– А то, что эта жизнь будет долгой, вы гарантируете? — уточнила я. — А то, знаете ли, я могу комфортно провести недельку да потом удачно в колодец упасть.

На лице Кормилла читалось: «А что, так можно было?». Проклятье, я только что подсказала ему прекрасный вариант решения всех проблем.

Видно было, что он размышляет. Но, к моему облегчению, лицо его, похожее на скомканную бумажку, разгладилось.

– Я готов принести клятву на крови, — сказал он со скрипом, — что не использую нашу договоренность тебе во вред.

– Вот как принесете, я сразу же отправлюсь опаивать его светлость, — пообещала я.

Мне показалось, он меня сейчас ударит. Нет, сдержался.

– Хорошо, закончи смену на кухне и приходи ко мне в кабинет. До ужина. Как раз потом успеешь выполнить свою задачу.

– Я ведь еще в доверие втереться должна. Иора, она знаете какая подозревающая! Мимо нее ни одна белка не проскочит.

Последнюю фразу я ляпнула, потому что моя личная белка, которая, кажется, до этого спала на плече, начала сползать и судорожно вцепилась мне в кожу. Болезненно!

– Смотрю, фамильяром для отвода глаз завелась, — сухо одобрил Кормилл, — разумно. Мое дело — обеспечить свою часть договора. Твое — выполнить поручение. Как ты это устроишь, не моя забота.

Вот и поговорили!

Я понуро отправилась на кухню, где в мое отсутствие воцарился порядок и наконец начал готовиться ужин.

Магическое тестирование пока закончилось. Я почистила многострадальный лук и порезала его, а заодно и свой палец. Вообще, я всегда аккуратна до автоматизма. Но очень меня озадачил Кормилл. Опять.

По окончании готовки меня отпустили, велев вернуться после ужина, чтобы помыть посуду. Белка к тому времени успела заскучать и убежала куда-то по своим делам. Я отправилась к мучителю, разминая затекшие от работы и транспортировки белки плечи.

Кормилл удивил. Стол у него в кабинете был оформлен так, словно он как минимум собрался принести кого-нибудь в жертву. Меня, например.

На черном сукне в самом центре располагался большой кристалл, который светился красным. По углам стола — черные свечи. Хозяин помещения — в черной мантии, с ножом в левой руке и раскрытой книгой — в правой.

– Итак, приступим. Медлить нам некогда, тебе надо успеть на ужин. У принца и комиссии — отдельный стол за ширмой, ты, возможно, видела или не обратила внимания. Для важных персон есть отдельный вход.

Он прав, я и понятия не имела, что все мое недолгое время пребывания в академии высочество вкушал свой хлебушек и блюда без чеснока где-то рядышком.

Кормилл загробным голосом зачитал текст на языке, которого я не понимала. Затем захлопнул книгу и произнес так внушительно, что я ему поверила:

– Я, Айдан Кормилл Третий, приношу смертную клятву. Обязуюсь обеспечить иномирянке Елизавете, известной в Атраморе как сирота Жозериль Армузерри, безопасную и достойную жизнь на долгие годы. Ни я сам, ни кто-то по моему приказанию не будет на нее покушаться. Все это — при условии, что она выполнит мое поручение и сделает так, чтобы принц Кантарисс принял десять порций колдовского зелья. В неизменном виде и в полном объеме.

Дальше он снова сказал что-то непонятное. И над красным кристаллом прямо из воздуха начал проявляться свиток с текстом. Я могла разобрать слова. К моему удивлению, я вообще отлично понимала письменность и речь чужого мира. Уж не буду разбираться почему, и так проблем выше крыши.

– Скрепим соглашение, — велел Кормилл, — документ нужно подписать. Кровью.

– Подождите, я должна его прочитать! Особенно то, что написано мелким шрифтом.

– Каким еще мелким шрифтом? — разозлился колдун.

– Он есть всегда, внизу любого договора, — строго прищучила я его.

И точно ведь! Совсем-совсем в конце приписано малюсенькими буквами: «Если один из участников проговорится о заключенном соглашении до окончания его срока действия или нарушит хоть один пункт — его покарает проклятие окаменения».

