Она указала на пушистые желтые хризантемы. Макс проигнорировал ее ошибку. Черт возьми, не все разбираются в цветах.

— Что ты читаешь? — спросил он, садясь напротив нее.

— «Красавицу и чудовище», — сказала она, водя пальцем от слова к слову, пока говорила, как будто она читала. — Мама часто читает ее мне. Я читаю плохо. Обычно я только смотрю картинки.

— Хочешь, я почитаю тебе?

Она посмотрела на миссис Райан, и, когда пожилая женщина кивнула головой, Шарлотта отдала ему книгу.

Он слышал шаги миссис Райан и украдкой наблюдал за ней. Присев на край кровати, она взяла чучело животного и держала его крепко на коленях. Макс хотел побыть с Шарлоттой наедине, но он ничего не мог сделать; он уважал миссис Райан за то, что она не оставила Шарлотту с «чужим».

Он открыл книгу на первой странице, возвращаясь далеко в прошлое, когда читал своей сестре и брату почти каждую ночь. Шарлотте и Заку было все равно, что читал Макс, пока они трое были вместе.

А потом их растащили в разные стороны.

Макс перевернул вторую страницу, на которой начиналась история.

— Однажды… — читал он. Иногда он поднимал глаза на Шарлотту, желая угадать, была ли она его сестрой.

Ее волосы и глаза были именно того цвета. Он не мог вспомнить никаких родинок, каких-нибудь шрамов. Двадцать лет изгладили многие воспоминания, и сейчас казалось, что единственный способ, который он знал, был анализ крови или тест ДИК. Он не хотел доводить до этого, но не видел другого выхода. Ему нужно было знать правду.

Шарлотта села поближе к нему, пока он читал, повторяя его слова, показывая на миссис Поттс и Чипа, точно так же, как его Шарлотта показывала на героев, когда он читал одну из ее любимых историй.

Он видел, как миссис Райан подняла свои очки, чтобы вытереть глаза платком, и боялся, что не сможет забрать Шарлотту у этой женщины, даже если найдет доказательство, что она его сестра.

История закончилась, и Макс закрыл книгу.

— Почитай другую, — попросила Шарлотта.

— Достаточно, — сказала миссис Райан, обращаясь к ней. — Мистер Уайлд торопится на самолет.

Конечно, ему не надо было на самолет. Потому что он не знал заранее, когда уедет, и не знал, понадобится ли ему одно или два места в самолете. Теперь стало ясно, что он поедет домой один.

Погладив щеку Шарлотты, он почувствовал блаженство. Она была милой и прелестной, но ее дом был здесь. Он никогда не сможет забрать ее отсюда.

— Было приятно с тобой встретиться, — сказал он мягко.

Она в ответ улыбнулась, открыла другую книгу и уставилась на картинки.

Миссис Райан вывела его из комнаты, закрывая за ним дверь.

— Она ваша сестра? — спросила она. Тревожная морщинка пересекла ее лоб.

— Я не знаю. У меня нет ни одной фотографии. Нет отпечатков пальцев. Я хотел бы сделать анализ крови.

Миссис Райан отрицательно покачала головой, и слезы потекли у нее из глаз.

— Нет. Я позволила вам встретиться с ней. Я позволила вам поговорить с ней. Этого достаточно!

— Мне необходимо точно знать, миссис Райан, и это единственный способ.

— Тогда вам понадобится постановление суда.

Макс провел рукой по волосам. Миссис Райан не хотела отдавать свою приемную дочь, и он не собирался отказываться от попытки выяснить, нашел ли он наконец свою сестру.

— Я знаю, вы любите ее, но…

— Я не дам вам возможность забрать ее. Меня не волнует, сестра она вам или нет.

— Я не хочу забирать ее. Я хотел, но сейчас очевидно, что здесь ее дом. Мне просто необходимо знать правду.

Дверь открылась, и Шарлотта подошла к миссис Райан:

— Что-то не так, мама?

Миссис Райан улыбнулась.

— Ничего, — успокоила она Шарлотту, — боюсь, мы просто говорили немного громко. Почему бы тебе не вернуться в свою комнату и не поиграть, пока я попрощаюсь с мистером Уайлдом?

— Можно мне пойти на улицу и полить цветы?

— Конечно.

Шарлотта посмотрела на Макса большими карими глазами.

— Пока, мистер Уайлд, — она, покачиваясь, пошла по коридору.

