Та ці жорстокі слова не були для Ніколаї новими. Він мирився з ними ціле життя.

«Щоб стати королем, потрібна не лише королівська кров».

«Розкажи-но мені, що потрібно, щоб керувати країною, – взялася під’юджувати його потвора. – Сміливість? Відвага? Любов до людей?»

«Усе це потрібне. – Ніколаї стиснув шип міцніше. Він відчував його вагу на долоні. – І чудове відчуття стилю».

«Але люди тебе не люблять, виродку. Хоч як би ти цього домагався. – Тепер голос лунав інакше. Холодний, знайомий, гладенький, як скло. – Скільки ти жебракував, благаючи про любов? Маленький Ніколаї був клоуном власної матері, підлабузником батька і вродливим кавалером Аліни. Вона була сиріткою, селючкою, і навіть вона тебе не захотіла. Проте ти й далі просив недоїдки з чужого стола, як увесь твій плебейський рід».

Ніколаї не без зусиль удалося засміятися: «Я зустрічав достатньо плебеїв і достатньо королів, щоб не вважати ці слова образливими».

«Як гадаєш, чому ти здаєшся їм таким негідним? На твоєму рахунку стільки заслужених медалей, флотилії кораблів, геройські вчинки, справедливі реформи. Але ти знаєш, що цього ніколи не буде достатньо. Деякі діти народжуються небажаними. Матері відмовляються годувати їх. Кидають на смерть у лісі. І ось ти тут, сам-самісінький у терновому лісі, де зможеш востаннє порюмсати».

«Я не сам. – У нього була Зоя, навіть Юрій, якщо вже про це йдеться; а ще за ними спостерігають Григорій і Єлизавета. – І ти частина цього приємного товариства».

Тепер темний голос розреготався, протяжно гуркаючи, веселощі накочували чорними хвилями.

«Тоді мерщій зроби це. Протни шипом власні груди. Невже ти справді віриш, що це матиме якесь значення? Невже гадаєш, що це зробить тебе тим, ким ти був раніше?»

До війни. До того як Дарклінґ наслав на нього своє прокляття. До вбивства Василія, до викриття батькових злочинів, до засідки у Прядці, до незліченних битв, що забрали стільки життів.

«Як гадаєш, як саме мені вдалося заволодіти твоїм серцем і так глибоко вгризтися в нього? Ти дав мені родючий ґрунт, і я вкоренився в ньому. Ти вже ніколи не станеш тим, ким був. Корні проросли занадто глибоко».

«Брехня».

Єлизавета попереджала Ніколаї, що демон спробує обдурити його. То чому ж ці слова здавалися такими правдивими?

«О, ти влаштовуєш чудові вистави. Поступки, терплячість, нескінченні добрі вчинки на доказ того, що ти залишаєшся привітним принцом, безсоромним корсаром, цілісним, щасливим і безстрашним. І все це, щоб приховати демона всередині. Чому?»

«Заради людей».

…Людей у полоні забобонів. Людей, які бояться всього незнайомого. Равка не переживе чергового розколу, чергового слабкого короля.

«Чергового слабкого короля, – голос сповнився симпатією, чимось схожим на співчуття. – Ти сам це сказав».

«Я – не мій батько».

«Авжеж, ні. У тебе немає батька. Я розповім тобі, чому ти приховуєш демона, чому прикриваєшся пóступками, дипломатією і слинявою розпачливою чарівністю. Тому що знаєш, що, побачивши тебе справжнього, люди відвернуться від тебе. Здогадаються, від яких жахіть ти прокидаєшся, які сумніви тебе мордують. Вони збагнуть, який ти слабкий, і відвернуться від тебе. Скористайся шипом – і позбудься мене. Ти однаково залишишся зламаним – з демоном чи без».

Невже протягом довгих місяців його справді переслідував цей страх? Страх, що знайти ліки не вдасться, адже його недуга не була демоном? Що темрява всередині належить не комусь іншому, а йому самому? Який він був дурень. Болю від усіх страждань під час війни, ухвалених ним рішень, життів, які він урвав кулями, клинками й бомбами, не зможе вилікувати жодна магія. Виходить, він просто був людиною. І в цьому не слід звинувачувати демона. Він може очистити своє тіло від чудовиська, але суміш сорому й жалю залишиться з ним назавжди. А що станеться, якщо знову розпочнеться протистояння? Від цієї думки Ніколаї знесилився. Війна мала скінчитися.

Демон лунко розреготався.

«Не для тебе, – промовив голос. – Не для Равки. Вона ніколи не закінчиться».

