– Ну как знаешь.

Набрав кучу одежды, он снова скрылся в сенях. Стефа осталась одна и изо всех сил пыталась настроиться на то, чтобы вечер прошел весело. Ведь главное, прийти на праздник в отличном настроении. Тогда торжество получится радостным и принесет неожиданные изменения, непременно ведущие к мечте.

Только она устроилась в удобной позе, чтобы помедитировать, как услышала за окном шум мотора. Пришлось подниматься. Не успела морально настроиться. Оставалась надежда, что возьмет себя в руки и при незнакомых мужчинах сыграет роль королевы, а не жертвы.

Марат влетел в дом, как ураган.

– Где тут наша Снегурочка? – заявил он с порога и бросился к ней. Схватил за руку, поцеловал. – Очень рад знакомству. Я и не сомневался, что мы с тобой скоро увидимся. Марат! – он кивнул.

– Стефания, – она постаралась повыше задрать нос, чтобы гость случайно не возомнил себе, что Стефа может быть для него доступна.

– Шикарное имя! Никогда подобных не встречал! Такое не забудешь и не перепутаешь!

– Не шуми, брат, – послышался от двери усталый голос Ильи.

Стефания выглянула из-за плеча Марата и на мгновение потеряла дар речи.

На нее смотрел роскошный, аккуратно побритый, одетый в изысканный костюм, модный, безумно красивый мужчина. Такого она бы ни за что не упустила, встреть его в другое время и в другом месте. Что же заставило его стать отшельником?

– Пойдем, вон баба Маруся идет, – махнул он в окно.

Вышли на крыльцо.

– Ну что, касатики, пойдете Карачуна кормить? Ну-ну! Не ждите от него пощады, скует вас таким холодом, что до весны не будете помнить о тепле человеческом.

– Не пужай, баб Марусь, – Илья по-доброму обнял старушку, – хозяйство принимай лучше. Когда теперь вернемся, бог знает. И за Джимом приглядывай, добро?

– Атож! – бабуля подошла к Стефании, взяла ее ладонь и вложила туда маленькую деревянную монетку. – Помогай тебе Ладушка.

–- Спасибо, – кивнула Стефа и мельком взглянула на подарок. На кругляшке был вырезан решетчатый орнамент.

– Спеха, – махнула рукой старушка и вошла в дом.

Марат сел за руль джипа, Илья помог Стефании устроиться на заднем сидении, а сам занял кресло рядом с водителем.

– Нам долго ехать?

– Часа три-четыре, как дорога будет.

Пассажирка напряглась. Уж не в Москву ли везут?

– А мы куда, в какой город? – вдруг родилась мысль, что ее могут просто продать в рабство. Ведь она – вся такая распрекрасная, – отправляется бог знает куда и бог знает с кем. Не зря ведь Илья не хотел, чтобы они ехали! Знал и молчал!?

Сердце бешено заколотилось в ожидании ответа.

– Вряд ли ты слышала о нем. Это маленький провинциальный городок на окраине Рязанской области. Не переживай. Там безопасно. Но обещаю, что будет очень интересно! – Марат посмотрел на нее и подмигнул. А Илья только устало вздохнул и отвернулся к окну.

Заснеженная дорога погружала в сказку. Казалось, что они едут по какому-то канадскому шоссе, и совсем скоро перед глазами вырастут горы. А потом из-за гигантской сосны появится огромный дом. Но вместо этого дорога становилась все более непроходимой. Даже джип увязал в сугробах, но враскачку преодолевал неровности.

Внутри Стефания все больше сжималась от страха, ее даже начало подташнивать. Убежав от бандитов, которым реально много была должна, она совсем не подумала о том, что плохих людей в мире очень много, и не стоит доверять первому встречному, даже если он спас тебе жизнь. Она с опаской смотрела на Илью, но тот не чувствовал ее взгляд или не хотел поворачиваться и что-то объяснять.

– Все. Приехали. – Марат припарковался и выскочил из машины, открыл пассажирскую дверь и протянул руку Стефании. – Как приятно будет провести этот вечер с вами… – он смотрел нежно, будто она и есть его Золушка.

– Полегче, – Илья подошел сзади. – Проводи девушку в дом. Холодно.

