— Но…

— У меня больше нет времени на какие-либо «но», Лоурен.

— Пожалуйста.

— Слово «пожалуйста» срабатывает только один раз, но не больше.

Вскоре мотоцикл прогремел вниз по улице, унося с собой последнюю надежду Лоурен удержать Макса.

Она пристально смотрела ему вслед, пока рев мотоцикла не затих вдали. Утомленная событиями этого дня, она пришла в отчаяние. И вдруг она подумала о счастье Бетси и распрямила плечи.

Если Макс считает, что он выиграл, если полагает что уничтожил весь ее оптимизм, что свадьба Бетси не пройдет успешно, то он сильно ошибается. Палм-Бич переживет лучшую свадьбу в эту субботу, и когда все закончится, Лоурен расскажет Максу о своей победе — наперекор ему!

Что-то белое пролетело перед глазами Макса, отвлекая его внимание от бумаг, лежащих прямо перед ним на столе. Пара закатанных в клубок носков заскользила по кафелю и резко остановилась от удара о кувшин.

— Перестань кидать в меня вещи! — кричала Джеми между взрывами смеха.

— Это твои носки, — кричал ей в ответ Райан. — Ты можешь носить их больше одного раза, прежде чем бросать в стирку?

Макс схватил пульт управления, направил его на СD-плеер и включил на полную громкость «Пурпурный туман», но Джими Хендрикс не мог соперничать с шутливой ссорой Джеми и Райана. Они почти пятнадцать минут каждый вечер спорили по поводу того, кто будет мыть посуду и кто заложит грязное белье в стиральную машину. Чаще всего они старались привлечь Макса на чью-либо сторону. Но он давно понял, что дети достаточно сообразительны, чтобы решить эти проблемы самостоятельно, и сохранял нейтралитет.

Когда последний дрожащий аккорд гитары стих в комнате, Райан отступил в прачечную, Джеми, надувшись, направилась к кухонной раковине, а Макс ушел с головой в работу, сосредоточившись над мириадами десертов и рецептов главных блюд, так как он придумывал новое меню для фирмы «Рожден свободным».

Хорошо, что он сегодня встретился с Лоурен Ремингтон вместе, думал он, пока небрежно вписывал несколько незначительных изменений в рецепт сдобного пирога «Легкая поездка». Он старался вести простую жизнь и сводил работу к минимуму, предпочитая как можно больше внимания уделять Джеми и Райану. Меньше всего ему была нужна претендующая на его время богатая, испорченная, высокомерная леди.

Конечно, ей тоже не нужен был такой мужчина, как он, который одновременно и желал, и презирал ее. Боже, между ними могло произойти что-то важное прямо здесь, в этой кухне, и вскоре после этого он грубил ей и сердился на нее. Он знал заранее, как она отнесется к идее пригласить Медведя, Гейб и Джазз официантами.

У него не было выбора, потому что получить квалифицированную помощь в подготовке и проведении светского события — особенно за короткое время — было нелегким делом. Но он мог сказать ей, кого он хотел нанять в качестве официантов, намного раньше, и объяснить, что эти ребята работали у его приемного отца, когда были моложе, и хорошо разбирались в таких делах. Но нет, он хотел поиздеваться над ней, хотел, чтобы она страдала из-за своего высокомерия, и все пошло прахом. Если бы он узнал, что Джеми или Райан обращаются так с кем-нибудь, он бы спустил с них шкуру.

Макс сходил с ума, когда думал, как сильно он ее хочет, особенно после того, как оказалось, что она другого сорта, как он и предполагал.

Черт, теперь он сам думает как сноб, глядя сверху вниз на человека, которого плохо знает, о котором судил на основании журнальных статей и инцидента, раздутого им сверх меры. Разумный мужчина прямо сейчас пошел бы к ней и спросил ее, почему она выходила замуж и развелась дважды, почему она отвергла своего последнего жениха. Он допускал, что это случилось из-за ее непостоянства, но, возможно, есть и другие причины. Он просто не представлял, как можно жить в браке с таким мужчиной, как Чип.