Ніколаї знав, що прийшов сюди з певною метою. Позбутися демона. Врятувати свою країну. Врятуватися самому. Та це не обов’язково одне й те саме. Він не зможе повернутися. Не зможе зцілитися. Не зможе повернути з небуття загублену частину себе. То який із нього ватажок?

«Відклади шип».

Шип? Ніколаї більше не відчував його в руці.

«Відклади шип. Перемога чекає на нас не щодня. Не кожному солдатові вдається врятуватися. Ця країна не переживе пригніченого короля».

Ніколаї завжди вважав, що вони з Равкою – єдине ціле. Але король хибно розумів цей зв’язок. Він не заплакане дитя і навіть не потопельник. Він назавжди залишиться солдатом на вічній війні, йому ніколи не вдасться відкласти зброю й загоїти власні рани.

«Відклади шип, юний королю. Невже ти не заслужив хвильки перепочинку? Невже не стомився?»

Стомився. Святі, він страшенно стомився. Ніколаї вважав, що звик до своїх шрамів, але ніколи не розумів, скільки сили волі знадобиться, щоб приховати їх. Він воював, жертвував собою і стікав кров’ю. Довгі дні минали без відпочинку, а довгі ночі – без сну. Все заради Равки, все заради ідеалу, якого він ніколи не досягне, і країни, яка ніколи ним не цікавитиметься.

«Хвилинка спокою, – шепотів демон. – Це право ти заслужив».

Право вмити руки й забратися з нескінченного поля бою, припинити вдавати, наче він кращий за власного батька, поштивіший за власного брата. Він заслуговує на це, чи не так?

«Так, – тихенько наспівував демон, – зі мною Равка знайде тиху гавань».

Зоя ніколи йому не пробачить, але рухатиметься далі. З власними втратами й ранами. Зоя не зупиниться на спочинок.

«Сталь заслужена, ваша величносте», – сказала якось його безжальна головнокомандувачка.

А що заслужив він? Чим володів? Що за правом належало йому?

Ніколаї знав, що Зоя відповіла б так: «Ти не володієш нічим».

«Сталь заслужена. Пам’ятай, хто ти такий».

«Байс-с-стрюк», – засичав демон.

«Я – Ніколаї Ланцов. У мене немає права на це ім’я».

«Самозванець», – завивав голос у темряві.

«Я – Ніколаї Ланцов. У мене немає права на корону».

Та він може щодня докладати всіх зусиль, щоб заслужити його. Якщо наважиться рухатися вперед із раною в серці. Якщо наважиться бути тим, ким є, а не молитиметься про повернення до себе колишнього.

Можливо, чудовисько мало рацію. Людям, можливо, ніколи не вистачить того, що Ніколаї зробив і ще робитиме. Можливо, якусь його частину ніколи не вдасться зцілити. Можливо, він ніколи не стане справжнім шляхтичем чи по-справжньому гідним королем. Зрештою, можливо, він – це лише кмітлива голова мрійника з кучмою волосся. Та одне Ніколаї знав напевно: він не вгамується, поки спокій не запанує в його країні.

А ще він ніколи не покине пораненого, навіть якщо цей поранений – він сам.

«Ніколаї Нікчемний, – загарчав демон. – Равка ніколи не буде твоєю».

Напевно, не буде. Та, якщо ти щось любиш, то рук не опустиш ніколи.

«Пам’ятай, хто ти такий».

Ніколаї знав. Він був королем, котрий лише почав припускатися помилок. Він солдат, для котрого війна не скінчиться ніколи. Він покинутий у лісі байстрюк. І він не боявся померти вже сьогодні.

Хлопець схопив шип і простромив власне серце.

Чудовисько заверещало. Та Ніколаї не відчував болю – просто запекло у грудях від вогню, що там зайнявся. На мить він подумав, що помер, але розплющив очі й побачив навколишній світ: терновий ліс, сутінкове небо, золоту кулю. Коротенької секунди вистачило, щоб здивуватися, чому Єлизавета досі не звільнила Зою. А тоді він побачив потвору.

Перед ним, немов застрягнувши в дзеркалі, висіло чудовисько. Крила повільно розтинали повітря. А на тому місці, де мало бути серце, світилася крихітна скалочка світла. Терновий шип. То ось який він, цей демон. Темна пляма, що керувала ним, гралася ним, силоміць заволоділа його волею.

«Я – чудовисько, а чудовисько – це я». Вони були не такими розрізненими, як йому хотілося вдавати, та хлопець пригадав Єлизаветині слова: «Виживе лише один із вас».