Через несколько часов, когда умопомрачительные ароматы всех исполненных нами блюд успели перемешаться и создать общий довольно тяжелый запах, мое произведение кондитерского искусства тоже было готово.

Я украсила нежно-оранжевую, чуть подрагивающую сладость полупрозрачными дольками персика и веточками мяты, затем провозгласила:

– Все готово, Шеф! Вот из этих двух можете пробовать, если не доверяете моей стряпне.

– По-хорошему, надо и порцию принца попробовать, — с сомнением покачал головой Фельезер.

– Ага, расковыряйте ее ложками, посмотрим, какой у его высочества будет аппетит. Я же из одного кувшина наливала, не нужно с ума сходить!

– Тоже верно, — немного успокоился главный повар академии, — тогда одну порцию отдадим начальнику охраны, вторую я сам попробую, думаю, этого достаточно.

Я боялась, что десерт вдруг «не зайдет» Фельезеру или шкафообразному гвардейцу. Со страхом смотрела, как они его поглощают, и внутри тряслась, как мое желе.

Но звериная физиономия охранника вдруг стала мечтательной и даже нежной.

– Превосходно! — сказал он. — Можно рецепт для моей жены?

– Я бы добавил еще чуть более резкую нотку, — вмешался шеф, — слишком уж… нежненько. Одобрит ли такое наш суровый правитель?

– Он же не бюджет королевства будет с этим желе обсуждать, — снова удивил меня страж, — можете нести государю.

– Собирай тележку, Эскалор, — скомандовал начальник.

– Простите, — вмешалась я, тщательно имитируя робость и девичье смущение, — а могу я… хотя бы издали посмотреть, понравится ли принцу мое угощение? Для меня это очень, очень важно!

И посмотрела в глаза охраннику, целясь в сердце.

Он поколебался, на каменном лице отразился ход мысли. Затем сказал:

– Если издали. Чтобы он тебя не заметил. И да… жду рецепт!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Желейка принцу понравилась. Правда, как я поняла, особых восторгов, как у его главного телохранителя, не вызвала. Но умял он десерт без отвращения. Креманку не вылизал и остатки пальцем по краям не собирал, но спасибо, доел до конца. Значит, сегодняшнее задание я выполнила, гора с плеч.

Еще одна приятность — успела по-человечески поужинать, за столом, неторопливо. И к мытью гор посуды была готова как морально, так и физически. Это мой Эверест, который придется покорять целую неделю.

Встретив на кухне Элари с намыленной губкой, я подумала, что уж лучше одной, право слово!

Но жизнерадостный Эскалор ситуацию немного исправил. Он только в начале знакомства показался мне мачо, который размахивает ножом и пускает пыль в глаза девицам. Хорошо, не угарную. На деле же — приятный парень.

– Чего стоим? Тряпку бери и вперед! Мы тут уже трудимся, семь вод сменили… Или ты своей белкой посуду тереть будешь? — Эск, говоря все это, тепло улыбался мне и подмигивал.

Это бесило Элари еще больше. Милый ожидается вечерок. Теплый. Как жаль, что в этой версии реальности нет смартфонов с коллекцией музыки … и наушниками.

Белка мельтешила вокруг меня, лезла под руку, словно помочь хотела.

Мы с Эскалором управлялись посредством магии, а Элари, увы, действовала по старинке, и это ее добрее не делало.

– Уберите грызуна с кухни, волос накидает! — шипела она.

– Элли, да она на тебя даже похожа немного, только добрее, — отшучивался Эск.

Удивительно, но втроем мы провозились дольше, чем вчера я одна. И когда пришло время идти домой, было совсем уж поздно.

– Тебя проводить? — предложил Эскалор.

– Мне тут рядышком, — отказалась я. И правда, не стоило на работе заводить личные отношения. А когда тебя ночами чуть не до кровати провожают, это уже личное.

Выйдя на улицу, я тут же пожалела о своем отказе. Вспомнилась вчерашняя бесконечная серебристая лента, пугающая, но вместе с тем такая манящая. А что, если и сегодня я встречу это чудовище, а оно меня заметит? И это окажется не разумный оборотень, которого я себе придумала, а просто удав?

Стук сердца отдавался в моих шагах, я дышала через раз и, кажется, ушами. Чтобы не пропустить ни единого звука.

