Макс положил цветы на надгробие, проклиная мать за то, что она разлучила их, и преисполнившись еще большей решимости найти Шарлотту. Всем своим сердцем он надеялся, что женщина, которую он увидит сегодня, его сестра.

Макс нашел старый дом на окраине города с белыми оштукатуренными стенами и красной черепичной крышей. Двор был посыпан песком, на котором росли кактусы юкка, сагуаро и чолла. Цветы пустыни сверкали желтыми и красными пятнами в солнечном свете. Это было намного более приятное место, чем трейлер, который Макс и Шарлотта делили, будучи детьми.

Съезжая с дороги, Макс увидел мужчину с серым ежиком волос на голове, с бочкообразной грудью, в синей рубашке поло и брюках цвета хаки, наклонившегося над белым «фордом-эксплорер». Херри Кроу обещал встретить Макса в два часа дня и сдержал свое слово.

Макс пошел навстречу Херри.

— Добрый день, — сказал он, пожимая руку детективу.

— Рад видеть тебя, Макс.

Взгляд Макса обратился к дому. Он заметил женский силуэт за белыми кружевными занавесками.

— Это Шарлотта? — спросил он.

— Нет. Миссис Райан, ее опекунша.

Макс увидел, как занавески закачались в окне, а потом женский силуэт исчез.

— Она ждет меня, ведь так?

— Да, и она была не слишком рада тому, что ты приезжаешь. В первый раз я подумал, что здесь приют, что она получает деньги за то, что Шарлотта живет у нее, но я ошибся. Это настоящий дом, чистый, опрятный, и она и мистер Райан ухаживают за Шарлоттой, как за дочерью. Ты увидишь, когда войдешь туда.

Это была самая лучшая новость, которую Макс слышал о Шарлотте до сих пор. Он не знал о психическом состоянии Шарлотты, но боялся найти свою сестру одинокой и живущей в нищете, в запущенном жилье без ванной. Дом первых приемных родителей, откуда он сбежал, был именно таким: семья взяла его к себе только ради денег. Он знал, что система старалась обеспечить лучшую среду для детей — и даже взрослых, нуждавшихся в помощи, — но иногда система терпела неудачу.

Он был рад, что Шарлотта Уайлд — была она его сестрой или нет — оказалась в доме, где ее любили.

Макс снял солнечные очки и положил их в карман рубашки.

— Пойти с тобой? — спросил Херри.

Макс отрицательно покачал головой. Двадцать лет он скрывал свои чувства. Сейчас его не заботило, что Херри увидит его слезы. Но поэтому он решил идти в дом один. Он только хотел встретиться с Шарлоттой без свидетелей, ему нужно было время, чтобы вспомнить маленькую девочку, с которой он веселился, играл… потом расстался.

Ему нужно было время, чтобы привыкнуть к мысли, что он опять нашел се, или справиться с сердечной болью, если выяснится, что это другая женщина и надо продолжать поиски.

Он схватил букет весенних цветов с переднего сиденья взятой внаем машины и пошел к дому. Дверь открылась прежде, чем он успел постучать.

— Я миссис Райан, — сказала женщина, протягивая ему руку. Она была среднего роста, стройная, и ее короткие волосы, казалось, подернулись пепельной дымкой, хотя лицо было моложавым.

— Я Макс Уайлд, — представился он. — Полагаю, Херри говорил вам, почему я здесь.

Она перевела взгляд на Херри, потом опять на Макса.

— Я понимаю ваше желание найти сестру, но уверена, что Шарлотта не та женщина, которую вы ищете.

— Почему вы так говорите? Мне казалось, что вы не так много знаете о ее прошлом.

Миссис Райан изучала его долгое время, будто оценивая.

— Я не хочу потерять ее, — призналась она, грусть в ее глазах заставила Макса усомниться, правильно ли он поступает, но он уже зашел слишком далеко. Он не мог сейчас повернуть назад.

— И я не хочу потерять свою сестру, — проговорил Макс, — но в сущности мне нечего сказать.

— Я это понимаю, но… — она посмотрела в сторону, но Макс не мог не заметить слезы в ее глазах. Она тяжело вздохнула. — Простите, но это стало для меня сюрпризом.

После стольких лет я никак не ожидала увидеть человека, который связан родственными узами с Шарлоттой.

