Мы долго ехали по шоссе, по ощущениям – несколько часов, потом свернули на грунтовку. Начало потряхивать, но это были цветочки по сравнению с тем, что затем преподнесла нам узкая лесная дорога, на которую съехала машина. Этот участок пути, к неудовольствию подвески, изобиловал рытвинами, ямами с бурой водой и был весь вспорот узловатыми корнями деревьев.

Я сидела у окна, не в силах даже думать, просто провожала глазами суровые темно-зеленые ели, проплывающие мимо. Когда задница превратилась в синяк, мы вырулили к просеке. Пустое пространство, словно след от огромной машинки для стрижки, прямой стрелой неслось к горизонту.

– Дальше пешком. – Пояснил Крот.

– По грибы да ягоды. – Пробормотала я, вылезая из автомобиля. – Хоть в лесу побываю.

Изо рта вылетали клубочки пара. Довольно тонкая куртка и влажная одежда, от которой разило кровью, почти не спасали от холода. Хорошо, что мне не грозит словить воспаление легких.

– Солидно. – Пробормотал мужчина, глядя в серое небо, размазанное по куполу неровными разводами, как овсяная каша на воде по тарелке. – Где же ты?

Похоже, не одна я «на особой волне». И что он высмотрел в высотной хмари?

– Все. – Крот удовлетворенно улыбнулся и кивнул своим людям.

Настороженно поглядывая, незнакомцы окружили меня со всех сторон, как матерого рецидивиста, которого этапируют в тюрьму. И вот так, «в коробочке», я пошла с ними по просеке, матерясь вполголоса из-за кочек, которые тут водились в изобилии, казалось, с одной целью – заставить меня подвернуть ногу. Да уж, осенние ботинки на каблуке – не та обувь, в которой можно совершать прогулки по лесу.

Мучения закончились вскоре после того, как мы свернули на узкую, почти незаметную тропинку и молча зашагали под кронами высоких сосен. Их верхушки плыли в ровном гуле, сонно покачиваясь. Стволы иногда слегка потрескивали, словно деревья разминали затекшее тело. Из серебристо-сиреневых клочьев туч доносились резкие крики кружащего в вышине ястреба, обозревающего свои владения в поисках добычи. Пахло смолой, мокрой землей и дождем.

К сожалению, сосновый бор сменился чахлым березняком. Молодые деревца жались друг к другу, уныло свесив длинные ветви с пожелтевшими листьями до земли. В просветах между ними то и дело мелькали искусанные временем остовы каких-то сооружений, создавая ощущение, что лес буквально стоит на бетоне.

Едва я успела об этом подумать, как под ногами вместо земли и в самом деле оказались плиты, слегка прикрытые от глаз разросшимся большими колониями буро-зеленым мхом.

Мы прошагали по ним до двух высоких холмов. Замерзшая водная морось на траве, покрывающей их, походила на белесую паутину. Жиденький кустарник зябко тряс на морозном ветру голыми веточками с парой свернувшихся в трубочку сухих листиков. Стекло маленьких лужиц захрустело под ногами.

Меня передернуло – но не от холода. Негативная энергетика места била по вибриссам, как запах нашатыря в нос. Никогда такого не ощущала. Вся моя сущность буквально взбунтовалась, требуя немедленно развернуться и шагать в противоположном направлении.

Я с горечью усмехнулась, спрятав заледеневшие ладони в карманы. С удовольствием бы так и поступила, но выбора нет, у них Алекс, которого мне все-таки удалось втянуть в серьезные неприятности.

Мои похитители взобрались на один из холмов по его склону. Пришлось последовать их примеру. Поднявшись, я увидела открытый люк, черным глазом буравящий душу, и вздохнула. Что ж вас всех под землю-то тянет, как гномов?

Я с укором посмотрела на главного похитителя. Ах, ну да, он же Крот, куда еще ему тащить Дюймовочку?

Где же носит ту ласточку, что спасет меня? Приходит в себя, вероятно, после кинжала в груди – услужливо подсказала совесть.

Опять сказки полезли в голову. Моя жизнь и так в последнее время – сплошная хроника Средиземья какая-то! Вон мимо хоббит прошмыгнул с кольцом. От гранаты.

– Дама вперед. – Усмехнувшись, Крот посторонился, чтобы я могла подойти к люку.

