Я издавала звуки погремушки при передвижении, но это создавало приятное чувство обеспеченности.

Шарлотка благоухала, как ей и положено, когда я вынула ее из печи. Коллеги втянули аромат, оценивающе покивали головами, но просить кусочек не решились. Там же эти ужасные яблоки! Я и так произвела революцию в готовке, поскольку испекла пирог с отравой и еще не сидела в кутузке.

Мне все же удалось отлучиться, чтобы передать деньги Трамее. Она похвалила меня за рвение к знаниям и пообещала заказать нужную травку уже сегодня.

Надо бы ускориться с изучением рецепта, вдруг еще какие-то добавки выписывать придется из других государств. А у меня совсем мало времени. Поэтому я решительно заявила Фельезеру с Иорой вместе, что накормлю принца его пирогом а дальше все, пойду учиться.

– Тем более меню Новогодия мы уже на сотый раз обсудили!

Начальству пришлось согласиться. Все-таки, формально я тут числюсь студенткой.

Что ж, пришло время угощать Кантарисса. Первое блюдо Иора уже укатила лично, ее грибной супчик благоухал божественно, надо сказать. Готовила она великолепно. Интересно, видела ли она Кантарисса малышом? Хотя это вряд ли. Принцу тридцать лет, а Иоре вряд ли намного больше пятидесяти. Может, правда, она на работу вышла с ранней юности.

Вип-кафе для благородных представителей общества и академии сегодня было совсем уж как Лас-Вегас. Столики внутри чуть ли не искрились, все очень по-новогоднему. Против воли я начала даже ощущать праздничную атмосферу. Хоть основная часть торжеств и пройдет мимо бедной сиротки. Некому мне подарков делать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– О, ты приготовила, что я просил? — принц просиял, увидев блюдо с выпечкой.

– Приятного аппетита, ваше высочество, — я церемонно поклонилась, лихорадочно соображая, как его теперь отвлечь, чтобы всыпать порошок. Крикнуть: “птичка”? А что, он меня все равно считает неадекватной.

Но мне неожиданно помогли.

– Принц! — к столу Тариса подошел молодой человек в строгом костюме с миллиардом пуговичек. Это мундир какой-то явно. Лицо при исполнении.

– Может нам собрать студенток разных курсов в одном большом зале? — спросил служивый. — Мы только стихийниц проверили. А занятия уже на сегодня закончились, остались только факультативы для самых упорных.

Пользуясь тем, что принц повернулся для поддержания беседы, я быстро открыла мешочек и постаралась равномерно распределить посыпку по кусочкам пирога, стараясь попасть на яблоки.

– Ал, я думаю у многих возникнут вопросы, почему принца так волнует случайно оброненный кем-то кулон, — сказал Тарис вполголоса.

Сыщик покосился на меня, и принц его успокоил:

— Лиз… Жозериль можно доверять.

Кровь прилила к моим щекам.

Как же больно это слышать. Мне можно доверять! Очень хочется, чтобы это было правдой.

Поскорее бы их Новогодие. И я исправлю ошибку, а потом обязательно расскажу Кантариссу, куда сама ввязалась и его невольно втянула.

За своими моральными метаниями я чуть было не пропустила очень важный момент.

Кантарисс с удовольствием принялся за пирог, а сыщик все так же стоял у его стола, глядя на лакомство голодным и чуть любопытным взглядом.

– Если у тебя нет аллергии на яблоки, можешь попробовать, — щедро разрешил ему Тарис.

– Там есть яблоки? — оживился Ал, — всегда хотел узнать, каковы они на вкус. Мой папа рассказывал, что в детстве бабушка делала яблочное варенье! Наверное, под воздействием высокой температуры яд разрушается.

О, ужас! Он схватил кусок пирога и откусил!

Уж не знаю, сколько там было посыпки. Мне и в голову прийти не могло, что кто-то здесь добровольно согласится пробововать что-то с яблоками!

– На вторую порцию не рассчитывай, самому мало, — предупредил Кантарисс.

– Ваше высочество! — раздалось позади меня. — Я пригласил сегодня на ужин свою племянницу и решил выразить вам свое почтение.