К тому же Максу приходилось читать несколько довольно мрачных историй о неосмотрительности ее второго мужа, Лиланда Ланкастера, незадолго до смерти. Но он также знал из прессы об эскападах Лоурен, об увеселительных прогулках в обнаженном виде по пляжу в Рио или флирте с женатыми мужчинами.

Он хотел изгнать ее из своих мыслей, но она оставалась там, словно умоляя дать ей еще один шанс, узнать ее поближе, прежде чем он будет осуждать ее слишком сурово.

Почему бы не позвонить ей утром? Не будет ли слишком хлопотно обслуживать ее проклятую светскую вечеринку? Он думал о ее мягкости, о сладком запахе ее духов и о том, как она попыталась сделать невозможное, чтобы достойно выйти из затруднительного положения. Черт возьми, он хочет увидеть ее еще раз. У него был хороший шанс, но Мисс Палм-Бич может уничтожить его, как всех других мужчин в своей жизни, но разве он когда-нибудь поворачивался спиной к опасности?

Резкий металлический звук заставил его поднять глаза от бумажного пятна, лежащего перед ним.

Джеми держала сковороду с намыленным медным дном в одной руке и алюминиевую кастрюлю в другой, и вредная усмешка освещала ее веснушчатое лицо.

— Я знала, что это привлечет твое внимание.

— Простое «Эй, Макс» тоже сработало бы. — Он положил ручку и закрыл записную книжку, собираясь уделить все внимание Джеми. — О’кей, я весь во внимании.

— Кто та леди, с которой ты приезжал сегодня?

— Лоурен Ремингтон.

— Она ведь не твоя новая подружка?

«В настоящий момент нет», — подумал Макс. Хотя он собирался позвонить ей завтра и извиниться. Им надо многое выяснить. Черт, после сегодняшней жестокой сцены он мог бы даже позволить взять над собой верх.

— Возможно, я буду обслуживать свадьбу для нее, Джеми закусила губу, и Макс знал, что она хотела сказать больше, но вместо этого полоскала котелки и выставляла их на столе. Она положила локти на край раковины и скребла лопаточку. Затем медленно подняла глаза от своей работы.

— Ты собираешься встретиться с ней еще?

— Я не знаю.

— Значит ли это «Сомневаюсь» или «Да, думаю, что так»?

Макс засмеялся:

— Это больше похоже на «Не знаю», но я поставлю тебя в известность, если положение изменится.

— Думаю, это «Сомневаюсь», — сказала Джеми, шлепая в воду тряпку для мытья посуды. В свои одиннадцать она считала себя главной женщиной в доме и не хотела, чтобы кто-то вторгался на ее территорию.

Конечно, в жизни Макса было не так много женщин, особенно в последние пять лет. Перед тем как его приемный отец заболел, он жил в Голливуде и в других частях страны, работал и искал сестру и брата.

После смерти отца Макс был слишком занят бизнесом, чтобы у него оставалось время на романы. Филипп оставил Максу все, чем владел: дом, всю недвижимость. Он также оставил ему бизнес по поставкам, который почти обанкротился, но Макс превратил предприятие «Классный выстрел» в фирму «Рожден свободным», изменив концепцию дела на барбекю и специализированные вечеринки в стиле шестидесятых годов с отреставрированными машинами, мотоциклами и громкой музыкой. Он так организовал «Рожден свободным», чтобы доказать, что он и его персонал способны работать на двух и трех заказах в день, семь дней в неделю, и то, к чему он стремился, у него получилось.

Но у него были и другие цели. Например, он хотел осуществить мечту Филиппа открыть пристанище для бедствующих и нелюбимых детей. Макс был в неоплатном долгу перед Филиппом, поэтому он вложил всю свою энергию и все свое время в «Рожден свободным», пока у него не появились деньги, чтобы открыть организацию «Дыра в стене». «Дыра» все еще была его гордостью и радостью, но когда два года назад появились Джеми и Райан, центр его жизни переместился. Спасибо друзьям, которые заходили в «Дыру» и заботились о ее ежедневной работе.

Сейчас наступило время для появления в его жизни постоянной женщины.

Конечно, если бы он постоянно унижал женщин так, как он унижал Мисс Палм-Бич, ни одна из них никогда бы не пожелала его.