— Она может не быть моей сестрой, миссис Райан, но я этого никогда не узнаю, если вы не позволите мне взглянуть на нее.

Миссис Райан пристально смотрела на него одно мгновение, потом отступила внутрь и жестом пригласила его войти.

— Шарлотта была со мной и моим мужем восемь лет, — произнесла она, закрывая за Максом дверь. — Временами она заставляет меня рвать на себе волосы. Времена, когда я спрашиваю себя, что заставляет меня нести эту ответственность. Но когда Шарлотта улыбается, когда она обнимает меня и говорит «Я люблю тебя», я понимаю, что я бы ни за что ее не бросила. — Она прошлась по уютной гостиной с синими шторами, отороченными кружевами, и встала у входа в коридор. — Шарлотте было, как мы предполагаем, пятнадцать лет, когда она попала сюда. Она красивая, мистер Уайлд. Она милая… и хотя она зрелая женщина, ее психический возраст только около пяти-шести лет.

— Она была в приюте? — спросил Макс, желая знать больше. — Она оттуда попала к вам?!

Миссис Райан отрицательно покачала головой:

— Туристы нашли ее в пустыне. Она была избита, И… к ней приставали, — она прижала пальцы ко рту, но Макс увидел се трясущиеся губы. — Мой муж служил заместителем шерифа, и он был среди тех, кто привез ее сюда. При ней не было документов, женщины с такими приметами не было в отчете о пропавших людях, и она вообще ничего не рассказывала о себе.

Она только пристально смотрела на стену. Сидела, уставившись на стену. Прошло много времени, прежде чем она вспомнила свое имя, но она никогда не упоминала о своем прошлом. Мы не знаем, что она помнит, а что нет.

— Она не рассказывает о своей семье? Старых друзьях?!

— Ничего о прежней жизни. Встреча с вами — если вы ее брат — может стать самым лучшим событием для нее. Вы можете опять напугать ее, вернуть ее к тому, о чем она не говорит.

— Я потратил двадцать лет на поиски своей сестры, — заявил Макс. — Я не хочу делать вам больно, и меньше всего я хочу делать больно женщине, о которой вы заботитесь. Но мне нужно увидеть ее. Мне нужно знать, она моя сестра или нет.

Миссис Райан опять пристально посмотрела на него, на цветы в его руках. Она глубоко вздохнула и пошла по коридору.

Она положила руку на дверную ручку и посмотрела на Макса.

— Она знает, что вы придете. Я сказала ей, что вы друг моего мужа и что вы хотите встретиться с ней.

— Она привыкла к незнакомым?

Миссис Райан кивнула головой, слабая улыбка коснулась ее лица:

— Она работает два раза в неделю на переработке вторсырья. Все под контролем, у нее остается время на друзей — на людей, с которыми она может общаться, — и она тратит немного денег. Она любит покупать чучела животных. Вы увидите.

Миссис Райан открыла дверь, и первое, что увидел Макс, была кровать под балдахином в дальнем конце комнаты. Простыни, подушки и балдахин были украшены изображениями Винни-Пуха. Чучела животных заполняли пол и все свободные поверхности. В комнате было два больших окна, и солнце лилось через них, бросая свет на молодую женщину, сидящую, скрестив ноги, на полу, держа на коленях огромную открытую книгу рисунков.

— Шарлотта, — сказала миссис Райан добрым, мягким голосом, — это человек, о котором я тебе говорила. Макс Уайлд.

Шарлотта была красивой, как ему и сказали. Ее волосы, черные и длинные, были заплетены в косу, перекинутую через плечо. Большие карие глаза и прекрасная улыбка. «Если бы она встала», — подумал Макс. Ее мать была высокой. Если эта Шарлотта тоже высокая, это была бы другая характеристика, которая могла бы доказать, что она его сестра.

— У вас такая же фамилия, как у меня, — произнесла Шарлотта.

Она говорила медленно, словно обдумывала, как связывать слова друг с другом, но ему нравился детский восторг в ее голосе и блеск в ее глазах.

Двадцать лет он не видел свою сестру и сейчас не знал, что сказать, поэтому медленно прошел по комнате и вложил ей в руку цветы.

— Спасибо, — сказала она вежливо, — я люблю цветы. Это гвоздики.