Я удалялась с освещенной аллеи в свою глушь. Еще немного, и в обморок упаду от недостатка кислорода.

Громко хрустнула ветка. Я вздрогнула, подпрыгнула и взвизгнула одновременно.

И почти сразу поняла, что сама и произвела этот хруст. Ботинком.

Вот я глупая. Своей тени так скоро начну бояться. Хотя тут ее и не видно, всё — сплошная тень.

Позволила себе наконец-то перевести дыхание и чуть отступила, чтобы сойти с ветки. И моя правая нога коснулась ЧЕГО-ТО. Шершавого и движущегося. Кожу словно обожгло даже через толстую ткань колготок. Парадокс! Ведь ОНО было прохладным.

– Ос-с-с-сторо-ш-ш-шнее… — со мной словно вступили в беседу опавшие листья, настолько шелестящим был голос.

Оборачиваться, чтобы увидеть, кто это сказал, не понадобилось. Существо появилось уже прямо передо мной. Казалось, длина этой змеи бесконечна. Тело, скованное чешуей глубокого синего цвета все завивалось и завивалось в кольца, складываясь в башню. Или фигуру наподобие детской пирамидки. И венчала ее огромная голова. Рога смотрелись на ней вполне уместно: угрожающе и элегантно.

Глаза прекрасного чудовища горели ярким зеленым огнем. Раздвоенный язык вытянулся далеко вперед, скользнул к моему лицу, скрытому капюшоном.

Я зажмурилась, ожидая жуткого прикосновения. Но его не было. Только ощущение движения рядом с лицом, словно ужасная кисточка хочет повторить его овал.

– Откройте глаза, уже не страшно, — услышала я голос принца Кантарисса.

С осторожностью послушалась и увидела в лунном свете причудливую картину. Прекрасного мужчину в легкой рубашке с расстегнутым воротом. А на его лице и видимом из-под одежды торсе проступают голубоватые следы змеиной чешуи. Нет, скорее, наоборот, прячутся, сглаживаясь и постепенно сходя на нет.

Наверняка весь процесс обратного превращения в человека был крайне захватывающим. А я пропустила такое зрелище!

– Пахнете необычно, — сказал он, — кто вы?

– Просто студентка, — я постаралась опустить лицо ниже, чтобы совсем скрыть его от взгляда Кантарисса. Не хотелось, чтобы он меня вспомнил. Особенно в свете сказанного им тогда: “Очень надеюсь это наша первая и последняя встреча”.

– Мне кажется, я где-то вас видел.

– Ваше высочество были у нас с проверкой, — я еще и голос постаралась хоть как-то изменить. Видимо, актерское мастерство не мой конек, потому что он спросил:

– Вы нездоровы? Или вам дурно от моего … аромата?

И отступил на два шага назад.

– Да что вы! Я им наслаждаюсь!

– Это ненадолго, — слова принца прозвучали как-то горько. Я невольно ощутила сочувствие к нему.

– Чем дольше вы дышите этим запахом, тем больше им травитесь. Так что рекомендую быть осторожнее. И вдыхать маленькими порциями. Через раз, например.

Я не стала говорить, что мы уже не впервые оказались близко друг к другу и, будь то, что он тут вещает, правдой, давно бы уже траванулась.

Впрочем… принц Кантарисс, я, кажется, все же отравлена. Взглядом ваших зеленых глаз, что пытаются заглянуть прямо в душу, пусть темнота и надежно скрывает лицо.

Эти царственные черты, посеребренные лунным светом, уже выгравированы в моем сердце.

Ох, о чем же я только думаю! Думаю…

В голове прозвучал голос Эска: «Наш принц — ментальный маг. Ему то, что в голове, куда интереснее, чем на устах».

Не думать о белой обезьяне… принце… Слово «принц» тоже нельзя думать. И «высочество». А-а-а-а! Что ж такое-то?

– Белая обезьяна? — удивленно произнес Кантарисс. — Вы очень необычная. Остальные девушки, даже если не травятся сразу же, пытаются мне понравиться, лебезят или выражают ужас. В вас нет ни того, ни другого. Почему вы скрываете лицо?

– Я… плохо выгляжу! — выпалила первое, что в голову пришло. — Заболевание у меня, наследственное. Косметический дефект.