По примеру Нели я всё-таки присела с другого бока эрзара. Он слегка изменил положение, чтобы нам обеим было удобнее прислониться к нему, и я осторожно положила голову на мужское плечо.

— Эрзары скажут, что это была славная битва?

— Ты так не считаешь?

— У меня мало опыта в оценке подобных событий. Могу сказать, что твоя победа была впечатляющей.

— Уже хорошо.

— Я тоже испугалась.

Опасаясь причинить ему неудобство, я не прижималась к Грэму слишком тесно, хотя очень этого хотела. Щекой чувствовала жар его кожи сквозь ткань рубашки. Слышала дыхание. Не очень ровное, какую бы бодрость эрзар ни демонстрировал.

Но главное — он был жив, а я находилась так близко, как только могла.

Мне не хватало его каждую минуту, когда он был не рядом. По крупицам эта тоска копилась и мало компенсировалась воспоминаниями о настоящем, которые приходили от Нели. Возможность самой касаться владыки Торна казалась бесценной.

Быть может, я и правда была влюблённой дурочкой, как назвала нас Нели (с нежностью, а не с осуждением), но времени, проведённого с Грэмом после возвращения памяти, мне категорически не хватило. Я не смогла по-настоящему насладиться счастьем воссоединения после многолетней разлуки, напиться им, почувствовать насыщение. Вереница событий, открытий (порой неприятных), споров и переживаний закружила нас и не собиралась отпускать. На этом фоне любой глоток близости с любимым мужчиной уже воспринимался как подарок судьбы, однако в общей сложности подобных моментов оказалось мало.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я так устала быть сильной!

— Приготовить завтрак? — встрепенулась Нели.

— Разве что себе, — откликнулся Грэм. — Мне пока нужна только вода.

— Я принесу!

Она вскочила с дивана и убежала на кухню. Петергрэм только крякнуть успел, покосившись на прозрачный кувшин с водой, стоявший на столике рядом. Меня прожгло неприятное подозрение.

— О Боже!

— Что ещё случилось? — насторожился Грэм.

— Надеюсь, это не я на неё повлияла. Нели уже знает, и тебе я признаюсь. Наша с ней  связь работает в обе стороны. Нели реагирует на мои чувства и переживания. Вчера вот поняла, что твоя трансмутация опасна, хотя ты ей об этом не говорил, зато я с ума сходила. И утром после её спасения, когда у вас был секс, я находилась с вами.

— А что Нели? 

— Пытается принять. Она очень хороший человек.

— Как и ты. Не каждый повторил бы твой подвиг с её спасением. Ты хотела, чтобы она жила, несмотря на... конфликт ваших интересов. Сейчас она делает то же самое. В конце концов вы с ней одно целое.

Нели вернулась с большим стаканом воды. Грэм с благодарностью его принял и сделал глоток, потом сильнее распахнул рубашку и провёл когтями прямо по ране. От этого зрелища у меня внутри прокатилась волна дрожи.

— Что будет дальше с владыкой Фэо и его кланом? — поинтересовалась я.

— Они пришлют послов, а с Орингарном я переговорю, как только он будет в состоянии давать ответы. 

— Фэо признают твою власть?

— Увидим.

— И всё-таки я займусь завтраком, — решила Нели.

— Можно с тобой? — спросила я.

— Да, конечно, — она немного растерялась, но мне стало неловко воспользоваться шансом на дальнейшее уединение с Грэмом.

Чтобы не мучиться постоянными сомнениями, хорошо было бы разобраться, когда Нели откликается на мои желания, а когда так только кажется. Я понадеялась, что со временем нам удастся это сделать.

Завтраком Петергрэм всё-таки соблазнился, стоило нам вынести к столу горячую запеканку, тосты и карфу. На кухне Нели управлялась с привычными ловкостью и удовольствием. Находясь рядом с ней, я сама заразилась кулинарным настроением и незаметно подключилась к делу. Друг другу мы не мешали, что вносило в происходящее дополнительную гармонию.

Сегодняшний завтрак вышел несравненно менее напряжённым, чем наша первая попытка сблизиться. Грэм ел с аппетитом, мы с Нели с умилением на него косились, Асшер страдал под столом. Только под самый конец идиллию нарушил телефонный звонок, возвестивший о прибытии ожидаемой делегации от клана Фэо.