– Нет уж, только после вас. – Парировала мисс Хайд.

– Как скажете.

И почему мне кажется, что он прекрасно осведомлен о том, что эта фраза из лексикона Горана?

– Возьмите, с ним будет удобнее. – Мужчина протянул фонарик на белой эластичной ленте.

– Угу, пауков лучше рассмотрю. – Я закрепила его на лбу и щелкнула кнопкой, включая.

– Даже так? – Крот потрясенно посмотрел на меня.

– Что? Да, я их боюсь.

– И правильно делаете. – Он отвел глаза и начал спускаться.

Какой-то странный мужик, ей-богу!

– Идите. – Один из похитителей подтолкнул меня в спину.

– Еще раз прикоснетесь – пожалеете! – прошипела мисс Хайд, резко обернувшись.

– Простите. – Бедняга отшатнулся, побледнев, и едва не полетел с холма.

– Прощаю. – Моя рука остановила его, цепко ухватив за ворот куртки. – На первый раз.

– Понял. – Пробормотал мужчина, отодвигаясь как можно дальше.

Боитесь? Хорошо.

В ужасе? Чудесно!

В панике? Великолепно!

Мисс Хайд ослепительно улыбнулась. Продолжайте в том же духе!

Н-да, такими темпами от хорошей девочки во мне скоро только уши останутся. Ну, и пусть. Белой и пушистой в моих реалиях не выжить.

Я еще чувствую себя человеком. Но эта связь с каждым днем все слабее и тоньше. Совсем скоро она и вовсе станет призрачной и будет висеть на волоске, подпитываясь только моим желанием, пока не порвется окончательно.

Наверное, сопротивляться бесполезно, нужно принять себя такой, какая есть. Как говорится, если лошадь сдохла – слезь. Но так же, как иногда утром не хочется вставать, так и сейчас изо всех сил хочется украсть всеми правдами-неправдами «еще минуточку». И что-то подсказывает – если и посчастливится выбраться из того места, путь в которое только начался, прежней мне уже не быть.

Делая вид, что поправляю волосы, я вытащила одну шпильку из пучка, шагнула к люку и разжала ладонь. Маленькая звездочка бесшумно скользнула в траву.

Молясь, чтобы моя Ласточка нашла этот знак, я начала спускаться.

Ледяное железо лестницы обжигало руки. Холодный воздух с ревом несся по трубе, принося с собой запах дешевой столовки и ощущение, что ты носок внутри шланга огромного пылесоса. Хорошо, что у меня нет клаустрофобии.

Нога, рука, нога, рука. Медитативный ритм укачивал, убаюкивая. Но громкое противное лязганье металла наверху вывело из успокоительного транса. Стало намного темнее. Ветер стих. Люк закрыт. Теперь только вперед.

А вот и конец лестницы. Наконец-то.

Я отпустила ледяные ступеньки, стряхнула налипшую грязь с ладоней и вновь спрятала их в спасительное тепло карманов.

Итак, что мы имеем?

В лихорадочном метании света фонариков во тьме мне удалось разглядеть серый коридор, уходящий далеко в темноту. Похоже, это заброшенный бункер, чудовище из стали и бетона, могила амбициям и страху мощной империи, которую постигла судьба всех угнетателей до нее – сгинуть в веках, оставив противоречивое наследие и обеспечив людям почву для бесконечных и бесполезных споров – как будто в жизни есть строгое деление на черное и белое.

У санклитов и Охотников все в точности также. Перемирия не было. Просто холодная война, когда обе стороны наращивают потенциал, стараясь особо не высовываться и не провоцировать противника.

А на чьей я стороне?

Хороший вопрос.

Что душой кривить? Охотники мне не близки. Но к их антагонистам тоже много вопросов. Похоже, я – Швейцария. Не хочу стороны. Хочу мир.

Вот только возможен ли он?..

Коридор закончился. Железная массивная дверь. Ощущение, что идешь внутри большой трубы, метра три в диаметре. Хотя нет, это, скорее, лабиринт. Мы свернули в небольшое, более узкое ответвление. Потом еще раз. И еще. Теперь это похоже на узкие коридоры старого монастыря с кельями, в которые можно войти лишь смиренно пригнув голову, как грешник при покаянии.