу не обещали. Да и вообще у него столько проблем, что связывать себя новыми отношениями точно не стоит. А Стефания может еще передумает и вернется к своему парню. Или к кому-нибудь из друзей Марата переметнется. Там-то ей будет намного удобнее и приятнее жить.

– Просто моя знакомая, приятельница.

Стефа подскочила и вырвала руку.

– Хорошо. Я согласна. Поедем.

Она тряхнула волосами и вышла в сени. Илья остался лежать на кушетке и недоумевать от ее реакции. Какие мысли в голове у этой девушки? То не хочет, то хочет. Ясно только, что новогодняя ночь обещает стать напряженной. Быть рядом с такой девушкой и при этом не иметь на нее никаких прав – то еще испытание!

Вчерашние происшествия оставили неприятный осадок в душе Стефании. На что она вообще рассчитывала? Думала, нашла интересного мужчину, а он оказался тем еще «Морозкой», который приютил и обогрел «Настеньку», а теперь хочет сосватать ее с добрым молодцем! Ну что ж, она не станет отказывать. Тем более, как оказалось, Илья женат, так что нечего слезы лить. Напридумывала себе сказок. Вообще-то, конечно, Стефа не собиралась всю оставшуюся жизнь обитать в этой хибаре и заниматься свиньями. Она чувствовала, что Илья не тот, за кого себя выдает. И вчерашний случай подтвердил ее догадки. Вряд ли тот, у кого подобные Марату богатые друзья, может быть бомжом.

Как ни старалась Стефания настроить себя на позитивный новогодний вечер, мыслями она все время возвращалась к Илье. Интересно, какая у него жена, и почему они поссорились? Будет ли она на празднике? Где Илья жил до того, как переехал к бабе Марусе? Даже возникла мысль, подружиться с Маратом и выведать у него подробности о таинственной личности своего спасителя. Но судя по поведению друга, он обязательно потребует нереальную плату взамен. Придется до всего докапываться самой методом проб и ошибок.

Утром Стефа надела праздничное платье, нанесла макияж и как могла привела в порядок прическу. Конечно, после таких замороченных дней, какие ей пришлось пережить накануне, она выглядела не так сногсшибательно, как раньше. Но молодость и нацеленность на результат сыграли необходимую роль. Решительный взгляд, прямая спина, высокие каблуки – все говорило о том, что эта женщина своего не упустит.

Она зашла в комнату, когда Илья накрывал на стол к завтраку.

– Я готова ехать на бал.

– Кхм, карета скоро будет подана, ваше величество, – ухмыльнулся Илья.

– Без шуток. Давай поедим в городе? Позвони Марату, у тебя ведь есть телефон для связи?

– Думаю, он занят. Знаешь, предновогодняя суета… – Илья не смотрел на Стефанию и упорно накладывал еду в тарелки.

– Не хочу я вашу кашу! Надоело! – Стефа закапризничала, села на кушетку и отвернулась к окну. Она с тоской вспоминала, как хорошо жила еще совсем недавно. Завтраки в лучших кафе Москвы, ужины в ресторанах, фитнес, красивая одежда, квартира, машина бизнес-класса, пусть и в аренду. Все было прекрасно. Но всему приходит конец. Она чувствовала, что ситуация может повернуться против нее, но не думала, что это произойдет так резко.

Обернулась на Илью. Он молча и угрюмо ел. Не хочет ехать к Марату, видно невооруженным глазом. А вот что не так – остается под вопросом. Стефа пересела на табуретку рядом со столом.

– Почему ты такой сердитый?

Он не обратил внимания.

– Илья, ты ведь женат? – спросила она осторожно. – Почему, вместо того, чтобы встречать Новый год с семьей, ты сидишь в этой дыре?

Он продолжал молчать.

– Давай! Поехали! Развлечемся! Развеешься!

Илья, не глядя на девушку, встал, вытащил из-под подушки телефон и вышел в сени, плотно закрыв за собой дверь.

Стефа схватила со стола кусок хлеба и стала нервно жевать. Пусть хоть что-то упадет в желудок с утра, но проглотить отвратительную кашу она больше не в состоянии.

Вернулся Илья.

– Марат будет через час, – он повернулся к шкафу и стал рыться в его недрах. – Ты бы поела, а то если выпить захочешь, развезет и наворотишь дел…

– Я не пью! – оборвала его Стефа.