Я вскрикнула, падая навзничь. Рядом повалился Аланстар, белый костюм которого пропитали грязь и кровь.

Что-то оглушительно взорвалось, земля содрогнулась.

Краем глаза я заметила новую угрозу: к нам стремительно двигалась размытая бесформенная тень. Кое-как мне удалось возвести подобие защиты, чтобы отгородиться от непонятного явления, но тут тёмная мгла рассеялась и на её месте возникла фигура эрзарки.

Сердце отбило десяток частых ударов, прежде чем я узнала стоявшую перед нами женщину.

Стресс был слишком велик, помощи мы уже не ждали, а Антаниэтта Торн, которую я привыкла видеть в обстановке офиса и самых экзотических образах, изменилась разительно. Её чёрные волосы были подстрижены короче, чем у Евы Таль, на лице не осталось ни штриха косметики, тёмный костюм облегал стройное тело и, не в пример моему наряду, идеально подходил для битвы.

Я убрала магический щит, и она бросилась к Алану, который пытался принять сидячее положение.

— Мама?! — глубочайшее изумление в голосе эрзара говорило о том, что появление Анны потрясло его не меньше, чем меня.

— Надо торопиться, — коротко сообщила она. — Идти сможешь?

— Попытаюсь.

Вместе с Анной мы помогли Аланстару подняться на ноги.

— Ещё мгновение — и меня бы продырявили насквозь, — пробормотал он.

— Тебя и продырявили, сам знаешь.

— Как ты...

— Потом. Всё потом.

Я почувствовала, как Антаниэтта выставляет новые щиты. Бросила взгляд на гору обломков, скрывших чёрные скафандры (её как будто вдавило в землю, возможно, усилиями Анны), и услышала скрежет, от которого у меня внутри всё похолодело. Кто-то из врагов оставался жив и, очень может быть, не сломан.

— Скорее! — призвала Анна. — Флаер ждёт.

Со стороны "Летающей тарелки" раздался возглас. Один из моих телохранителей — окровавленный, но тоже живой — резво пробирался к нам.

— Помогай, — велела ему Анна, кивнув на сына, а сама заняла место во главе нашей полумёртвой компании. — Нели, у тебя ещё есть резервы. Будь готова отбиваться.

Мне захотелось расплакаться от осознания того, что битва ещё не окончена, но времени раскисать точно не было. Я кивнула, продолжая движения вперёд и одной рукой поддерживая Аланстара.

Очередной удар настиг нас, когда "Летающая тарелка" скрылась за деревьями. Два ослепительных луча ударили в выстроенный Антаниэттой щит один за другим. Я споткнулась, вжала голову в плечи и почувствовала всплеск магической силы от Аланстара.

Их с Анной усилий хватило, чтобы выдержать напор вражеских орудий. Больше того, от очередного заклинания, посланного эрзаркой, оба нападавших закружились в воздухе, подхваченные невидимым смерчем, и унеслись в сторону "Летающей тарелки".

Выигранная стычка дала нам около минуты.

Флаер Антариэтта оставила на широкой поляне, и я увидела его, только когда она убрала маскировку, воспользовавшись прикреплённым к запястью прибором.

Впрочем, радоваться скорому спасению вновь оказалось рано.

Один чёрный скафандр упал с неба, преграждая нам путь. Второй приземлился на флаер с такой скоростью, что сплющил ему крышу.

Я в отчаянии вскрикнула и увидела в воздухе ещё аж три скафандра, один со знакомой красной полосой. Да сколько же их!

— Щиты и на землю! — рявкнула Антаниэтта.

Алан и телохранитель сориентировались быстрее меня. Анна не успела договорить, а я уже валялась на траве, прижатая телом последнего.

Пространство озарила яркая голубая вспышка, причём всплеска магии я не почувствовала, зато, когда подняла голову, увидела, что на месте флаера и двух скафандров образовалась начисто выжженная площадка. От машины остался один остов, искорёженные скафандры валялись на земле. Их прочности хватило, чтобы сохранить более цельный, чем флаер, вид. Была вероятность, что управлявшие ими люди живы.

Тем не менее картина эта шокировала не только меня, но и остальных нападавших.

Секундная заминка с их стороны дала нам время на ещё один совместный удар.