Они пошли вперед по расчищенной тропинке. По бокам возвышались пушистые пихты и голубые ели. За поворотом открылся действительно шикарный вид на огромный дом. Освещенный огнями и новогодней иллюминацией, он был будто специально возведен как декорация для рождественской фотосессии. Подобные Стефания видела только на фото в Инстаграме. Эх, как не хватало сейчас ее заветного смартфона, чтобы похвастаться местом, в котором она оказалась. Тут, должно быть, живут очень богатые люди.

– Это канадский стиль? – спросила она у Марата.

Тот улыбнулся в ответ.

– Я не очень разбираюсь в архитектуре. Спросишь потом у хозяина дома. Пошли.

Они оказались в доме, где уже суетились повара и официанты: накрывали столы, будто готовились к настоящему балу.

– Будет много гостей?

– Да, кое-кто приедет, – пробубнил Марат себе под нос и отвлекся на организационные моменты.

Илья расслабленно устроился на диване и взял в руки журнал, лежащий на столике. Стефания примостилась рядом. Она уже освоилась и не боялась, что здесь ей кто-то угрожает. В таких домах, она верила, могут жить только приличные люди.

– Ты здесь уже был? – спросила Илью.

Тот лишь кивнул в ответ.

– Почему ты такой угрюмый? Праздник же!

– Я хотел встретить его в лесу…

– Один? Там же скучно!

Он снова молчал. Стефания вспомнила, что у Ильи есть жена и, наверняка, она должна была приехать к нему в новогоднюю ночь. Если они поругались, то это могло бы стать их примирением. А теперь ему приходится сидеть здесь, в чужой компании, и охранять малознакомую девушку. Стефания была уверена, что Илья взял на себя ответственность за нее и поехал сюда только ради того, чтобы защитить от чужих нападок. Только вот зачем ему это?

– Как думаешь, удобно будет пройтись по дому и осмотреть его?

– Конечно, – Илья поднялся с дивана.

– А у тебя есть телефон, чтоб меня сфоткать?

Илья усмехнулся.

– А у тебя?

– Нет. Я свой потеряла в лесу. А новый когда еще куплю…

– Тогда зачем тебе фото?

– На память!

– Ну хорошо, сделаю пару кадров, – Илья кивнул и повел девушку по доступным комнатам, показывая великолепные виды из окон на вековые сосны.

– Боже! – Стефания кружилась и трогала руками дорогую мебель, картины, абажуры. – Как же здесь красиво! Так и чувствую себя хозяйкой этого замка! Я непременно должна познакомиться с хозяином! Ты ведь здесь бывал – знаешь его! Расскажи о нем?.. Или это Марат? – вдруг осеклась она.

– Нет. Марат, конечно, имеет отношение к дому. Но владелец не он.

– А кто? Как его зовут? Он будет на празднике?

Ей почему-то казалось, что хозяин – непременно олигарх, неженатый, бездетный и обязательно покорится ее красоте и уму.

Илья ухмыльнулся.

– Тебе, кажется, важнее дом, чем его хозяин.

– Нет! Но я ведь должна найти к нему подход. Поэтому интересуюсь! – возмутилась Стефа, когда ее приняли за продажную девицу.

– Он уже стар. Ты ему в дочки годишься.

– Все равно! Неприлично быть в гостях и не знать, что нравится хозяину дома, – не унималась Стефа, но пыл ее заметно поугас.

– Он здесь временно не живет. Вряд ли будет на празднике.

– Как это? В доме вечеринка, а хозяина нет?!

Илья на мгновение растерялся.

– Так бывает. Не нам решать. Нас просто пригласили в гости. Смотри, вон Марат машет, пойдем.

Они спустились на первый этаж.

– Стефания, – позвал Марат, – я хочу показать твою комнату. Там ты сможешь привести себя в порядок.

Глаза девушки загорелись праздничным огнем. Своя комната – да это просто волшебство! Хотелось закричать: «Я остаюсь, я буду здесь жить». Может быть, у хозяина нет детей, и он захочет ее удочерить?!

Марат со Стефанией отправились в другое крыло дома. Там, в просторной комнате с широкой белой кроватью, панорамными окнами в пол и небольшим зимним садом, Стефанию ждало новогоднее платье принцессы, маска и красивая миниатюрная шляпка.

– Это для меня? Но как?! Я не могу это принять!

– Так надо. Будет бал-маскарад. Приедет наша верхушка – очень высокопоставленные люди из разных районных центров, в том числе из Москвы. Будет весело. Не бойся. Но выглядеть лучше им под стать.