— Никогда не слышала о таком, — ляпнула я, прежде чем до конца осознала услышанное.

За личностью галантного пожилого эрзара, сотрудника "Наднебесья", скрывался бывший владыка, наделённый даром странствовать сквозь века.

— Этого клана больше не существует. Он проклят, и его имя предано забвению, но за полторы тысячи лет до катаклизма, когда я впервые родился, он процветал, — с некоторым пафосом проговорил Линардариас. — С тех пор мои воспоминания возвращались четыре раза. Во время третьего пробуждения я узнал, что потерял семью навсегда.

— Родившись Торном, Линардариас предложил нам свою мудрость, — объяснил Петергрэм, — однако не все члены клана посвящены в его тайну. Имей это в виду.

— Вы и друг перед другом скрытничаете? — не удержалась я от колкости.

— На то есть свои причины. Ты же должна понимать, почему я с самого начала собирался ввести Линардариаса в курс нашего дела.

Разумеется, я понимала. В клане Торн нашелся кое-кто, более сведущий в реинкарнациях и, возможно, парадоксах, чем Петергрэм. Вот только пойдёт ли это на пользу моим собственным целям?

Мы с Линардариасом переглянулись. Каждый думал о своём, оценивал новое знание.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Теперь, когда карты раскрыты, время заняться составлением плана.

Взяв сенсорный карандаш, Петергрэм провёл на доске идеально прямую линию и поставил на ней три засечки, рядом с которыми написал несколько цифр. Указав на первую, объяснил:

— Сегодняшнее число. И ещё две важные даты, которые нам известны. Первая встреча Нели и Евы. Нападение на "Ледяной пик".

Я отметила, что он сделал акцент именно на этом событии, а не на факте гибели сына и спутницы.

— Встреча Евы с собой случится через семь дней. К тому времени она должна иметь детальную биографию, одобренный запрос на работу в "Наднебесье", согласие Линардариаса сделать её спутницей и должность моей секретарши.

Все пункты он быстро расписал на доске под соответствующей датой.

Оказывается, Петергрэм Торн любил составлять наглядные схемы. Это касалось и сегодняшнего совещания, и его рассказа о мирах кластера. Нели не успела познакомиться с этой привычкой партнёра. Не так уж много по-настоящему важных вещей они обсуждали.

— Мне подать заявление сегодня? — деловито спросил Линардариас.

— Да, — кивнул Грэм и объяснил для меня: — Во время дашар'гоэна в "Наднебесье" действуют особые правила отбора спутников. Свободный эрзар должен сообщить в отдел кадров о своём желании заключить Договор, после чего ему предлагают возможные кандидатуры. Тот спутник, который заинтересует эрзара, либо соглашается на подписание Договора именно с ним, либо отказывается от работы в компании. Правда, спутникам даётся больше времени на принятия решения. Не две, а три недели. Это будет нам на руку.

— Хочешь оттянуть официальное заключение нашего с Линардариасом союза? — поддразнила я. — В таких делах у тебя есть опыт.

— Ева, будь серьёзнее, — упрекнул Грэм.

Признаюсь, что и правда пребывала в смешанных чувствах. Это была первая в моей жизни секретная операция. Кроме того, меня настиг внезапных прилив смущения по отношению к Линардариасу. Как-никак нам предстояло изображать взаимную и не совсем дружескую заинтересованность.

— Мы ничего не знаем о том, когда Ева внедрилась к "Свободным людям", — сказал Петергрэм.

— Зато знаем, на чём я сыграю. Расскажу им о том, как ошиблась с решением стать спутницей. Эта мысль могла появиться у меня до приезда в столицу. Значит, долго выжидать не нужно. Чем раньше начну общаться со "Свободными людьми", тем лучше.

— Её легенда должна быть безупречной, — подал голос Линардариас.

— Кое-какие шаги уже предприняты, — сообщил Грэм. — Маленьким северным городом из поддельной биографии Евы может быть Квибок. Я проверил, детский приют там есть. Официально ни одна из эрзарских семей его не опекает. Направлю туда специальную группу, которая займётся прошлым Евы Таль. Задним числом ты будешь включена в программу спутничества и региональный проект Аланстара.