— Бейте! — скомандовала Анна, и каждый сделал то, что мог.

Телохранитель выпустил кипу ледяных стрел по ближайшей цели. Я присоединилась к нему, и нашими совместными усилиями чёрная поверхность скафандра стала белой, а сам он устремился к земле. Плохо, что магии во мне не осталось ни капли, и даже простейшая защита была теперь недоступна.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Алан ударил по скафандру с красной полосой тем заклинанием, которое я уже видела в ресторане. Особого вреда вихрь раскалённых хлопьев не нанёс, но дезориентировать нападавшего смог.

Анна же сделала нечто странное.

Вместе с посланным ею магическим импульсом в третий скафандр полетел какой-то предмет, который, врезавшись в нагрудный щит, превратил врага в ослепительную голубую сферу. Когда она потухла, на землю свалился ещё один изуродованный доспех.

Смертоносный луч, выпущенный в те же секунды скафандром с красной полосой, прожёг широкую борозду совсем рядом, чудом не задев нашу группу. Мы попытались уйти с поляны, однако тут на сцену вернулись выведенные из строя враги. Двое появились из-за деревьев, скафандр с красной полосой вновь обрёл маневренность.

От их лучей эрзары защищались на пределе.

Я закричала, когда моё плечо обожгло болью. Аланстар упал на одно колено, Анна изо всех сил пыталась нас прикрыть и стала главной целью для нападавших.

Два луча вошли в её тело одновременно. Я снова вскрикнула, на этот раз от ужаса и отчаяния, мысленно взывая к тому, кого здесь не было.

Грэм! Помоги нам, Грэм. Прошу, помоги!

В том, что следующие лучи добьют нас, не было сомнений, однако ожидаемого и последнего удара не случилось. В небе над нашими головами что-то происходило. Вскинув глаза, я увидела десяток, а то и больше боевых флаеров.

Помощь из Ледяного пика наконец подоспела.

Поскольку ряды врагов уже были прорежены и изрядно потрёпаны, развязка назревала совсем не та, на которую они рассчитывали.

Мой телохранитель последним усилием выстроил хрупкую защиту, оказавшуюся не нужной. Один из флаеров, уворачиваясь от перекрёстного огня, смог достичь земли и опускался рядом с нами.

Алан вцепился в тело матери. Слабые всплески магии давали понять, что он борется за её жизнь, хотя сам давно должен был лежать без сознания.

Боль в плече стала едва терпимой, и когда меня подхватили сильные руки, глаза заволакивала туманная пелена. Не было ни облегчения, ни эйфории от победы, только опустошение и непонятное, почти неуловимое ощущение неправильности, будто чудом выигранная битва вообще должна была закончиться не так и сейчас мне полагалось валяться на окровавленной траве с распахнутыми мёртвыми глазами.

Ева Зотова

Новые воспоминания накатили подобно всепоглощающей лавине. Я больше не была собой, вновь став Нели Данэ. Будучи ею, пропустила через себя каждое мгновение боя, испытала страх, отчаяние, надежду и боль. Обессиленная, висела на руках у незнакомого эрзара, усадившего Нели во флаер. Видела, как во вторую приземлившуюся машину уносят Алана и Анну, и в себя пришла, только когда тело обдало обжигающим холодом.

Охнув, я вздрогнула и судорожно втянула ртом воздух, возвращаясь к реальности, точнее с трудом вспоминая о ней. Настоящая Ева находилась не на поле боя, а в особняке Петергрэма. Лежала на кровати, возле которой суетились врач и Раджинайт Торн. Кому бы из них ни пришла в голову мысль использовать ледяную магию, трюк сработал и привёл меня в чувство.

Это пробуждение было совсем не таким, как в памятный день встречи с Браном. Тогда, очнувшись от забытья, я точно знала, что жизнь Нели осталась в прошлом и легко, пусть и с болью в сердце, приняла себя новую. Сейчас, несмотря на счастливое спасение Алана и Нели, я испытывала настоящую муку. Каждое действие, каждая мысль стоили невероятных усилий. Мне приходилось буквально заставлять себя держаться за своё я. Куда проще было раствориться в Нели, оставить Еву в беспамятстве, утратить всякую связь с ней.