– Я пытался его переубедить. Но теперь вижу, что ты прям королевна: «Хочу жениха, хочу приданного, хочу, хочу»… – Илья скалил зубы и злился.

– Я могу быть любой. Какой скажете. Какой хотите меня видеть. Я – актриса та еще! – она вздернула свой хорошенький носик, и тут же сорвала шляпку и маску. – И вообще, мне жутко не нравится праздник, который здесь устроил твой дружок. Что это за отбор невест?! Мужики все как нормальные люди. А девушки?! Что это за одинаковые платья?

– Но ведь мужчины тоже в одинаковых костюмах, – Илья рассмеялся.

– Ну нет! Это другое! – Стефания топнула ножкой. – Вы так всегда ходите! А я не хочу быть стадом.

Она бросила на пол маску и шляпку. И выбежала из комнаты.

Злость не давала слезам вытечь. Они застряли в горле. Было трудно глотать. Он не заступился за нее! Не вырвал из рук старика Ильдара! И хоть раскусил ее игру, но ведь не вырвал же! Не помешал!

Вдруг ей стало жутко стыдно за свое поведение. Стыдно именно перед Ильей. Он не сделал ей ничего плохого. Отвез в приличное, как казалось, общество. И хотя она догадывалась, что все приглашенные девушки – обычные эскортницы, но ведь она не такая! Мог бы предупредить, заранее рассказать, кто здесь будет и как лучше себя вести. Хотя, возможно, он и сам ничего не знал. А во всем виноват этот противный Марат. Вот кто настоящий маньяк и негодяй!

Стефания переоделась в свое платье и решила, что будет на вечере самой собой. Может быть чуть-чуть подыграет, чтобы девочки не чувствовали себя совсем уж дешевыми проститутками. Да и с Ильей надо поаккуратнее. Все равно он видит ее насквозь.

Она подправила макияж и снова вышла к гостям. Все взгляды устремились на нее. В очередной раз, чувствуя себя золушкой, она медленно спустилась с лестницы и подошла к Илье – единственному человеку, которому доверяла в этом гадюшнике.

Встала рядом и улыбнулась всем сразу. Зал загудел. Ильдар подошел, аккуратно взял руку Стефании и поцеловал кончики пальцев.

– Прошу прощения за свое поведение! Надеюсь без обид, прекрасная королева! Вы великолепны. Но так шутить не стоит.

– Как?

Он лишь рассмеялся и отошел в другой конец залы.

– Что он имел ввиду? – спросила она шепотом у Ильи.

– Я не слышал, о чем вы разговаривали.

– Это кто вообще?

– Губернатор одной из соседних областей.

– Чего? – Стефа аж присела.

– Да не переживай ты так. Все они обычные люди. И прекрасные товарищи… – он осекся.

– Ты с ними дружишь?

– Друзья Марата – мои друзья.

– Ничего себе! А вон тот дядька с лысиной – это кто? А тот блондин? – она стала перечислять гостей.

Илья тихо называл должности и, кажется, уже довольно устал от этих представлений.

– А девушки? Проститутки?

– Нет! Что ты! Такие же, как ты – кто-то знакомая, кто-то подруга, жена, любовница. Под масками ведь не видно. Ты тут одна решительная натура. Так резко открыла всем свое лицо.

– Я ничего не скрываю! – гордо выпрямилась Стефания.

– И тобой уже, кажется, очень заинтересовались, – понизив голос, сказал Илья и кивком обратил внимание на четырех человек, стоящих неподалеку от Марата и что-то живо обсуждающих. При этом все они частенько оборачивались на Стефу, а лица их были довольно серьезны.

Взгляды мужчин Стефании не понравились. Она даже пожалела, что так не вовремя сняла маску, лучше бы была, как все, и не привлекала к себе лишнего внимания. Взгляды казались недобрыми.

– Меня продадут в рабство? – спросила она тихо.

– Нет, что ты! – Илья с нажимом взял ее за локоть. – Но лучше пока иди в комнату. А я выясню, чем ты их заинтересовала.

Стефания кивнула и потихонечку, стараясь не паниковать, отправилась в свою комнату. Поднимаясь по лестнице, она чувствовала на спине прожигающий взгляд. Поскорее бы добраться до двери и запереться. Скользнула в комнату и тут же оказалась зажатой в крепких мужских объятьях, без возможности вскрикнуть и уж тем более сопротивляться. Попыталась взбрыкнуть, но была слишком маленькой и хрупкой по сравнению с нападавшим, которого она даже не видела.