— Тебе придётся раскрыть Алану правду обо мне, — как можно небрежнее заметила я, чем заслужила неодобрительный взгляд Линардариаса.

— Совсем не обязательно. Он будет знать, что я готовлю агента для секретной операции. Этого достаточно. Бран доставит тебя в Квибок с вещами и документами, ты доберёшься до столицы на поезде, зарегистрируешься в отделе кадров "Наднебесья", поселишься в служебной квартире.

— А потом пойду к "Свободным людям".

— У тебя есть план? — поинтересовался Линардарас.

— Пока нет, — призналась я. — Кроме одной зацепки. Старый друг Нели, Роум, входит в эту организацию. Думаю, я найду к нему подход и смогу внедриться глубже, чем другие новички.

— Будущая спутница высшего эрзара и секретарь начальника службы безопасности "Наднебесья". Может, я чего-то не понимаю, но более подозрительную фигуру придумать сложно, — хмыкнул Линардариас.

— С другой стороны, такая наживка выглядит очень вкусно, — заметил Грэм. — Интерес точно вызовет больший, чем рядовая сотрудница компании. Правда, чтобы рыба клюнула, Еве придётся доказать свою верность и полезность.

— Мне устроят проверку на детекторе лжи.

Я задумалась, глядя на доску. Постаралась как можно яснее восстановить в памяти слова Петергрэма, сказанные для Нели, провела подсчёты и, взяв карандаш, поставила на линии ещё одну засечку с датой. Хотелось надеяться, верной.

— День проверки. Ты говорил, что мне введут какое-то вещество. Три... трицикл...

— Трицикломид, — догадался Грэм.

— Точно! Ты явно хотел, чтобы я запомнила название.

— Потому что, зная его, мы введём тебе правильное противоядие.

Вот он, парадокс в действии.

— А сам детектор лжи поможет обмануть Ио! — вдохновенно продолжила я. — Видишь, тебе всё-таки придётся поговорить с Аланстаром.

— И снова нет, — отрезал Грэм.

— Но Ио — его проект. Разве кто-то сможет ею управлять без ведома Алана?

— Вижу, у Евы в этом деле отдельный интерес, — вставил Линардариас.

— Мы его уже обсудили, не так ли? — Грэм недовольно посмотрел на меня.

— Возможно, ты был недостаточно убедителен.

Тон Линардариаса мне не понравился. Он намекал на то, что в лице бывшего владыки я не найду понимания и поддержки.

— Значит, нам придётся вернуться к этой теме, — вздохнул Петергрэм. — Но разговор сейчас о другом. Ева, опиши день вашей с Аланом гибели со всеми деталями.

Надо сказать, что до этого момента он не выспрашивал подробностей, и вот предложил раскрыть их при свидетелях.

Я посмотрела на него с укором и невысказанной мольбой. Он ответил ободряющим кивком.

Говорить не хотелось. Первые слова пришлось буквально выдавливать из себя.

По ходу моего рассказал на доске появлялись новые заметки. Письмо, которое получила Нели. Приглашение для Аланстара от неизвестного лица. Встреча на "Летающей тарелке". Нападение. Оружие и броня на основе кристаллов Накха. Крушение летающего ресторана. Известие о нападении на Ледяной пик. Наша с Аланом смерть.

— Плохо, — подвёл неутешительный итог Линардариас, глядя на получившийся список. — Наши враги снабдили людей опаснейшим оружием и отправили их убивать сына владыки Торна. Рискну предположить, что атака на Ледяной пик была отвлекающим манёвром.

— Или удар по двум фронтам имел другие цели, — сказал Петергрэм. — Небоскрёб хорошо защищён. Даже без подготовки мы бы смогли дать отпор и, скорее всего, победили. Либо план состоял в том, чтобы ослабить нас, либо Йар, а тут наверняка замешаны они, было нужно что-то ещё. В любом случае Ева не знает, чем закончилось нападение и как оно происходило. Значит, у нас развязаны руки. Мы встретим врага во всеоружии. Полагаю, это будут эрзары, а не люди. Наёмников натравили на Алана.