Ну, конечно. Кормилл не отходя от кассы, что называется, решил сразу продемонстрировать принцу образ дамы, что будет его теперь навязчиво но неявно преследовать.

– Привет, Жози, — дружелюбно улыбнулась мне Элевилль.

И что теперь будет, интересно?

– Что? — глаза Кормилла чуть не выпали ему же на стол. Мы были у него в кабинете, куда я пригласила невольного начальника сразу после ужина, даже не слишком переживая, что это увидел Кантарисс. Передо мной маячила серьезная проблема, на фоне которой даже мои растерзанные чувства к принцу имели мало значения.

Элевилль была тут же, она в тревоге заламывала руки и переводила взгляд с меня на дядюшку.

– Ты скормила сыщику приворотную посыпку, заряженную слезой моей племянницы?

– Не то чтобы скормила, — задумчиво произнесла я, — но итог такой, да. Он съел кусок пирога, предназначенного принцу. И я не знаю, какого количества этой посыпки не достанет теперь Кантариссу.

– Теперь принц меня не полюбит? — требовательно спросила Элевилль. — Или полюбит, но недостаточно?

– А судьба бедного сыщика тебя совсем не волнует? — возмутилась я.

– Почему она меня должна беспокоить? Это ты его яблоками с приворотом накормила, а не я! — она дернула плечиками.

– Кормилл, — перевела я фокус внимания на крокодила, — что теперь будет с Алом?

– Не знаю, — хмуро бросил он, — можешь почитать в книге с рецептом сама, там наверняка упомянуты подобные тонкости, — а по поводу принца… думаю, что пара крошек зелья, которую он недополучил, особой роли не сыграет.

– Тогда почему вы так испугались? — стало мне интересно.

– Подумал сначала, что принцу вообще ничего не досталось. Но тут такое дело - каждая часть магического зелья сохраняет свойства всего препарата. Все равно подейсвует, как надо.

– Получается, что и на сыщика в таком случае тоже нехило может подействовать, — ужаснулась я, — раз даже крошка по силе равна целому куску…

Кормилл промолчал. Ясно. Это мне предстоит установить самой.

– Что ж, буду изучать вашу книгу дальше.

– Только давай уж завтра, — проворчал крокодил, — на ночь я тебя тут не оставлю

– С огнем играете, дядя, – сказала Элевилль, — разрешите, я тоже пойду, мне к зачету готовиться.

Кормилл кивнул и она вышла.

– А ты чего ждешь? — недовольно спросил он меня.

– Я хочу завтра прочесть как можно больше. И мне нужно место, чтобы начать складывать компоненты, а некоторые и готовить. Что-то там придется замачивать и настаивать, насколько я помню.

– Мало того, что я тебе пообещал отдать бесплатно те ингредиенты, которые у меня есть, так еще и место для зельеварения предоставить? — Кормилл выглядел оскорбленным в лучших чувствах.

– Да, именно. А то к принцу пойду.

– Знаю, знаю, — замахал руками Кормилл, — хватит уже напоминать. Интересно, на что ты рассчитываешь?

– В каком смысле? — холодно спросила я.

– Думаешь, расколдуешь его и он тебя полюбит? Принц Кантарисс не привязывается к девушкам. А вот они к нему - постоянно. Некоторые даже преследуют. И как думаешь, что способен сделать опытный менталист?

– Вы врете, Кормилл, — уверенно сказала я, но в душе, казалось, распускался морозный цветок, и от его ледяных лепестков щемило сердце, шипы вонзались прямо в душу. Сравнение пафосное, но адекватное.

– Тебя заинтересовал тот разговор, что ты сумела подслушать, так ведь? — Кормилл приподнял правую бровь.

Я судорожно сглотнула, хоть во рту и было сухо.

– Ассия. Студенточка, что учится с тобой на одном курсе. Знаешь, как она попала в академию? У нее с нашим принцем был романчик. Нет, это было до того, как девушка здесь оказалась, ведь со студентками шашни крутить нельзя. Это неэтично. А вот воспользоваться ее неопытностью, а потом стереть память, чтобы она никому ничего не рассказала… на это принц-змей вполне способен.

– А что же ее родители? — спросила я, чувствуя, как ледяная роза пускает корни и мои ноги примерзают к ковру.