Тем временем Илья неторопливо прогуливался среди гостей. Попивая коктейль, подошел к группе мужчин, главным оратором в которой был Марат.

– О чем речь? – спросил так, между прочим, как будто ему и не интересно.

– О твоей спутнице, конечно. Она, как Золушка на балу, неожиданно появилась, всех возбудила, а теперь сбежала. Вроде и до полуночи еще далеко?

– Она пошла переодеться. Я сказал ей, что этот маскарад для того и создан, чтобы оставаться прекрасной незнакомкой и веселиться от души. Надо следовать правилам праздника.

– Нет, ей непозволительно скрываться за одинаковыми платьями. Она ведь хотела выделаться, и у нее это отлично получилось, – Марат подмигнул одному из стоящих рядом мужчин.

– Думаю, она не очень этому рада, – Илья напрягся.

– Да ладно? Разве она пришла сюда не для того же, для чего и все остальные девушки: понять кто есть кто и либо сменить партнера, либо остаться верной своему кошельку? – спросил один из гостей.

– Нет, она в этом не участвует. Марат втянул нас в ваше веселье. Я то, признаться, и у себя в избушке прекрасно себя чувствовал. Честно, хотел встретить год так же, как и провел его.

– Илья, ну ты совсем загнобил себя. Просыпайся, возвращайся. Не стоит она того…

– Жора, не начинай, – отмахнулся Илья.

– Так значит эта девушка пришла с тобой?

Илья не собирался делиться с ними не только своей подругой, но и историей их знакомства. Потому решил идти до конца.

– Да, это моя новая пассия. И прошу вести себя с ней достойно.

– Во как! И давно вы вместе?

– Достаточно.

– Думаю, ты не все о ней знаешь.

– То есть?

– Она воровка.

– Объяснись, – напрягся Илья и хмуро глянул на Марата. Он затеял всю эту заваруху и, наверняка, знал больше, чем сам Илья. Так отчего же не предупредил друга?

– Она нагрела одного важного человека на несколько миллионов. И теперь не хочет отдавать.

– Несмышленая малышка смогла обмануть крутого банкира? – усмехнулся Илья.

– Не совсем. Она ему должна. И он непременно получит свое. Так и знай. Ты его не остановишь. Мы тебя очень уважаем, Илюх. Но ты хозяин здесь – на своей земле. А он – там. Ты прости нас. Сам понимаешь.

– Нет, ребят. Давайте обговорим это здесь и сейчас. Порешаем.

– Невозможно, Илюх. Там не просто деньги. Там обман и кидалово.

– Но у нее ничего нет! Поверьте, если бы у нее было несколько миллионов, я бы об этом обязательно знал.

– Спрятала. Тебя обманывает так же, как и его. Слушай, у тебя бабы вечно проблемные. Невезучий ты на это. Успокоился бы и пользовал только свободных, красивых телочек. А то тянет вечно на тех, из-за которых можно вообще всего лишиться. Мало тебе головной боли с Ариной?

– Ладно. Ясно. Я понял. Вы хотите ее забрать?

– Мы уже ее забрали. Тебе больше ничего не угрожает.

– Что? – Илья бросился в комнату Стефании.

Там оказалось пусто. Ни следов сопротивления, никого. Только ее сумочка одиноко лежала на кровати.

Девушку загрузили в огромный внедорожник и захлопнули дверь. На водительском сидении возвышалось тело, которое трудно было бы обхватить двумя руками, да и никакого желания сделать это не возникало. Шея в три обхвата, полутораметровые плечи и лысый затылок говорили о том, что кричать и сопротивляться в данной ситуации бесполезно.

Тихонечко, практически про себя, поскуливая, Стефа свернулась калачиком на заднем сидении и пыталась унять стучащие друг о друга зубы. Ее трясло то ли от страха, то ли от холода, ведь никто не позаботился о пленнице, не надел на нее пальто и не захватил с собой плед.

Внутри все сжалось. Вот и конец. Дергать заблокированную дверь бесполезно, еще получишь от амбала в глаз. Хотя какая теперь разница? Но все-таки боль испытывать не хотелось. Пусть уж лучше сразу убьют. Застрелят, чтобы умереть быстро. Но только бы не мучили, не издевались.