Тут Нели пришлось в срочном порядке переодеваться и готовиться к выходу, поскольку важная встреча с послами предполагала участие спутницы владыки Торна. Грэм тоже сменил домашнюю одежду на деловой костюм, с моей помощью замотав грудь широким бинтом, вернул человеческий вид правой руке и старательно удерживал левую так, чтобы она не висела мёртвым грузом. Со стороны ему почти удалось скрыть тяжесть своих ранений. Мне, признаться, оставалось восхищаться его выдержкой.

Аудиенция должна была пройти не в апартаментах владыки и не в его кабинете на минус десятом этаже, а в специальном зале на сто девятом, где мы с Нели никогда не бывали. Моё присутствие, даже в роли секретарши, там не требовалось, поэтому мне снова пришлось быть сторонним наблюдателем.

На встрече собрались только высшие эрзары от обеих семей. Со стороны Торнов это были Аланстар, Раджинайт, внезапно вернувшаяся в Ледяной пик Антаниэтта и ещё несколько неизвестных мне лиц, прибывших ради важного события. Делегация от клана Фэо состояла из пяти эрзаров.

Официальная часть прошла достаточно быстро. Ответ на главный вопрос был получен буквально в первую минуту, когда один из послов вышел вперёд и, преклонив колено перед Петергрэмом, произнёс клятву верности клану Торн. Его примеру последовали остальные Фэо.

Петергрэм, выслушав их, в свою очередь озвучил несколько церемониальных фраз, обещая поддерживать Фэо как собственную семью до конца дашар'гоэна и после передать власть законному владыке.

Покончив с формальностями, расходиться эрзары не спешили. Грэм в обществе Аланстара и нескольких Торнов удалился на закрытое совещание с послами. Обязанности Нели как спутницы были исполнены, и Антаниэтта предложила ей выпить карфы. Нели, не долго думая, позвала её в гости. Когда они вдвоём спустились на сто восьмой этаж, свежая порция напитка была почти готова.

— И вы здесь! — обрадовалась Анна, увидев меня. — Как хорошо, что дела идут на лад. Алан упомянул, что вам обеим непросто, да я и сама догадывалась.

— Мы справимся, — уверенно сказала Нели.

— Мне ждать в отдел ещё одну сотрудницу? — то ли в шутку, то ли всерьёз поинтересовалась Анна.

— Не знаю, — честно ответила я.

Так далеко мои планы по-прежнему не заходили, а горячий интерес к биологии не спешил возвращаться.

Следующий час мы провели за мирной беседой на троих. Личных тем не касались. Обсужили вчерашний поединок, объединение кланов, его последствия и планы Йар. Анна призналась, что последняя битва дашар'гоэна не за горами. Когда я спросила, кто и как её назначит, она ответила загадочным:

— Это случается само собой. Мы просто чувствуем, когда настаёт время.

После ухода Антаниэтты Нели вспомнила о рабочем долге и засобиралась в лабораторию. Спросила, не хочу ли пойти с ней, но я рассудила, что такой поворот вызовет ненужные обсуждения среди коллег, а мы пока не договорились, какой легенды станем придерживаться дальше.

Надолго оставаться одной в апартаментах Грэма и Нели мне тоже было неловко, а в своих —  скучно, и я выбрала третий вариант. Вернулась на пост перед кабинетом Петергрэма, благо новой секретарши пока не появилось.

Отлаженная система безопасности Ледяного пика прекрасно работала и без начальника на рабочем месте. Эрзары, посвящённые в дела своего владыки, не направляли запросов туда, где его не было, так что новых заданий не ожидало и меня. Однако я почувствовала себя уютно, исполняя привычную роль.

Прошло ещё два часа, и Грэм дал о себе знать. Сначала он появился в отделе биологических исследований и позвал с собой Нели. Вместе с ней спустился на минус десятый этаж и пригласил нас обеих к себе в кабинет.

Я невольно присматривалась к нему в попытке оценить состояние владыки, но кроме малоподвижной руки оно, как и раньше, казалось почти нормальным.