И Макс увидел впервые, что она прихрамывала, одна ее нога была намного короче другой.

Он смотрел на нее внимательно, вспоминая, как его, собственная Шарлотта любила танцевать. Ее ноги были безупречны.

— Я редко замечаю, что Шарлотта хромает, — заметила миссис Райан, когда Шарлотта скрылась из виду. — Мне следовало упомянуть об этом раньше, но я об этом как-то нс подумала. Доктора сказали нам, что она родилась такой. Это не могло случиться, когда се избили. Я знаю, вы думаете, что я могу солгать. Тогда, если хотите, можете связаться с доктором, чтобы проверить.

— Я верю вам, миссис Райан.

Она слегка коснулась его руки.

— У вашей сестры были какие-нибудь проблемы с ногами?

Макс отрицательно покачал головой, борясь с разочарованием.

— Тогда простите меня, сказала миссис Райан. — Я боюсь потерять Шарлотту, вот почему я противилась вашему приезду, вот почему я не хотела, чтобы вы делали анализ крови. Но в глубине души я надеялась, что она ваша сестра и вы расскажете мне, какой она была в детстве.

— Я уверен, что она всегда была прекрасна, — сказал Макс, потом направился к входной двери.

Он вынужден был уйти из этого дома. Ему надо было побыть наедине со своими мыслями.

Он пожал руку миссис Райан, когда подошел к входной двери.

— Простите, что побеспокоил вас. Надеюсь, я не причинил никакого вреда Шарлотте.

— С ней все будет хорошо, — ответила миссис Райан, и слеза скатилась по ее щеке. — Уверена, вы найдете свою сестру.

— Спасибо.

Макс открыл дверь и вышел.

Дверь за миссис Райан закрылась, и Макс глубоко вздохнул, прежде чем посмотреть на Херри.

— Удачно? — спросил Херри.

— Нет, — ответил Макс и пожал Херри руку. — Боюсь, это значит, что ты все еще работаешь на меня.

— Я надеялся на другое, но смогу вернуться к работе завтра, по горячим следам. Я найду твою сестру, Макс. Верь мне.

— Я полагаюсь на тебя. Она где-то живет, и я не собираюсь прекращать ее поиски.

Самолет из Феникса опаздывал, и Макс чуть не пропустил в Далласе следующий рейс. Он пробежал через терминал и был последним пассажиром, который пошел на посадку. Он втиснулся в кресло в среднем ряду, между чрезмерно надушенной пожилой женщиной и тучным, потным бизнесменом, который постоянно бормотал о дне рождения отца, на котором он опрокидывал одну рюмку за другой.

Макс попробовал уснуть, но самолет потряхивало. В его голове творилась такая же турбулентность, в ней роились мысли о миссис Райан, Шарлотте Уайлд, которую он сегодня увидел, и о его сестре. Усталость подсказывала ему, что он должен прекратить поиски, что он никогда не найдет настоящую Шарлотту, что он теряет время, деньги и силы. Его сердце говорило противоположное.

Он выехал на дорогу к дому в два часа ночи. Огни не горели в домах, было тихо. Если бы это была какая-нибудь другая ночь, если бы кто-то другой, а не Лоурен присматривал за детьми, он бы отослал няню домой и лег спать. Но сегодня ночью ему необходимо было поговорить с той женщиной, которую он хотел держать в своих объятиях.

Он тревожился, что Джеми и Райан мучили ее, превратили день и вечер в сущий ад своими игривыми драками, своими протестами против уроков.

Они могли создавать кучу проблем. Конечно, Лоурен тоже умела создавать проблемы, и у него было чувство, что дети встретили достойный отпор.

Войдя в прачечную, он испытал шок. Носки и полотенца, сваленные в кучу па полу этим утром, исчезли, и спортивная одежда месячной давности, которую Райан вытряхнул из школьной сумки, была выстирана и сложена рядом с фиолетовой дамской сумкой. Он почувствовал сладкий запах духов Лоурен, идущий от сумки, и провел по ней пальцами, когда входил в кухню.

Грязные тарелки, которые он ожидал увидеть составленными в высокие стопки на столе, отсутствовали. Ваза с плумериями стояла в центре стола, и их аромат наполнял воздух кухни, где обычно пахло пряностями, фруктами и мясом барбекю. Изменения не были плохими. В самом деле, он мог бы иногда приносить в дом цветы.