Ценное замечание. Язык следует за зубами держать.

– Теперь всё? — на скулах Кормилла играли желваки.

– Всё!

Этот мрачный персонаж ткнул в подушечку указательного пальца своей руки острием ножа и припечатал наш инфернальный договор.

– Давай теперь ладонь! — велел он мне.

– Ой, а я как раз сегодня порезалась, когда готовила, — вспомнила я, — может, пойдет? Что я как решето буду ходить?

– Нужно ножом из древнего магического металла, — объяснил Кормилл. Кажется, я его уже очень раздражала.

Пришлось подчиниться. Сегодня день травм у меня.

Когда на свитке появился мой отпечаток пальца, из кристалла с громким щелчком вырвалась красная молния. Пару секунд помедлила в воздухе, а потом ударила в соглашение. Но не спалила его, а обернулась красной сургучной печатью.

– Теперь всё в силе, — хищно улыбнулся Кормилл, — добро пожаловать в команду. Иди и предложи Кантариссу важнейший в его жизни напиток.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Легко сказать, иди и предложи. Кантариссу! Который, если меня узнает, со свету сживет сразу же. Он, говорят, в камень превращать умеет? Вот и потренируется. Иора близко меня к его мискам не подпустит. Что же делать?

Когда я пришла в пафосную столовую, скорее даже ресторан академии, ужин уже начался.

У меня сердце вниз ухнуло, когда я увидела, сколько ж посуды во всем этом процессе задействовано. А мне ее мыть, между прочим!

Что ж, миссия миссией, а ужин по расписанию. Набрала себе в поднос чего повкуснее, я хорошо помнила, какие блюда удались лучше. Уселась за столик и принялась напряженно осматриваться. Где VIP-кабинка для знати?

Рестораном я это место назвала не зря, и это даже скромное определение. Можно назвать помещение храмом вкушения пищи. На подобное сравнение наводили как бесконечно высокие расписные потолки, так и общий шик обстановки.

Осветительные приборы, похожие на факелы, но без дыма и чада, крепятся к стенам с помощью золотой фурнитуры. Многочисленные статуи и неизменные колонны в виде змей выполнены из самых разных материалов. Повсюду красивые растения в кадках.

И рассадка поражала богатством вариантов.

Столики на одного, двоих, троих, на целую группу. Стойки типа барных с высокими стульями.

По залу снуют официанты с тележками, но не обязательно за ними гоняться. Те, кто любит обмениваться новостями и приветствиями в очереди, могут постоять с подносами у раздаточной линии, выбрать себе какие надо блюда, попросить составить свой вариант кушанья. Например, дыньку сметаной полить, если вдруг приспичит.

Я сначала побаивалась, что меня как раз на раздатку и поставят, студентов обслуживать. Лучше уж готовка, это процесс медитативный. Но обошлось. Хотя, опять же, посуду мыть не очень весело. Тем более целую тонну. Или две.

Внимательное ощупывание взглядом каждого угла зала дало свои плоды. Точнее, один плод, но очень внушительный. Я увидела Иору собственной персоной, которая подошла к одному из официантов, явно стараясь не привлекать к себе внимания. Даже шаль накинула, почти скрывающая лицо. Взяла с тележки какую-то мелочь и бочком-бочком потрусила к одной из колонн. Самой обычной, змееподобной и не особенно объемной. Вдвое ее уже. Тем удивительнее было, когда Иора внутри нее просто исчезла!

Вот он, тайный вход в кабинку для избранных. Вот и как я на нее должна была внимание обратить, господин Кормилл?

Теперь мне надо туда попасть. Интересно, нужно какой-то пароль знать или заклинание? Иду на риск!

Я захватила со своего столика какую-то приправу и решительно пошла к колонне с секретом. Иора шаг не замедляла, и я этого делать не стала. Только вдохнула поглубже и дыхание задержала, представив, как сейчас лбом в мрамор впечатаюсь.

Но вместо этого, соприкоснувшись с холодной поверхностью, сразу же провалилась, будто в темный дверной проем зашла. И выскочила в небольшом полутемном помещении, освещенном только тусклыми разноцветными огоньками. Будто армию светлячков пригнали.